- Да, это было мне просто необходимо. Какие новости?
- Я сумел починить читающую машину, но компьютер "Иглы" слишком плохо
знает язык Строителей Городов, чтобы читать записи по физике. Я надеюсь
пополнить запас слов, разговаривая с туземцами.
- Сколько это займет времени? У меня возникло несколько вопросов о
строении Кольца. - Можно ли использовать основание Кольца, все эти
шестьсот миллионов квадратных миль для изменения положения Кольца
электромагнитным способом? Если бы он знал это наверняка!
- Думаю, от десяти до двадцати часов. Нам всем нужно время от времени
отдыхать.
Слишком долго, подумал Луис, ведь ремонтная команда подходит к ним
все ближе. Это плохо.
- Откуда идет это изображение? С посадочной шлюпки?
- Да.
- Можем мы отправить послание Чмии?
- Нет.
- Почему? Он должен носить свой переводчик.
- Я сделал ошибку, отключив переводчик с целью принуждения. Теперь он
его не носит.
- Что с ним случилось? - спросил Луис. - Что он делает в
средневековом замке?
- Прошло двадцать часов с тех пор, как Чмии достиг Карты Кзина. Я
рассказывал вам, как он совершил разведочный полет, как позволил авиации
кзинов атаковать себя, а затем сел на большой корабль, продолжая
подвергаться атакам. Шесть часов спустя Чмии внезапно взлетел и направился
в другое место. Думаю, что понял, чего он хочет добиться, Луис.
- Мне это неизвестно. Продолжайте.
- Самолеты некоторое время преследовали его, затем вернулись обратно.
Чмии продолжал поиски, нашел дикую местность с небольшим каменным замком
на вершине горы и приземлился во дворе. Разумеется, его атаковали, но у
защитников не было ничего, кроме мечей, луков и тому подобного. Когда они
окружили посадочную шлюпку, Чмии воспользовался парализатором. Затем...
- Подождите-ка!
Из-под округлой арки выскочил кзин в противоударных доспехах (Чмии!)
и что было сил помчался через двор, вымощенный плитами. В его глазу
торчала стрела, длинная деревянная стрела с бумажным оперением.
Следом за ним бежали другие кзины, размахивавшие мечами и булавами,
из узких бойниц посыпались стрелы, отскакивавшие от противоударных
доспехов. Когда Чмии достиг воздушного шлюза корабля, из окна вырвалась
нить света. Луч лазера пробежал по плитам двора и остановился на
посадочной шлюпке. Чмии нырнул внутрь. Луч замер на месте, затем вдруг
погас, а бойница взорвалась красно-белым пламенем.
- Какая беззаботность, - буркнул Хиндмост. - Давать такое оружие
врагам! - Вторая его голова взялась за рычаги и переключилась на
изображение внутренних камер. Луис увидел, как Чмии закрыл воздушный шлюз,
затем, пошатываясь, направился к автодоку, срывая с себя доспехи и роняя
их на пол. Оказалось, что одна из ног кзина сильно поранена. С трудом
поднял он крышку автодока и почти упал внутрь.
- Ненис! Он не включил мониторов! Хиндмост, мы должны помочь ему.
- Как, Луис? Если вы попытаетесь добраться до него через трансферный
диск, то просто поджаритесь. Между скоростями посадочной шлюпки и...
- Ах, да! - Великий Океан располагался в тридцати пяти дуговых
градусов Кольца, и разницы кинетических энергий хватило бы, чтобы взорвать
город. Способа помочь Чмии не было.
Кзин лежал, истекал кровью, потом вдруг закричал, приподнялся, и его
толстые пальцы ударили по клавиатуре автодока. Перевернувшись на спину, он
дотянулся до крышки и закрыл ее.
- Неплохо, - сказал Луис. Стрела вошла в глаз под острым углом и,
возможно, повредила ткань мозга... а может, и нет. - Итак, он был
беспечен. Продолжайте.
- Чмии воспользовался парализатором и облучил весь замок. Затем
потратил три часа, укладывая бессознательных кзинов на отражательную
платформу и вывозя их наружу. Забаррикадировав ворота, он вновь вошел в
замок, и в течение девяти часов я его не видел. Почему вы усмехаетесь?
