двигалось неслышно, как тень, пробираясь среди скал уверенно и
высокомерно. Оно присело, прижимаясь животом к камню, и следило за
подходившими глазами с узкими вертикальными зрачками. Кончик его хвоста
дергался. Зинга остановился, пропустив вперед Картра.
Высокомерие - высокомерие и любопытство - и еще слабый начинающийся
голод, без страха или осторожности. Зверь начинал рассматривать их как
пищу...
Картр видел, как шевельнулись мышцы под густой шерстью, когда
животное медленно двинулось вперед. Оно было так прекрасно в своей
удивительной дикой свободе, что Картр захотел побольше узнать о нем. Он
установил контакт, нащупал путь в чужой мозг.
Голод забыт, любопытство оказалось сильнее. Животное село на задние
лапы. Только дергающий кончик хвоста выдавал его легкое беспокойство.
Не поворачивая головы, Картр отдал приказ:
- Сверните немного влево, обогните ту скалу. Она не нападет на нас
сейчас...
- Почему бы не подстрелить его? - ворчливо спросил Спин. - Все это
глупости: "Не убий! Не убий!". В конце концов, это всего лишь животное...
- Заткнись! - Смит слегка подтолкнул товарища. - Не вмешивайся в дела
рейнджеров. Вспомни, если бы они не вступили в контакт с этой пурпурной
летающей медузой перед нападением зеленых, эти дьяволы уничтожили бы нас
без предупреждения.
Спин проворчал что-то, но свернул влево. Смит, Дальтр и Рольтх
последовали за ним, последним шел Зинга. Картр оставался, пока последний
член отряда не миновал лесного зверя. Тот неожиданно зевнул, обнаружив
грозные клыки. Потом сидел неподвижно, полузакрыв глаза, глядя им вслед.
Картр ушел последним. Животное колебалось, следовать ли за ними.
Любопытство двигало его вслед за путниками, голод заставлял заняться
охотой. Наконец голод победил, животное скользнуло в рощу за скалами, и
контакт прервался.
Эта встреча удивила и слегка обеспокоила Картра. Он легко вступил в
контакт, сумел убедить животное, что они не пища и не опасны. Но
установить более тесные отношения не удалось. Ничего похожего на случай с
пурпурной медузой. Рассчитывать на помощь здесь не приходится. Лесной
зверь дик и независим, он совершенно не подчиняется чужой воле. Если вся
туземная жизнь такова, горстку выживших ждет еще большее одиночество.
Люди или по крайней мере представители высшей формы жизни - не зря
они построили дорогу для транспортировки грузов - когда-то жили здесь. Они
жили здесь долго, и их было много, иначе дорога не пролегала бы на
пустыне. И все же ни у одного живого существа не сохранилось ни
воспоминания, ни даже инстинктивного страха перед человеком. Давно ли
исчезла раса, построившая дорогу? Куда она исчезла?
Картр жаждал вернуться к дороге со следоискателем на вездеходе и
пройтись вдоль нее: как бы она ни была погребена, следоискатель все равно
отыщет. И дорога приведет к городу, лежащему где-то в начале или в конце
ее.
Города... Города обычно расположены по краям больших континентальных
масс, где есть возможность передвижений по морю, или в стратегических
точках речных долин. На этой планете есть моря. Картр снова пожалел о
гибели записывающей аппаратуры: после крушения все наблюдения, сделанные с
орбиты, стали недоступны. Может быть, если бы они свернут сейчас на
восток... или на запад, то выйдут к морскому берегу. Только куда
сворачивать - на восток или на запад? Он только раз бросил беглый взгляд
на экран, и ему показалось, что они приземляются на большой континент. До
ближайшего берега могут быть сотни миль. Сможет ли дорога служить
проводником?
Картр обещал себе, что как только закончится устройство базы, он
выяснит, о каком источнике горючего говорили Джексен с Дальтром. На
вездеходе можно исследовать гораздо большую площадь, чем пешком. И если
начать с дороги...
Рольтх остановился и оглянулся.
- Ты счастлив?
Картр понял, что напевает.
