диаметром; даже при средней эффективности вспышка такого масштаба равна
лучу газового лазера мощностью в 3 помноженное на 10 в двадцать седьмой
степени эргов в секунду.
Тишина.
- Луис?
- Подождите минутку. - Так вот в чем заключался секрет инженеров
Кольца. Вот почему они чувствовали себя в безопасности и почему смогли
построить Кольцо. Они могли отразить любое вторжение. У них имелось
лазерное оружие, большее, чем целые миры, большее, чем система Земля -
Луна, большее, чем... - Хиндмост, я сейчас упаду в обморок.
- Луис, у нас нет для этого времени.
- Но как это управляется? Что заставляет звезду извергать плазму?
Наверняка, это магнетизм. Может, это единственная функция теневых
квадратов?
- Не думаю. Камеры отметили, что кольцо теневых квадратов разошлось,
чтобы пропустить луч, и сжалось во всех остальных местах, вероятно, для
защиты Земли от усилившегося излучения. Трудно предположить, что это же
кольцо теневых квадратов управляет с помощью магнетизма фотосферой звезды.
Умный инженер должен был спроектировать две отдельные системы.
- Вы правы, абсолютно правы. И все же проверим это, хорошо? Вы
записали все возможные магнитные эффекты с трех различных положений.
Определите, что заставило солнце вспыхнуть. - Аллах, Кдапт, Брахма,
Финагл, пусть это будут теневые квадраты! - Хиндмост? Что бы вы ни
обнаружили, не сворачивайтесь в клубок.
Последовала пауза, затем:
- В данных обстоятельствах это обречет на смерть нас всех. Я не
сделаю этого, пока остается какая-то надежда.
- Надежда есть всегда, помните это.
Карта Кзинов наконец-то появилась в поле зрения. Она находилась
дальше Карты Земли - сто тысяч миль точно направо, - но в отличие от нее
была единой компактной массой. Под таким углом она выглядела черной
линией, как и предсказывал Хиндмост, возвышаясь над морем на двадцать
миль.
Красные огоньки мигали на приборной доске посадочной шлюпки:
температура снаружи достигла ста десяти градусов по Фаренгейту. На большом
гробу, в котором находился Чмии, никаких огней не было, автодок имел
собственный температурный контроль.
Защитники замка, казалось, исчерпали запас взрывчатых веществ, однако
дров у них было в достатке.
Кораблю оставалось преодолеть двадцать тысяч миль.
- Луис?
Луис выбрался из спального поля. На Хиндмоста было страшно смотреть:
грива растрепана, краска с одной ее стороны стерлась. Кукольник шатался,
как будто все его суставы одеревенели.
Луису захотелось пройти сквозь стену и погладить гриву кукольника,
чтобы помочь тому расслабиться.
- Может, в этом замке находится библиотека, - сказал он. - Может,
Чмии уже известно такое, чего не знаем мы. Ненис, да, может, ремонтная
команда уже знает ответ.
- Этот ответ известен и нам: возможность изучить солнечные пятна
изнутри. - Голос кукольника звучал холодно, словно говорил компьютер. - Вы
не забыли свою догадку о гексагональном узоре сверхпроводников, вделанных
в основание Кольца? Скрит может намагничиваться и управлять плазменными
выбросами из солнечной фотосферы.
- О!
- Может быть, именно это столкнуло Кольцо с его прежнего места.
Плазменная струя формировалась для сжигания метеоритов, - блуждающих
комет, даже флота с Земли или Кзина - и эта плазма ударяла в Кольцо. А
маневровых двигателей, чтобы вернуть его обратно, не было. Впрочем,
метеориты могли сделать это и без плазмы. Ремонтная команда пришла поздно,
слишком поздно.
- Итак, надежды нет.
- Сеть сверхпроводников не дублирует маневровые двигатели.
- С вами все в порядке?
- Нет.
- Что вы собираетесь делать?
- Выполнять приказы.
- Хорошо.
- Будь я Хиндмостом этой экспедиции, сейчас бы я сдался.
- Верю.