- Он вывел наружу какую-нибудь самку?
- Нет. Я бы заметил.
- Ему чертовски повезло, что он надел свои доспехи достаточно быстро.
Но по ноге его ударили, прежде чем он закончил.
- Похоже, Чмии уже не представляет для меня угрозы.
Он проведет в автодоке от двадцати до сорока часов, прикинул Луис,
так что придется принимать решение самому.
- Нам кое-что нужно с ним обсудить, но, думаю, это ничего не даст.
Хиндмост, пожалуйста, запишите следующий разговор и непрерывно передавайте
запись на посадочную шлюпку. Я хочу, чтобы Чмии услышал это, когда
проснется.
Кукольник потянулся назад, казалось, он жует пульт управления.
- Сделано. Так о чем вы хотели поговорить?
- Мы с Чмии не верим, что вы доставите нас обратно в известный
космос. И даже что это вообще возможно.
Кукольник уставился на него с двух направлений. Плоские головы были
расставлены широко, создавая максимальный стереоскопический эффект и
позволяя изучать своего сомневающегося союзника и возможного врага.
- А почему я не должен этого делать, Луис? - спросил он.
- Во-первых, мы знаем слишком много. Во-вторых, у вас нет никаких
причин возвращаться к мирам известного космоса. С магическим
трансмутационным устройством или без него вы хотите вернуться к Флоту
Миров.
Мышцы задней ноги кукольника непрерывно сокращались. (Это была нога,
которой кукольники сражаются: повернутся спиной к врагу и - раз!)
- А что в этом плохого? - спросил Хиндмост.
- Разумеется, это лучше, чем оставаться здесь, - согласился Луис. -
Кстати, что вы имели в виду?
- Мы можем сделать вашу жизнь более комфортабельной. Вы уже знаете,
что мы создали средство долголетия для кзинов; с тем же успехом мы можем
запастись закрепителем. На борту "Иглы" есть место для самок кзинов и
людей, и фактически у нас уже есть женщина Строителей Городов. Вы можете
путешествовать в статическом поле, так что теснота не доставит никаких
затруднений. Вместе со своим окружением вы сможете поселиться на одном из
четырех сельскохозяйственных Миров Флота, фактически он будет принадлежать
вам.
- А если нам наскучит эта идиллия?
- Ерунда. У вас будет доступ к библиотекам родного мира, доступ к
знаниям человечества. Флот движется сквозь пространство на скорости,
близкой к световой, и конечной его целью являются Магеллановы Облака.
Вместе с нами вы избежите взрыва ядра галактики. Кроме того, нам может
понадобиться ваша помощь для изучения интересных районов, ждущих нас
впереди.
- Вы хотели сказать - опасных?
- А что еще я мог сказать?
К своему удивлению, Луис испытывал большое желание поддаться на
уговоры. Интересно, как воспримет такое предложение Чмии? Отложит свою
месть, чтобы в неопределенном будущем нанести вред родной планете
кукольников?
- Зависит ли это предложение от находки магического трансмутатора? -
спросил Луис.
- Нет. Ваши способности нужны нам, не взирая ни на что. Однако...
любое обещание, данное мною, легче выполнимо при условии нахождения у
власти Эксперименталистов. Консерваторы могут не понять вашу ценность,
пропустив только Чмии...
Хорошо сказано, подумал Луис.
- Поговорите с Чмии...
- Кзин ранен, но я адресую свое предложение и к нему. Может, вы
сумеете убедить его.
- Сомневаюсь.
- И в конце концов вы сможете увидеть свои миры. Через тысячу лет
известный космос забудет о кукольниках, а для вас, летящих с Флотом Миров
со скоростью, близкой к световой, пройдет лишь несколько десятилетий.
- Мне нужно время подумать. И сообщить об этом Чмии, когда появится
возможность. - Луис оглянулся - Строители Городов разглядывали его. Жаль,
что он не мог поговорить с ними, потому что сейчас решалась и их судьба.
Наконец он решился.