- Я думал о дороге... о том, чтобы пойти вдоль нее...
- Да... меня она тоже занимает... дорога. Но что это нам даст? Ты
искренне веришь, что мы сможем найти людей... или хотя бы отдаленных их
родственников?
- Не знаю...
- И мой ответ таков же. - Рольтх передернул плечами, чтобы лучше
разместить тяжесть рюкзака. - Если мы чего-то не знаем, то должны узнать.
Желание узнать, что там, за холмами, привело нас в рейнджеры. Мы привыкли
к таким поискам. Признаюсь, что такая экспедиция дала бы мне гораздо
больше радости, чем ползание по этой дикой местности, согнувшись под
грузом, как будто мы карликовые пфф с высших островов Фальтхара!
Им потребовалось почти два дня, чтобы пешком добраться до лагеря,
разбитого Филхом и Джексеном. Здесь их уже ждали шалаши из веток, горел
костер, а запах жареного мяса превратил их усталую походку в бодрую
ходьбу.
Ровная скальная поверхность опускалась в мелкий ручей - прекрасная
посадочная посадка для вездехода. В конце площадки лежали материалы,
сплавленные по реке. Джексен нашел дикое зерно, уже созревшее, и набрал
кисловатых плодов с деревьев на опушке леса. Картр решил, что человеку
нетрудно здесь прожить. Он подумал о временах года. Существует ли между
ними резкая разница? Неизвестно. Вообще почти ничего не известно! Времена
года не имеют значения, когда посещаешь планету ненадолго... Но теперь...
Им так много необходимо узнать... И придется узнавать на опыте и ошибках.
Картр вытянулся у огня, перечисляя все, что необходимо будет сделать.
Он так глубоко задумался, что вздрогнул, когда Рольтх коснулся его плеча.
Ночной мир принадлежал Рольтху, он был бодр, как звери, которые сейчас
бродят в лесу.
- Идем! - Он прошептал это слово так настойчиво, что Картр вскочил на
ноги. Он быстро оглянулся. Остальные лежали вокруг костра в спальных
мешках, спали или дремали. Сержант тихо выбрался из освещенного круга.
- Что?... - но он не закончил. Рольтх предупреждающе сжал ему руку.
Руку Рольтх не убрал и повел Картра во тьму. Они поднимались по
склону, который становился все круче. Деревья стали тоньше и совсем
исчезли. Они оказались на освещенной луной площадке. На вершине холма
фальтхарианин повернул сержанта лицом к северу.
- Подожди! - напряженно сказал он. - Следи за небом!
Картр уставился в ночную тьму. Ночь была ясная, звезды образовывали
знакомый и незнакомый рисунок. Картр подумал и о других солнцах и мириадах
планет вокруг них.
На горизонте слева направо пронесся желто-белый луч. Он исходил из
какого-то пункта на севере и устремлялся в небо. За три секунды он
совершил полный оборот. Картр считал. Ровно через минуту луч снова
вспыхнул и прошел тем же курсом. Маяк!
- Давно?..
- Я увидел его впервые час назад. Появляется очень регулярно.
- Это маяк, сигнал... но для кого? И кем он управляется?
- Ему не обязательно кем-то управляться, - задумчиво сказал Рольтх. -
Вспомни Тантор...
Тантор, закрытый город. Двести лет назад его жители заболели странной
болезнью. Да, Картр хорошо помнил Тантор. Однажды он пролетал над огромным
куполом, внутри которого помещалась вечная тюрьма ради безопасности всей
галактики. Картр видел древние машины, занимающиеся своими делами в
городе, где не осталось ни одного живого существа. У Тантора тоже были
маяки, и их крик о помощи автоматически устремлялся в небо тогда, когда
руки, установившие эти маяки, давно превратились в прах. За этими холмами
может находиться другой Тантор. Это объяснило бы загадку прекрасной, но
пустынной местности.
- Попроси прийти Джексена, - сказал наконец Картр. - Но не буди
остальных.
