Снаружи ждал Зинга с рюкзаком за плечами. В руках он держал рюкзак
Картра.
- Мы вывели вездеход. Заправили горючим из корабельных запасов...
Обычно они не имели права так поступать. Но теперь было бы глупо не
пользоваться запасами: все равно "Звездное пламя" больше не взлетит. Картр
выбрался из люка и направился к месту стоянки вездехода. Филх уже сидел за
управлением, нетерпеливо проверяя приборы.
- Он полетит?
Голова Филха с прижатым хохолком, или со странной гривой,
повернулась, и его большие красноватые глаза встретились с глазами
сержанта. В его ответе явно читалась насмешливость, с которой тристиане
относятся к жизни.
- Надеюсь. Конечно, есть некоторая вероятность, что через несколько
секунд после взлета мы превратимся в облачко пыли. Пристегнитесь, дорогие
друзья, пристегнитесь!
Картр сел рядом с Зингой, поджав длинные ноги и закатанин закрепил
ремни на них обоих. Когти Филха коснулись кнопки. Медленно и осторожно
вездеход начал отходить от "Звездного пламени". Когда они достаточно
удалились от корабля, Филх быстро поднял вездеход со своим обычным
пренебрежением к необходимости приспособиться к скорости. Картр с трудом
глотнул.
- К реке и вдоль нее на высоте в двадцать футов...
Филх не нуждался в таком приказе. Подобные операции он не раз
проводил и раньше. Картр сдвинулся на один - два дюйма вправо, к
иллюминатору. Зинга сделал то же самое - в противоположную сторону.
Прошло несколько секунд, и они уже над водой, всматриваются в
спутанную массу яркой зелени на берегах. Картр автоматически
классифицировал и инвентаризировал. На этот раз не было необходимости
делать подробные записи. Филх включил сканер, позже можно будет
рассмотреть снимки. Движение вездехода вызвало ветер, который охлаждал их
разгоряченные тела. Ноздри Картра улавливали запахи, старые и новые. Жизнь
внизу не достигла уровня разума: рептилии, птицы, насекомые. Не очень
много. Но все же удача дважды сопутствовала им: во-первых, планета
оказалась типа Арт, во-вторых, они приземлились близко от края пустыни.
Зинга задумчиво почесал чешуйчатую щеку. Он любил жару и его жабо
распахнулось максимально. Картр знал, что закатанин предпочел бы пересечь
обжигающий песок пешком. Он излучал веселую заинтересованность, как будто,
с некоторым негодованием подумал сержант, офицер из Контроля или базы
сектора на тщательно организованной и совершенно безопасной экскурсии. Но
Зинга всегда наслаждался жизнью, его долгоживущая раса имеет для этого
достаточно времени.
Вездеход летел плавно, негромко жужжа; не зря был проведен последний
профилактический ремонт. Правда, его делали без запчастей и опираясь на
информационные ленты десятилетней давности. Поставили последние
конденсаторы. Теперь запчастей практически не осталось...
- Зинга, - неожиданно обратился Картр к товарищу, - ты когда-нибудь
бывал в настоящем ремонтно-восстановительном порту Контроля?
- Нет, - жизнерадостно ответил Зинга. - Иногда мне кажется, что это
лишь выдумка для развлечения новобранцев. С тех пор как я поступил на
службу, мы всегда сами делали ремонт, пользуясь тем, что сумеем раздобыть
или украсть. Однажды был настоящий капитальный ремонт, он занял целых три
месяца, нам повезло: мы нашли два разбитых корабля и разобрали их на
запчасти. Какое было богатство! Это было на Карбоне, четыре, нет, пять
космических лет назад. Тогда в экипаже был еще главный инженер, и он
руководил работой. Филх, как его звали?
- Ратан. Робот с Деста-2. Мы его потеряли на следующий год в
кислотном озере мира голубой звезды. Прекрасно знал машины. Он ведь и сам
был машиной.
- Что случилось с Центральным Контролем, с нами? - медленно спросил
Картр. - Почему у нас нет нужного оборудования, припасов, новых людей?