- Вы предвидите что-то еще более худшее? Я рассчитал, что солнце,
вероятно, можно передвинуть. Плазменная струя может действовать как
газовый лазер, превратившись в фотонный двигатель дня самой звезды.
Гравитация звезды оттолкнет Кольцо в сторону, но даже самый сильный удар
будет слишком слаб, чтобы спасти нас. К тому же излучение плазменной струи
разрушит всю экологию... Луис, вы смеетесь?
Луис действительно смеялся.
- Я никогда не думал о передвижении солнца. А вы, конечно, пошли еще
дальше и разработали математическую модель?
Холодный, механический голос ответил:
- Да. Но это не поможет нам. Что же остается?
- Выполнять приказы. Сохраняйте скорость в четыре мили в секунду и
дайте мне знать, когда можно будет попасть на посадочную шлюпку.
- Слушаюсь, - кукольник отвернулся.
- Хиндмост?
Одна голова повернулась обратно.
- Иногда капитуляция не имеет смысла.
28. КАРТА КЗИНА
Все огни на автодоке горели зеленым светом: Чмии внутри него был жив,
а может, и здоров.
Однако термометр навигационной палубы показывал температуру сто
шестьдесят градусов по Фаренгейту.
- Луис, вы готовы к прыжку? - спросил Хиндмост.
Карта Марса была черной черточкой под линией голограммных окон
справа, Карта Кзина просматривалась гораздо лучше. За Марсом в нескольких
дуговых градусах и пятидесяти тысячах миль. Луис обнаружил
голубовато-серые пунктирные линии на фоне голубовато-серого моря.
- Мы еще не достигли нужного положения.
- Верно. Вращение Кольца будет причиной различия скоростей "Иглы" и
посадочной шлюпки. Однако его вектор вертикален, и мы можем довольно
быстро его компенсировать.
Луису потребовалась секунда, чтобы перевести эти слова в график,
после чего он сказал:
- Вы собираетесь нырнуть в океан с высоты в тысячу миль?
- Да. Никакой риск нельзя счесть безумным, после того как ваше
безумие поставило нас в такое положение.
Луис расхохотался (кукольник учит смелости Луиса Ву?), но внезапно
помрачнел. Как еще может экс-Хиндмост снова обрести утраченную власть?
- Хорошо, - сказал он. - Начинайте погружение.
Луис заказал и надел пару деревянных башмаков, стянул свою робу и
снова надел ее поверх противоударных доспехов и рубашки, оставив в руке
фонарь-лазер. Пустынное море приближалось.
- Я готов.
- Тогда вперед.
Одним гигантским шагом Луис преодолел сто двадцать тысяч миль.
Кзин, двадцать лет назад.
Луис Ву растянулся на потертом каменном фуухесте и погрузился в
мысли.
Эти странной форма каменные ложа, называемые фуухест, использовались
как скамьи во всех охотничьих парках Кзина. По форме они напоминали почку
и предназначались для самцов-кзинов, лежащих наполовину свернувшись.
Охотничьи парки кзинов были полны и хищников, и их жертв: оранжево-желтые
джунгли, в которых фуухест служили единственным напоминанием о
цивилизации. При населении в сотни миллионов планета по стандартам кзинов
была перенаселена. Парки, разумеется, тоже.
Луис шел сквозь джунгли с самого утра, устал и сейчас лежал,
разглядывая мелькавших мимо туземцев.
В джунглях оранжевые кзины почти незаметны. Только что никого не
было, а в следующую секунду разумное плотоядное весом в четверть тонны
обнюхивает твой след. Самец-кзин резко остановился, изумленно глядя на
улыбающегося с закрытыми губами Луиса (кзины показывают зубы только
вызывая противника) и на знак патриаршей защиты на его плече (Луис
постарался, чтобы его было хорошо заметно). Как обычно, кзин решил, что
это не его дело, и исчез.
Удивительно, как такой большой хищник ухитрялся вызывать лишь
ощущение его присутствия среди желтой листвы. Следующими появились
огромный взрослый самец и пушистый юнец в половину его роста. Они
разглядывали пришельца.
Луис был новичок в языке Героев, однако понял, о чем идет речь, когда
котенок взглянул на отца и спросил:
- Это хорошая еда?
