отделяло не более четырех футов. Камень накалился на солнце. Картр вышел
из вездехода и достал бинокль.
По обеим берегам реки деревья и кусты стояли почти сплошной стеной.
Но к северу виднелись холмы, а река пересекала равнину. Картр укладывал
бинокль, когда почувствовал чужую жизнь.
Внизу на берегу реки из леса вышло коричневое мохнатое животное. Оно
село у реки на четвереньки и погрузило передние лапы в поток. В воздухе
блеснуло серебро, и в челюстях зверя забилось водное существо.
- Великолепно! - отдал должное мастерству охотника Зинга. - Я бы не
смог это сделать лучше. Ни одного лишнего движения...
Картр осторожно коснулся мозга за обросшим шерстью черепом. Как будто
его разум особого типа. Картр решил, что может с ним контактировать, если
захочет. Но животное не знает людей или похожих на них существ. Неужели на
этой дикой планете нет господствующей формы жизни?
Он произнес это вслух, и Филх ответил ему.
- Неужели от угара при посадке у тебя свихнулись мозги? Дикие участки
можно найти на многих планетах. И если существо внизу не знает более
сильных созданий, чем оно само, это еще ничего не доказывает...
Зинга смотрел на отдаленную равнину и холмы.
- Зеленые холмы, - пробормотал он. - Зеленые холмы и река, полная
великолепной добычи. Дух Космоса еще раз улыбнулся нам. Ты хочешь задать
вопросы нашему другу рыболову?
- Нет. И он не один. Кто-то пасется за той группой остроконечных
деревьев. И есть еще другие. Они боятся друг друга, живут по закону когтя
и клыка.
- Примитивная жизнь, - заключил Филх и великодушно добавил: - Может,
ты и прав, Картр. Возможно, на этой планете не господствуют ни люди, ни
бемми.
- Не верю. - Зинга поднял до предела внешние и внутренние веки. -
Хочу сразиться с разумным чудовищем...
Картр улыбнулся. Почему-то ему всегда казалось, что мозг Зинги,
унаследовавший особенности его предков-рептилий, ближе к человеческому по
мыслительным процессам, чем холодная отчужденность Филха. Зинга погружался
в жизнь с интересом и энергией, а тристианин, несмотря на физическую
вовлеченность, все же оставался сторонним наблюдателем.
- Может, мы сумеем найти в тех холмах поселок твоих разумных чудовищ,
- предположил Картр. - Как, Филх, попробуем добраться туда?
- Нет. - Филх указал на счетчик. - У нас ровно столько горючего,
чтобы добраться до корабля.
- Если мы все задержим дыхание и будем толкать... - пробормотал
закатанин. - Ладно. А если горючего не хватит, мы пойдем. Нет ничего
лучше, чем чувствовать горячий песок меж пальцами ног... - он томно
вздохнул.
Вездеход поднялся, испугав мохнатого рыболова. Животное сидело,
подняв передние лапы, с которых капала вода, и смотрело им вслед. Картр
уловил его изумление, но оно не боялось. У него мало врагов с совсем нет
летающих по воздуху. Когда вездеход развернулся, Картр послала мысль с
призывом доброй воли, обращенным к примитивному мозгу. Он оглянулся.
Животное встало на задние лапы и стояло, как человек, опустив передние
лапы и глядя им вслед.
Они так низко пролетели над водопадом, что брызги окатили их. Картр
прикусил нижнюю губу. Характер Филха или действительно машине не хватает
мощности? У него не было желания задавать этот вопрос открыто.
- Возвращаться по реке значит сильно удлинить путь, - заметил Зинга.
- Если мы полетим прямо над пустыней, то наткнемся на корабль...
Картр кивнул.
- Как, Филх? Будем держаться воды или нет?
Тристианин сгорбил плечи: это у него служило эквивалентом пожатия.
- Да, так будет быстрее, - и он повернул нос вездехода направо.
Они покинули нитку реки. Под ними лежал ковер деревьев, затем
показалась поляна, поросшая кустарником. На ней паслись пять
рыжевато-коричневых животных. Одно из них подняло голову, и солнце
сверкнуло на мощных длинных рогах.