- Крушение, - резко ответил Филх. - Может быть, Центральный Контроль
слишком велик, контролирует слишком много миров, власть его протягивается
слишком далеко. Или, может быть, он слишком состарился. Вспомните
секторные войны, борьбу за власть между вождями секторов. Разве
Центральный Контроль не положил бы этому конец... если бы смог?
- Но Патруль...
Филх рассмеялся.
- О да, Патруль! Мы выжившие упрямцы, ненормальные. Мы считаем, что
мы, Звездный Патруль, космонавты и рейнджеры, по-прежнему поддерживаем мир
и галактическую законность. Мы летаем тут и там в кораблях, которые
распадаются на куски, потому что уже нет специалистов, которые могли бы
отремонтировать их. Мы сражаемся с пиратами, обыскиваем забытые небеса...
Ради чего? Мы повинуемся приказам, подписанными двумя буквами - ЦК. Мы
быстро превращаемся в анахронизм, мы живые, но в то же время мертвые
древности. И один за другим исчезаем в пространстве. Нас давно следует
поместить в музей, как объект, не имеющий практической ценности...
- Что случилось с Центральным Контролем? - спросил Картр и тут же
стиснул зубы: от резкого поворота вездехода он ударился рукой о крепкие
ребра Зинги и почувствовал жгучую боль.
- Галактическая империя, - объявил закатанин с улыбкой, говорившей о
том, что его совершенно не интересует эта тема, - галактическая империя
распадается. За пять лет мы утратили связь с большинством секторов. ЦК
теперь лишь название, за которым нет никакой власти. В следующем поколении
его могут даже забыть. За нами долгий путь - около трех тысяч лет, - и
места соединений начали протекать. Сейчас секторные войны, и как результат
- хаос. Мы быстро отступим назад, может быть, далеко назад, в варварство,
космические полеты будут забыты. Потом все начнется сначала...
- Может быть, - прозвучал пессимистический ответ Филха. - Но ни я, ни
ты, дорогой друг, не будем свидетелями нового восхода...
Зинга кивнул в знак согласия.
- Но это и не имеет значения. Мы нашли для себя мир и должны как
можно лучше освоить его. Далеко ли мы на картах? - спросил он сержанта.
Они включили карты на экранах корабля, карты такие старые, что даты
на них казались нелепыми, карты солнц и систем, которые не посещались
никем два, три, пять поколений, с которыми Контроль не имел контакта уже
пять веков. Картр неделями изучал эти карты. И ни на одной не видел эту
систему. Они оказались слишком далеко, слишком близко к краю галактики.
Катушка с записями и картами этого мира, если, конечно, она вообще
когда-то существовала, давно проржавела в бездействии, забытая многие
поколения назад в архивах Контроля.
- Нас вообще нет на картах, - он чувствовал какое-то горькое
удовольствие, отвечая так.
- Чистый лист, с которого можно начать, - прокомментировал Зинга. -
Филх, эта река, она как будто расширяется?
Действительно, русло реки становилось шире. Уже некоторое время они
летели над зеленью, вначале над кустами и полосками низкорослой
растительности, потом появились группы настоящих деревьев. Животная
жизнь... Картр напряг мозг, а вездеход поднялся, следуя за общим подъемом
местности.
Теперь ветер доносил сильные приятные запахи - запахи земли,
растительности, аромат воды. Они парили над водной поверхностью, внизу
течение стало сильнее, пробиваясь между скалами. Затем река завернула у
мыса, густо заросшего деревьями, и перед ними в полумиле открылся водопад.
Вуаль брызг вздымалась над скалистым берегом плато.
Филх провел когтями по кнопкам приборов. Вездеход полетел медленнее и
начал снижаться. Он направлялся к песчаной полоске, отходившей от
скального берега. Они легко опустились. Великолепная посадка! Зинга
наклонился и хлопнул Филха по плечу.