Глаза взрослого встретились с глазами Луиса, и человек позволил своей
улыбке стать шире, открыв при этом зубы..
- Нет, - ответил кзин-отец.
Уверенный в себе после четырех войн людей с кзинами плюс нескольких
инцидентов - все несколько веков в прошлом, но все выигранные людьми, -
Луис усмехнулся и кивнул. Ты верно сказал ему, Папа! Безопаснее есть белый
мышьяк, чем мясо людей!
Кольцо, двадцать лет спустя:
Стены купались в жаре, и Луис начал потеть. Впрочем, это его не
беспокоило - он привык к сауне, а для сауны сто шестьдесят градусов - не
температура.
Записанный голос Хиндмоста рычал и фыркал на языке Героев, предлагая
укрытие на Флоте Миров.
- Прекратите передачу! - приказал Луис, и голос умолк.
Рвущееся вверх пламя закрывало окна, вооруженная пушкой машина
уехала. Двое кзинов, промчавшись через двор, установили под кораблем
какую-то коробку и бросились обратно.
Это были не вполне кзины: не такие цивилизованные, как Чмии. Если бы
Луис Ву попал им в лапы... Но в корабле он был в безопасности.
Луис посмотрел вниз: вокруг корабля стояли шесть коробок -
несомненно, бомбы. В любую секунду они могли взорваться.
Луис усмехнулся и занес руки над пультом, борясь с искушением, потом,
справившись с ним, быстро нажал на горячие кнопки. Упершись ногами, он
ухватился за подлокотники кресла, используя свою робу как подкладку.
Посадочная шлюпка поднялась из огня. Кольцо огненных шаров вспыхнуло
внизу, а затем замок превратился во все более уменьшающуюся игрушку.
Усмешка не сходила с лица Луиса: он все-таки поборол искушение. Используй
он для подъема ядерный привод вместо отражателей, кзины были бы потрясены
силой взрывов бомб.
По корпусу и иллюминаторам словно застучал град, и, подняв взгляд,
Луис увидел, как дюжина крылатых машин приближается к нему. Затем самолеты
остались внизу. Луис скривился: он настраивал автопилот прервать подъем на
пяти милях. Может, он хотел избавиться от этих самолетов, а может, и нет.
Он встал и повернулся к лестнице.
Взглянув на приборы, Луис фыркнул и вызвал Хиндмоста.
- Чмии совершенно здоров и мирно спит в автодоке. Тот не будил его
потому, что условия снаружи непригодны для жизни.
- Непригодны?
- Здесь слишком жарко, автодок не может выпустить своего пациента
прямо в огонь. Но теперь, когда мы вышли из пламени, все должно остыть. -
Луис провел рукой по лбу, пот капал с его локтя. - Если Чмии выйдет, вы
опишете ему ситуацию? Мне нужен холодный душ.
Он был в душе, когда пол ушел у него из-под ног. Луис схватил
полотенце, обернул его вокруг пояса и побежал вверх по лестнице. По
корпусу вновь стучал град.
Медленно и осторожно, словно все у него болело, Чмии повернулся на
своем месте у пульта. Он как-то странно косил, а шерсть вокруг его глаза
была выбрита. Искусственная кожа покрывала выбритую полосу на его бедре,
тянувшуюся до самого паха.
- Хелло, Луис, - оказал он. - Я вижу, вы уцелели.
- Да. Что вы делаете?
- Я оставил в крепости беременных самок.
- Их что, должны вот-вот убить? Или у нас есть несколько минут?
- О чем нам говорить?
- Ситуация такова, что ваши самки умрут через два года.
- Они могут укрыться в статическом поле на борту "Горячей Иглы
Следствия". Я все еще надеюсь убедить Хиндмоста...
- Убедите меня. Я принял командование "Иглой".
Руки Чмии шевельнулись, и пол резко прыгнул вверх. Луис вцепился в
спинку кресла и оказался на ней верхом, быстрый взгляд на пульт управления
сказал ему, что спуск "Иглы" прекратился. Прекратился и дождь снарядов,
хотя дюжина самолетов продолжала кружить за окнами. Крепость находилась в