- Интересно, бывают ли у них ссоры с нашим другом у реки, -
пробормотал Зинга. - У него были такие когти. А эти рога - вовсе не
украшение. А может, у них договор о ненападении...
- Тогда большую часть времени они проводят в смертельных схватках, -
заметил Филх.
- Знаешь, ты очень полезный бемми, мой друг. - Зинга смотрел на
затылок головы с гребешком. - С тобой не нужно ожидать худшего: ты уже все
сформулировал. Что бы мы делали без твоих предсказаний будущего?
Деревья и кусты внизу становились реже. Все в больших и больших
количествах появлялись скалы, участки голой обнаженной земли и странные
изогнутые растения, характерные для пустыни.
- Подожди! - Картр схватил Филха за руку. - Направо, вот там!..
Вездеход послушно нырнул и опустился на ровную площадку. Картр
выбрался и, раздвигая кустарник, вышел на край того, что увидел с воздуха.
Остальные присоединились к нему. Зинга опустился на колено и коснулся
белой поверхности.
- Искусственное, - вынес он заключение.
Песок закрывал эту поверхность. Лишь по какой-то прихоти ветра часть
ее обнажилась. Покрытие, искусственное покрытие.
Зинга пошел направо, Филх налево. Пройдя примерно по сорок футов, они
присели и начали копать почву. Через несколько секунд у обоих обнаружилась
твердая поверхность.
- Дорога! - заключил Картр. - Транспортировка по поверхности. Давно
ли это было, как вы думаете?
Филх пропустил сквозь пальцы-когти песок.
- Тут сухо и жарко, а бури, я думаю, бывают не часто. К тому же
растительность, как в дикой местности. Может быть, и десять лет, и сто,
и...
- ...и десять тысяч! - заключил за него Картр. Но его внутренне
возбуждение все росло. Здесь была высшая форма жизни! Люди... или какие-то
существа построили эту дорогу для передвижения. А дороги обычно ведут к...
Сержант повернулся к Филху.
- Как ты думаешь, на корабле хватит топлива, чтобы мы вернулись сюда
с установленным следоискателем?
Филх задумался.
- Возможно... Если топливо не понадобится для чего-нибудь другого.
Возбуждение Картра спало. Конечно, горючее понадобится для другой
работы. Если они оставят корабль, нужно будет перевезти командора и
Мириона, припасы, все необходимое для лагеря в более пригодной для жизни
холмистой местности. Он с сожалением пнул участок мостовой. Раньше его
долгом и наслаждением было бы проследить за этой нитью к ее началу. Теперь
его долг - забыть о ней. Картр тяжело пошел к вездеходу. Все молчали,
когда машина поднялась в воздух.
3. МЯТЕЖ
Огибая разбитый корпус "Звездного пламени", они увидели у носа
человека, машущего им рукой. Когда они приземлились, их ждал Джексен.
- Ну? - хрипло спросил он, не дожидаясь, пока опадет песок, поднятый
посадкой.
- К северу плодородная открытая местность с изобилием воды, - доложил
Картр. - Дикая животная жизнь...
- Съедобные водные существа! - прервал Зинга, облизывая губы при
воспоминании.
- Признаки цивилизации?
- Погребенная в песке старая дорога, больше ничего. Животные не знают
высшей формы жизни. Мы вели запись, я могу прокрутить ее для командора...
- Если он захочет...
- Что вы имеете в виду? - тон Джексена насторожил Картра, он
остановился с зажатой в руке катушкой записи.
Ответ Джексена звучал холодно и резко.
- Командор Вибор считает, что наш долг - оставаться на корабле...
- Но почему? - недоуменно спросил сержант.
Ничто больше не поднимет "Звездное пламя". Глупо не понимать этого и
строить планы на другой основе. Картр сделал то, на что редко осмеливался
раньше: постарался прочесть поверхностные мысли офицера. Беспокойство и
еще что-то - удивительное и удивленное негодование, когда Джексен думал о
нем, Картре, или о других рейнджерах. Почему? Неужели из-за того, что
сержант не дитя Службы, воспитан не в одной из семей Патруля в плотных
тисках традиций и обязанностей, как другие человеческие члены экипажа?
