холодно. А на этой имитации планеты полюса охлаждаются искусственно.
Хиндмост, дайте большее увеличение.
Поверхность пластины покрывали множество горизонтальных клапанов,
серебристых вверху и черных внизу. Лето и зима, подумал Луис, а вслух
произнес:
- Не могу в это поверить.
- Лувиву?
Он беспомощно развел руками.
- Я просто теряюсь. Слишком часто мне кажется, что я во всем
разобрался, а затем оказывается, что все гораздо сложнее. Гораздо
сложнее...
В глазах Харкабипаролин стояли слезы.
- Теперь я вам верю. Мой мир - лишь имитация настоящего.
Луис обнял ее.
- А ну - топните ногой - ваш мир так же реален, как этот корабль.
Просто он больше, значительно больше.
- Луис? - сказал Хиндмост.
Взгляд в телескоп открыл ему новые пластины, меньших размеров,
расположенные по периметру Карты.
- Разумеется, ведь арктические районы тоже нужно охлаждать.
- Конечно. Через минуту я буду в норме. Курс на Кулак Бога. Может
компьютер найти его?
- Вполне. Но, может, он окажется заткнут? Вы говорили, что глаз бури
заткнут или отремонтирован.
- Заткнуть Кулак Бога не так-то легко. Это дыра размерами больше
Австралии, к тому же гора уходит за атмосферу. - Он сильно потер рукой
закрытые глаза.
Нельзя позволить, чтобы это случилось со мной, подумал он. Все
происходит на самом деле, и я могу управлять своим мозгом. Ненис, если бы
я не пользовался электродом! Он искажает мое чувство реальности... И все
же - осаждающие пластины под полюсами?
Они уже вышли из-под Карты Кзина. Глубинный радар не показывал
никаких труб под дном морей, однако они должны были существовать, иначе
флуп заполнил бы все дно.
Эти хребты на обратной стороне Кольца, эти длинные подводные
каньоны... Поставить землечерпалку в самые глубокие из них - и можно
держать все океанское дно чистым.
- Хиндмост, сверните чуть в сторону: посмотрим на Карту Марса, а
потом на Карту Земли. Это не должно увести нас слишком далеко от нашей
цели.
- Это займет почти два часа.
- И все же рискнем.
Эти два часа Луис продремал в спальном поле, хорошо зная, что
искатели приключений спят, когда им это удается. Проснулся он незадолго до
срока, когда над кораблем еще продолжало скользить дно океана. Вскоре
"Игла" затормозила и остановилась.
- Марс исчез, - сообщил Хиндмост.
Луис резко тряхнул головой - просыпайся!
- Что?
- Марс - это холодный, сухой, почти безвоздушный мир, верно? Всю его
Карту нужно охлаждать, да и осушать тоже, и к тому же поднимать почти за
пределы атмосферы.
- Да, все это так.
- Тогда посмотрите вверх. Мы должны находиться под Картой Марса.
Видите вы там пластину, более крупную, чем под Картой Кзина? Видите почти
круглую впадину, уходящую вверх на двадцать миль?
Над их головами не было ничего, кроме перевернутых контуров морского
дна.
- Луис, это беспокоит меня. Если наш компьютер вышел из строя... -
Ноги Хиндмоста подогнулись, головы наклонились.
- Компьютер работает отлично, - сказал Луис. - Успокойтесь.
Проверьте, не выше ли температура океана над нами.
Уже наполовину свернувшийся Хиндмост заколебался, потом сказал:
- Слушаюсь, - и взялся за пульт управления.
- Правильно ли я поняла? - спросила Харкабипаролин. - Один из ваших
миров исчез?
- Один из самых маленьких.
- Но это же не шары, - задумчиво произнесла она.
- Верно. Это так, словно очистили круглый плод и расправили его
шкуру.
- Температура в этом районе колеблется, - доложил Хиндмост. - От
сорока до восьмидесяти градусов Фаренгейта.
- Вода должна быть теплее вокруг Карты Марса.
- Карты Марса нет в наличии, и вода ничуть не теплее.
- Что-о-о?! Но это же ужасно!