Рольтх исчез, и сержант остался один, глядя на луч, возникающий через
равные промежутки. Присматривает ли кто-нибудь за маяком? Может, это крик
о помощи? Нужна ли она еще? А может, это сигнал звездным кораблям, которые
никогда не прибудут?
Он услышал, как покатился сдвинутый ногой камешек. Приближался
офицер.
- Что случилось? - нетерпеливо спросил Джексен секунду спустя.
Картр не повернулся.
- Смотрите на север, - сказал он. - Увидите!
Луч описал дугу на горизонте. Картр услышал удивленный вздох, почти
приглушенный вскрик.
- Это какой-то сигнал, - продолжал сержант. - Он автоматически
посылается...
- Из города! - добавил Джексен. - Или порта. Но... помните Тантор?
Ответом служило молчание.
- Что вы предлагаете делать? - спросил спустя несколько секунд
Джексен.
- Вы обсуждали с Дальтром возможность использования разрушителя в
вездеходе. Это возможно?
- Можем попробовать. Однажды это было сделано, и Дальтр читал отчет.
Допустим, возможно. Что тогда?
- Я возьму вездеход и исследую это.
- Один?
Картр пожал плечами.
- Можно взять еще одного. Если это мертвый город, как Тантор, мы не
посмеем исследовать его слишком тщательно. И чем меньше людей рискует, тем
лучше.
Офицер подумал. Снова волна недовольства достигла Картра. Он
догадался, о чем думает Джексен. Сигнал впереди может означать звездный
порт, возможность найти пригодный к полету корабль, возвращение к знакомой
жизни офицера Патруля. И во всяком случае это обещание цивилизации, пусть
даже груды развалин, где человек сможет найти убежище.
Рейнджерам лучше быть терпеливыми с такими людьми, как Джексен. То,
что для них означало свободную и правильную жизнь, для него лишь
возможность возврата к привычному. Если Джексен даст волю своим эмоциям,
он побежит к вездеходу и ринется к маяку. Но Джексен подавил это желание.
Он не Спин.
- На рассвете возьмемся за вездеход, - пообещал офицер.
Картр двинулся вниз по склону:
- Я останусь здесь ненадолго.
Ну, что ж, Рольтх обходит окрестности лагеря всю ночь. Он проследит,
чтобы с Джексеном ничего не случилось. Картр в одиночестве вернулся к
костру. Забравшись в спальный мешок, он закрыл глаза и попытался уснуть.
Но и во сне желто-белый луч маяка продолжал манить и угрожать.
Джексен выполнял свои обещания. На следующее утро Дальтр, Спин и
офицер-оружейник сняли самый большой разрушитель и осторожно извлекли из
него блок питания. Сейчас в их руках была неожиданная и ужасная смерть,
поэтому они работали медленно, снова и снова проверяли каждое реле и
соединение. Потребовался целый день напряженной работы, и все же они не
были уверены, что вездеход полетит.
Перед самым закатом Филх занял кресло пилота. Вездеход поднялся
рывком. Потом выпрямился и полетел более ровно: Филх постепенно учился
справляться с мощным потоком энергии. Машина долетела до реки, повернула,
полетела назад. Учитывая, кто сидел за рулем, можно было сказать, что
посадка была очень осторожной. Не вставая, Филх сказал Джексену:
- У него теперь мощность гораздо больше, чем раньше. Надолго ли ее
хватит?
Джексен провел грязной рукой по лбу.
- Не знаю. Что говорилось об этом в отчете, Дальтр?
- Энергия большого разрушителя привела крейсер на базу за три
световых года. Потом установку разобрали. Они не знали, на сколько ее еще
хватило бы.
Филх кивнул и обернулся к Картру.
- Ну, мы готовы и ждем. Когда взлет, сержант?
5. ГОРОД
В конце концов рейнджеры бросили жребий, кому быть пилотом, и выбор
пал не на Филха, а на Рольтха. В глубине души Картр был доволен. Лететь с
Рольтхом в качестве пилота означало лететь ночью. Конечно, разумнее
приближаться к чужому городу под покровом ночи. И в конце концов именно
Рольтх открыл этот маяк.
Они двинулись в сумерках. Рационы и спальные мешки сунули под