- Поздравляю, рейнджер! Прекрасная посадка, просто прекрасная... -
голос у него захрипел, он тщетно пытался имитировать возбужденную
туристку.
Картр неуклюже выбрался из сидения и стоял на песке, широко расставив
ноги. Перед ним в заросших камнях журчала вода. Картр чувствовал под ее
поверхностью присутствие маленьких живых существ, занятых своими делами.
Он опустился на колени и погрузил руки в прохладную воду. Вода увлажнила
края рукавов, смочила запястья. Она была чистой и прохладной, и он не мог
справиться с искушением.
- Выкупаемся? - спросил Зинга.
- Я уже иду.
Картр расстегнул многочисленные пряжки мундира и осторожно вынул руку
из перевязи. Филх, скрестив ноги, сидел на песке. На его тонкой шее была
явно написано неодобрение. Ни за что на свете Филх добровольно не коснулся
бы воды.
Сержант не смог сдержать восклицания удовольствия, когда вода
сомкнулась над ним. Она поднималась до лодыжки, до колена, до пояса, а он
брел, осторожно нащупывая дно. Зинга храбро бросился в воду и, добравшись
до глубокого места, поплыл поперек течения. Картр сожалел, что у него
болит рука и он не может присоединиться к закатанину. Он мог лишь
окунуться и позволить воде смыть с себя корабельную грязь, следы слишком
долгого пути.
- Если вы кончили это новоизобретенное безумие, - послышался голос
Филха, - я могу напомнить вам, что нам еще нужно заняться работой.
Картр был почти готов отрицать это. Ему никуда не хотелось идти. Но
узы дисциплины привели его обратно на песчаный берег, где с помощью
тристианина он оделся в ненавистный мундир. Зинга плыл против течения, и
Картр время от времени видел желто-серое тело закатанина в тумане и
водяных брызгах. Он послал призывную мысль.
Но тут его отвлекла птица, пролетевшая над головой вспышкой яркого
света. Филх стоял с протянутой рукой, из горла его вылетал чистый свист.
Птица изменила направление и повернула к ним. Потом села на коготь
большого пальца тристианина и ответила на его свист чистым певучим звуком.
Ее голубоватые перья отливали металлическим блеском. Долгое время отвечала
она Филху, потом снова поднялась в воздух и полетела над водой. Гребешок
тристианина вздымался гордо и высоко. Картр перевел дыхание.
- Какая красавица! - отдал он должное.
Филх кивнул, но в ответе его звучала звучала нотка печали:
- Она в действительности не поняла меня.
Из воды вышел Зинга, шипя, как после битвы. Он поднес предмет,
который держал во руке, ко рту, пожевал с выражением восторга и проглотил.
- Водные существа великолепны! - заявил он. - Ничего лучшего я не
пробовал с Вассора, когда ел жареный обед катнеров. Жаль, что они такие
маленькие.
- Надеюсь, твои иммунологические прививки еще действуют, - едко
заметил Картр. - Если ты...
- Позеленею и умру, то это будет только моя вина, - закончил за него
закатанин. - Но из-за свежей пищи можно умереть. По-моему, формула АО - не
лучшая возможная еда. Ну, куда же мы теперь направимся?
Картр изучал плато, с которого падала река. Густая зелень выглядела
многообещающе. Они не могут слишком углубляться в незнакомую местность с
небольшим запасом горючего. Может, вершина утеса позволит лучше осмотреть
окрестности. Он предложил лететь туда.
- Вверх так вверх. - Филх вернулся на сидение. - Но не более
полумили, если не хотите возвращаться пешком!
На этот раз вездеход поднялся медленно и экономно. Картр знал, что
Филх выжмет последние капли энергии из машины, но ему совсем не хотелось
тащиться к "Звездному пламени" пешком.
На вершине утеса, казалось, нет посадочной площадки. Деревья жались к
самому берегу, создавая сплошной зеленый ковер. Но в четверти мили от
водопада они нашли остров, в сущности маленькую столовую гору с ровной
вершиной. Филх посадил вездеход так, что с обеих сторон от края их
