нанесло этот удар с изнанки Кольца? Кометы обычно не бывают такими
большими, а астероидов и планет здесь нет: все удалены из системы во время
строительства Кольца.
Скорость "Иглы" была уже значительной, и суша впереди начинала
покрываться зеленым, сверкали серебряные нити рек.
- Во время первой экспедиции мы использовали скутера и летели со
скоростью 2 Маха [единица скорости, равная скорости звука], - сказал Луис.
- При такой скорости пройдет... восемь дней, прежде чем я смогу
воспользоваться трансферным диском. Слишком долго. Полагаю, метеоритная
защита стреляет по предметам, быстро движущимся относительно поверхности.
Но насколько быстро?
- Самый простой способ определить это - ускоряться, пока что-нибудь
произойдет.
- Трудно поверить, что это говорит кукольник Пирсона!
- Больше веры нашей технологии, Луис. Вспомните о статическом поле -
и ничто не сможет причинить нам вред, пока мы находимся в нем. В худшем
случае мы вернемся в нормальное состояние после того, как врежемся в
поверхность и наша скорость уменьшится. Есть различные степени риска,
Луис. Самое опасное, что мы могли бы сделать в ближайшие два года, - это
спрятаться.
- И все-таки... если бы это говорил Чмии... но кукольник Пирсона...
Дайте мне немного подумать. - Луис закрыл глаза. - Итак, ситуация
следующая. Сначала мы поднимем повыше разобранный зонд - тот, что остался
в Библиотеке...
- Я уже передвинул его.
- Куда?
- На ближайшую высокую гору с обнажившимся скритовым гребнем. Это
самое безопасное место, которое я сумел придумать. Зонд слишком ценен,
хотя и не может больше запасать топливо.
- Хорошее место. Пусть останется там. Включите все приборы на этом
зонде, а также все приборы "Иглы" и посадочной шлюпки и направьте большую
их часть на теневые квадраты. Кстати, где еще, по-вашему, может находиться
метеоритная защита? Только учтите, что она не может видеть огонь ПОД
основанием Кольца.
- Понятия не имею.
- Хорошо. Мы направим камеры на Арку, на теневые квадраты, на Карту
Кзина и Карту Марса.
- Разумеется.
- Сами мы останемся на высоте в тысячу миль. Можно ли взять зонд из
грузового трюма и пустить его следом за нами?
- Наш единственный источник топлива? Нет!
- Тогда продолжайте ускоряться, пока что-нибудь не произойдет. Как
вам такой план?
- Слушаюсь, - сказал Хиндмост и повернулся к пульту.
Камеры заметили происшедшее, однако никто из пассажиров "Иглы" ничего
не увидел. Даже если бы они смотрели вверх, то заметили бы лишь пеструю
голубизну Арки, ослепительно сияющую на фоне черного пространства, белые
звезды и черный круг в тру месте, где экран "Иглы" закрывал обнаженное
солнце.
Однако они даже не взглянули вверх.
Под останками гиперпространственного двигателя земля стала зеленой и
живой. Преобладали джунгли, болота и просто невозделанные земли, с редкими
пятнами полей. Из многочисленных гуманоидов Кольца лишь немногие
занимались сельским хозяйством.
Берега плоских морей изобиловали бухтами, а один раз они в течение
получаса летели над паутиной дорог, раскинувшейся на семь тысяч миль в
ширину. В телескоп можно было разглядеть лошадей под всадниками или
запряженных в небольшие повозки. Нигде ни следа машин, вероятно, культура
Строителей Городов в этих местах так и не поднялась снова после падения.
- Я чувствую себя богиней, - сказала Харкабипаролин. - Никто, кроме
богов, не может видеть такого.
- Знавал я одну богиню, - заметил Луис. - По крайней мере, она
считала себя ею. Тоже была из Строителей Городов. Она входила в экипаж
космического корабля и, вероятно, видела то, что вы видите сейчас.
- О...
- Только не берите это в голову.
Гора Кулак Бога медленно удалялась, и, глядя на нее, Луис вовсе не
чувствовал себя богом. Он был слишком мал. И уязвим.
Крышка автодока на борту посадочной шлюпки не шевелилась.
- Хиндмост, - окликнул Луис, - могут ли у Чмии быть другие раны?
Кукольника не было видно, но голос его звучал чисто:
- Конечно.
- Он может умереть там.
- Нет. Луис, я занят, не беспокойте меня!
Изображение в телескопе постепенно начинало расплываться. Суша в
тысяче миль внизу заметно смещалась: скорость "Иглы" превысила уже пять
миль в секунду. Орбитальная скорость для Земли.
Сияющие облака слепили глаза. Далеко позади исчезал лоскутный узор
обработанных полей, а прямо под кораблем суша опустилась, а затем
превратилась в сотни миль плоских лугов. Равнина эта тянулась влево и
вправо насколько хватало глаз, реки, выходившие на нее, становились
болотами и покрывались зеленью.
Хорошо прослеживались заливы, бухты, острова и полуострова: признаки
береговой линии Океана, созданной ради удобства судоходства. Однако это
была Старая береговая линия, за которой тянулись сотни миль плоской,
отравленной солью земли. И только за ней начиналась голубизна океана. Луис
почувствовал, как волосы зашевелились у него на голове при этом свежем
напоминании об ударе Кулака Бога. Даже на таком расстоянии береговая линия
Великого Океана была поднята, море отступило на семьсот или восемьсот
миль.
Луис потер ослепленные глаза: все внизу было слишком ярким.
Фиолетовая вспышка...
Затем темнота.
Луис крепко зажмурился, а когда снова открыл глаза, все осталось так,
как если бы он по-прежнему держал их закрытыми: темно - как в желудке.