- Я бы хотел отправиться сейчас к Великому Океану, - сказал Луис. -
Мы можем подняться через гору Кулак Бога и двигаться достаточно медленно,
чтобы...
- Я вообще не собираюсь двигать "Иглу" с места. Кроме метеоритной
защиты могут быть и другие опасности, хотя достаточно и ее одной!
- Держу пари, что сумею переубедить вас. Помните оборудование для
подъема двигателей Баззарда на краевой стене? Взгляните-ка туда сейчас.
На мгновение кукольник замер, затем развернулся и исчез из виду за
непрозрачной стеной своего жилища.
Теперь ему хватит работы надолго.
Воспользовавшись удобным случаем, Луис Ву разобрал груду своей одежды
и снаряжения и выудил из кармана рубашки фонарь-лазер.
ШАГ ЧЕТВЕРТЫЙ: ВЫБРАТЬСЯ.
Жаль, что автодок находится на посадочной шлюпке в ста миллионах миль
отсюда, скоро он может понадобиться.
Внешний корпус "Иглы" наверняка защищен световым экраном: он есть у
каждого корабля, хотя бы на иллюминаторах. Под воздействием слишком яркого
света экран превращается в зеркало, спасая от повреждения зрение пилота.
Экран отражает солнечные вспышки и лучи лазеров. Если Хиндмост
поставил непроницаемую стену между собой и своим плененным экипажем,
значит, он наверняка закрыл экраном всю навигационную палубу.
А как насчет пола?
Луис опустился на колени. Гиперпространственный двигатель тянулся
вдоль всей длины корабля: цвета бронзы, с закругленными углами, он
производил впечатление полурасплавленного. Луис направил на него
фонарь-лазер и ударил лучом в прозрачный пол.
Свет отразился от бронзовой поверхности, поднял вверх облачко паров
металла. Потек расплавленный металл. Луис позволил лучу войти поглубже,
затем повел его по кругу, сжигая или плавя все, что казалось ему стоящим
внимания. Жаль, что он никогда не изучал конструкцию гиперпространственных
систем.
Лазер постепенно нагревался в руках Луиса. Он передвинул луч к одной
из шести опор, поддерживавших двигатель в его вакуумной камере, и она
осела. Луис атаковал вторую, и вскоре огромная масса двигателя
перекосилась.
Внезапно узкий луч замерцал и погас - сели батареи. Луис тут же
отшвырнул лазер в сторону, помня, что кукольник может взорвать его в руках
противника, затем подошел к передней стене своей клетки. Кукольника не
было видно, но зато Луис услышал звук, напоминавший предсмертный хрип
каллиопы [клавишный музыкальный инструмент].
Кукольник рысью выбежал из-за непрозрачной зеленой секции стены и
остановился перед ним. Мышцы его дрожали под кожей.
- Давайте обсудим новые обстоятельства, - сказал Луис Ву.
Не торопясь кукольник сунул обе головы под передние ноги и подогнул
их под себя.
24. КОНТРПРЕДЛОЖЕНИЕ
Проснулся Луис Ву с чистой головой и чувством голода. Несколько минут
он лежал, наслаждаясь свободным падением, затем потянулся и отключил поле.
Взгляд на часы сказал ему, что прошло семь часов.
Гости "Иглы" спали под одной из огромных скоб, державших во время
полета посадочную шлюпку. Беловолосая женщина спала беспокойно,
закутавшись в свои пончо, из-под которых высовывалась обнаженная нога,
мальчик спал как ребенок.
Разбудить их не было возможности, да и смысла тоже. Стена не
проводила звук, переводчик не работал, а трансферный диск мог перенести
всего несколько фунтов. Неужели кукольник всерьез подозревал какой-то
сложный заговор? Луис улыбнулся. Его мятеж был сама простота.
Он заказал бутерброд с сыром и, подойдя к передней стене своей
камеры, принялся его жевать.
Хиндмост напоминал гладкое яйцо, покрытое шкурой, с гривой светлых
волос, росших на тупом конце. Его ноги и головы скрывались внутри, и уже
семь часов он не двигался.
Луису приходилось видеть, как то же самое делал Несс. Это было