- Если я правильно понял вас... да, это проблема. - Шеи кукольника
изогнулись так, что один его глаз взглянул прямо в другой. Луис уже видел,
как то же делал Несс, и ему было интересно, значит ли это, что кукольник
смеется. Впрочем, это могло означать задумчивость.
Луис принялся расхаживать взад-вперед. Марс должен охлаждаться. Но
как?
Внезапно кукольник издал странный свистящий звук.
- Может, сеть? - сказал он.
Луис замер на полушаге.
- Сеть? Верно! Но тогда это значит... черт! Ну как, полегчало?
- Мы постигли некоторого прогресса. Что теперь?
Они многое узнали, осматривая изнанку миров, поэтому...
- Пожалуй, заглянем на Карту Земли.
- Слушаюсь, - ответил Хиндмост, и "Игла" возобновила движение.
Такой большой океан, думал Луис, и так мало суши. Зачем инженерам
Кольца требовалось так много соленой воды, сосредоточенной в двух местах?
В двух, разумеется, для равновесия, но зачем так много?
Резервуары? Частично да. Заповедники морской жизни покинутого Пак
мира? Борцы за охрану природы назвали бы это похвальным занятием, но ведь
это делали защитники Пак. Все их действия направлялись на обеспечение
безопасности их кровных потомков.
Несмотря на изрезанное океанское дно, узнать Землю оказалось
несложно. Луис указывал на плоские изгибы континентального шельфа, когда
они пролетали под Африкой, Австралией, Америками, Гренландией... под
пластинами, охлаждающими Антарктиду и Северный Ледовитый океан. Женщина и
мальчик смотрели, вежливо кивая головами. Да и почему это должно их
интересовать? Это же не их дом.
Да, если ничего не удастся сделать, лучшим вариантом будет составить
Харкабипаролин и Каваресксенджаджока домой. Сам Луис Ву был сейчас ближе к
Земле, чем когда-либо прежде.
Морское дно продолжало скользить мимо них. Затем показалась береговая
линия: плоский изгиб континентального шельфа, окаймленный лабиринтом
заливов, бухт и речных мелей с полуостровами и группами островов, а также
множеством деталей, слишком мелких для человеческого глаза. "Игла"
двигалась влево от направления вращения, минуя невысокие горные цепи и
плоские моря, за которыми четко видимая линия уходила прямо в направлении
вращения, а за ее ближним кольцом...
Кулак Бога.
Очень давно нечто огромное ударило прямо в Кольцо. Огненный шар
выдавил его основание вверх в виде наклонного конуса, а затем прорвался
сквозь него. А прямую линию оставил гораздо более поздний метеорит:
искалеченный космический корабль с корпусом Дженерал Продактс, с
пассажирами, замороженными в статическом поле, прочертил ее на скорости
семьсот семьдесят миль в секунду. Ненис, да они действительно продавили
скрит!
"Горячая Игла Следствия" поднялась, словно в луче прожектора:
солнечный свет вертикальным столбом вырывался из кратера горы Кулак Бога.
Лохмотья скрита, возникшие, когда огненный шар прорвал Кольцо, обрамляли
вулканический конус, подобно небольшим пикам. Корабль поднялся над ними.
Во все стороны расстилалась пустыня. Удар, создавший Кулак Бога,
испепелил все живое на территории, большей, чем площадь Земли.
Далеко-далеко, в сотне тысяч миль голубизна расстояния сменялась
голубизной моря, и только тысячемильная высота, на которой висела "Игла",
позволяла увидеть это.
- А теперь вперед, - сказал Луис. - И подключитесь к камерам
посадочной шлюпки. Посмотрим, как дела у Чмии.
- Слушаюсь.
27. ВЕЛИКИЙ ОКЕАН
Шесть прямоугольных окон висели в воздухе за стеной корпуса корабля,
шесть камер показывали рубку посадочной шлюпки, нижнюю палубу и
происходившее вокруг нее.
Рубка была пуста. Луис поискал взглядом индикаторы опасности и не
заметил ни одного.
Закрытый автодок продолжал оставаться большим гробом.