Неужели потому, что он в дружеских отношениях с бемми? Он воспринял это
исследование как факт, запомнил его и отложил в ячейки памяти, чтобы
извлечь в будущем, когда нужно будет сотрудничать с Джексеном.
- Почему? - повторил офицер вопрос Картра. - Командир несет
ответственность... даже рейнджер должен понимать это. Ответственность.
- Которая заставляет его умереть с голоду в разбитом корабле? -
вмешался Зинга. - Бросьте, Джексен. Командор Вибор представляет разумную
форму жизни...
Пальцы Картра сложились в старый предупредительный сигнал. Закатанин
увидел его и замолчал, а сержант быстро продолжал, чтобы заглушить
последние слова Зинги:
- Он, несомненно, захочет просмотреть катушку с записями, прежде чем
строить планы на будущее.
- Командор ослеп!
Картр застыл.
- Вы уверены?
- Смит уверен. Может быть, Торк сумел бы помочь ему. У нас нет
умения, его раны слишком серьезны для владеющих лишь приемами первой
помощи.
- Все равно я доложу. - Картр двинулся к кораблю, чувствуя, как будто
свинцовая тяжесть навалилась ему на плечи.
Почему, спрашивал он себя в отчаянии, пробираясь через люк, он
чувствует себя таким подавленным? На него не падает ответственность и
руководство. И Джексен, и Смит превосходят его по званию. Как сержант
рейнджеров, он находится на самой границе Службы. Но все эти соображения
не уменьшали его беспокойства.
- Докладывает Картр, сэр! - он вытянулся перед человеком с
забинтованным лицом, лежащим в кают-компании.
- Докладывайте... - это требование звучало механически. Картр даже
подумал, действительно ли командир слышит его, а если слышит, то понимает
ли.
- Мы разбились у края пустыни. На вездеходе разведочная группа
продвинулась к реке на север. Из-за ограниченного запаса горючего мы не
смогли уйти далеко. Но район к северу выглядит пригодным для разбивки
лагеря...
- Признаки жизни?
- Много животных разнообразных видов и форм на низком уровне развития
разума. Единственный след цивилизации - участок дороги, занесенный песком,
что указывает на его длительное бездействие. У животных не сохранилось
воспоминаний о контактах с высшей формой жизни.
- Свободны.
Но Картр не уходил.
- Простите, сэр, но я прошу разрешения на использование запасов
топлива для организации проверки...
- Корабельные запасы? Вы не в своем уме? Конечно, нет! Поступите в
распоряжение Джексена для участия в ремонте...
Ремонт? Неужели Вибор искренне верит, что есть хоть малейшая
возможность восстановить "Звездное пламя"? Сержант рейнджеров заколебался
у выхода из кают-компании и наполовину обернулся, прежде чем выйти. Но,
сообразив, что дальнейший разговор с Вибором бесполезен, он поспешил в
помещение рейнджеров, где нашел остальных. Маленькая фигура у двери
оказалась Смитом. При виде Картра Смит встал.
- Ну что, Картр?
- Велел участвовать в ремонте. Великие Крылья Космоса, что он имел
ввиду?
- Вы можете не поверить, - ответил связист, - но он имеет в виду то,
что он сказал. Нам приказано подготовить корабль к старту...
- Но разве он не видит?.. - начал Картр и прикусил губу, вспомнив.
Именно так - командир не видит, в каком состоянии находится разбитый
корабль. Но разве не обязанность Джексена и Смита сказать ему об этом?
И как будто подслушав его мысль, связист ответил:
- Он не слушает нас. Когда я попытался сказать ему, он велел мне
уйти. А Джексен соглашается с каждым его приказом!
- Но почему он так делает? Джексен не дурак, он понимает, что мы не
можем взлететь. "Звездное пламя" погибло.