- Что-то было не в порядке с камерами, показывающими окружение
корабля: изображение шло волнами, раскачивалось, и цвета его словно
струились. Впрочем, Луис разглядел двор замка, бойницы, нескольких кзинов
в кожаных доспехах, стоящих на посту. На всех четырех экранах то и дело
мелькали размазанные полосы - бегавшие взад-вперед кзины.
Огонь! Защитники развели вокруг посадочной шлюпки костры!
- Хиндмост! Можете вы поднять корабль отсюда? Вы говорили, что
контролируете управление.
- Я мог бы заставить его взлететь, - ответил Хиндмост, - но это
опасно. Мы в двенадцати дуговых минутах в направлении вращения и чуть
левее Карты Кзина... Около трети миллиона миль и запаздывание сигнала на
три с половиной секунды. К тому же система жизнеобеспечения работает
нормально.
Четверо кзинов метнулись через двор открывать массивные ворота, через
них вкатилась и остановилась колесная машина. Она была крупнее автомобиля
Людей Машин, на котором Луис добрался до летающего города, и на крыльях у
нее размещались пушки. Выбравшиеся из нее кзины внимательно разглядывали
посадочную шлюпку.
Может, владелец замка позвал на помощь соседа? Или же сосед явился
сам, чтобы заявить свои права на неприступную летающую крепость?
Орудия машины повернулись к камерам и плюнули огнем. Вспыхнуло пламя,
изображение задрожало. Огромные оранжевые коты пригнулись, затем снова
выпрямились, разглядывая результат залпа.
На пульте управления не вспыхнуло ни одного тревожного сигнала.
- Эти дикари не смогут повредить шлюпку, - сказал Хиндмост.
Разрывные снаряды вновь хлестнули корабль.
- Верю вам на слово, - сказал Луис. - Продолжайте прием. Достаточно
ли мы близко, чтобы я мог попасть на шлюпку через трансферный диск?
Кукольник изогнул шеи, глядя в глаза, и оставался в этой позе
несколько секунд. Потом заговорил:
- Мы в двухстах тысячах миль в направлении вращения и в ста двадцати
тысячах миль левее от Карты Кзина. Отклонение влево не имеет значения, но
расстояние от оси вращения смертельно. Относительная скорость "Иглы" и
посадочной шлюпки составляет восемь десятых мили в секунду.
- И это слишком много?
- Наша технология не может творить чудеса, Луис! Трансферные диски
могут поглотить кинетическую энергию скорости до двухсот футов в секунду,
не больше.
Взрывы разметали костры, и облаченные в доспехи кзины разложили их
снова. Луис проглотил ругательства.
- Хорошо. Самый быстрый способ доставить меня туда - это двигаться
против направления вращения, пока я смогу воспользоваться трансферным
диском. Затем можно будет лететь вправо.
- Слушаюсь. С какой скоростью?
Луис открыл рот, чтобы ответить, но внезапно осенившая его мысль
помешала этому. Наконец он сказал:
- Тут есть один интересный момент: как метеоритная защита Кольца
опознает метеор? Или чужой корабль?
Кукольник вытянул голову назад и что-то передвинул на пульте.
- Я прекратил ускорение, нам нужно обсудить это. Луис, я не могу
понять, откуда Строители Городов знали, что можно безопасно строить
краевую транспортную систему. Это было верно, но откуда они могли это
знать?
Луис покачал головой. Он мог представить, почему защитники Кольца
запрограммировали метеоритную защиту не стрелять по краевой стене.
Например, ради безопасного коридора для своих кораблей... Или, скажем, они
обнаружили, что защита стреляет по маневровым двигателям каждый раз, когда
те выбрасывают высокоскоростной султан газа.
- Я думаю, что сначала они попробовали с небольшими кораблями - и это
сработало.
- Глупо и опасно.
- Однако мы знаем, что они делали подобные вещи.
- Вы слышали мое мнение. И все-таки, Луис: с какой скоростью?
Высокогорная пустыня постепенно понижалась: голая и безжизненная
земля, экология которой разбилась вдребезги тысячи фаланов назад. Что же