Харкабипаролин закричала, Каваресксенджаджок замолотил руками. Ладонь
его наткнулась на плечо Луиса, мальчик ухватился за него и повис. Женский
визг внезапно прервался, и Харкабипаролин спросила:
- Лувиву, где мы?
- У меня дикое предположение, что мы на дне океана, - ответил Луис.
- Вы правы, - произнес Хиндмост. - На глубинном радаре это видно
прекрасно. Включить прожектор?
- Конечно.
Вода была темной, однако "Игла" погрузилась не так глубоко, как могла
бы. Мимо осторожно проплыла рыба, невдалеке виднелся лес водорослей.
Мальчик отпустил Луиса и прижался носом к стене, дрожа всем телом,
Харкабипаролин тоже выглянула.
- Лувиву, - сказала она, - может, вы объясните мне, что произошло? И
что все это значит?
- Разберемся, - ответил Луис. - Хиндмост, верните нас на высоту в
тысячу миль.
- Слушаюсь.
- Сколько мы пробыли в статическом поле?
- Не могу сказать, хронометр "Иглы", разумеется, остановился. Я
затребовал данные у зонда, но задержка сигнала составляет шестнадцать
минут.
- С какой скоростью мы двигались?
- 5,81 миль в секунду.
- Тогда доводите ее, скажем, до пяти и держите на этом уровне, пока
не увидим, что произошло.
Связь с посадочной шлюпкой восстановилась, как только "Игла"
поднялась на поверхность. Огонь по-прежнему окружал корабль, автодок
продолжал оставаться закрытым. Пора бы уже Чмии появиться, подумал Луис.
Голубое сияние усиливалось вокруг них.. "Игла" поднялась из океана и
устремилась вверх, навстречу солнечным лучам. Палуба чуть заметно
подрагивала, пока океан проваливался вниз с ускорением в двенадцать же.
Зрелище за кормой впечатляло.
В сорока или пятидесяти милях за ними огромные волны накатывались на
плоский берег, бывший когда-то континентальным шельфом, а от берега
тянулся назад глубокий желоб. "Игла" врезалась не в воду, огненный шар
столкнулся с землей и продолжал двигаться.
Еще дальше пляж сменялся лугом, а затем лесом, и все это сейчас
горело. Тысячи квадратных миль огненного шторма, языки пламени, со всех
сторон рвущиеся прямо вверх в самом центре, подобно испарениям над пятном
солнечников, оставшимся далеко-далеко позади. Удар "Иглы" не мог вызвать
такого опустошения.
- Теперь мы знаем, - сказал Хиндмост. - Метеоритная защита
запрограммирована стрелять на необитаемой территории. Луис, мне страшно.
Израсходованная энергия сравнима с той, что приводит в движение Флот
Миров, а ведь автоматы должны проделывать это неоднократно.
- Мы знаем, что Пак мыслили масштабно. Как это было сделано?
- Не мешайте мне. Как узнаю - скажу. - И Хиндмост исчез.
Это было досадно, ведь всеми приборами распоряжался кукольник. Он мог
просто спрятать свои головы, и как тогда Луис узнает, в чем дело?
Кукольник не мог даже изменить такое положение дел...
Харкабипаролин дернула Луиса за руку, и он огрызнулся:
- Что такое?
- Луис, я ничего не понимаю. Мой здравый смысл поколеблен, какие-то
силы владеют мной, а я даже не могу их описать. Пожалуйста, скажите, что с
нами случилось?
Луис вздохнул.
- Мне придется рассказать вам о статических полях и о метеоритной
защите Кольца. А также о кукольниках Пирсона, корпусах Дженерал Продактс и
защитниках Пак.
- Я готова.
Он принялся рассказывать, а она кивала и задавала вопросы, на которые
он отвечал. Луис не знал, много ли из этого она понимает, но, разумеется,
он и сам знал гораздо меньше, чем хотел бы. Однако в большей части
рассказанного ей он был уверен, и, убедившись в этом, женщина успокоилась.
Затем она отвела его к водяной постели, не обращая внимания на
Каваресксенджаджока, который лишь один раз оглянулся на них через плечо, а
затем вновь уставился на Великий Океан, скользивший мимо.
В РИШАТРА они нашли успокоение. Конечно, поддельное, но какая
разница?
Внизу под ними было слишком много воды. С тысячемильной высоты
взгляду требовалось пройти долгий путь, прежде чем слой атмосферы
блокировал поле зрения, и на большей части этого пути не встречалось ни
единого острова! Контуры морского дна просматривались сквозь толщу воды, и
в некоторых местах оно было достаточно мелким, однако единственные острова
находились очень далеко, да и те, вероятно, были подводными вершинами,
прежде чем Кулак Бога нанес свой удар.
По океану гуляли шторма, однако напрасно было бы высматривать
спиральные узоры, означавшие ураган или тайфун. Облака образовывали узоры,
напоминавшие реки в воздухе, и эти реки перемещались, даже если смотреть с
такой высоты.
Кзины, осмелившиеся пересечь этот простор, не были трусами, а те, что
вернулись, не были глупцами. Эти острова справа на горизонте - требовалось
смотреть искоса, чтобы убедиться в их существовании, - наверняка были
Картой Земли и просто терялись во всей этой голубизне.
Холодное контральто кукольника разрушило его мысли.
- Луис? Я уменьшил нашу скорость до четырех миль в секунду.
- Хорошо. Четыре, пять - какая разница?
- Луис, где, вы говорили, расположена метеоритная защита?
Что-то такое было в тоне кукольника...
- Я ничего не говорил. Мне это неизвестно.
- Вы говорили о теневых квадратах, это есть в записях. Если
метеоритная защита не может охранять изнанку Кольца, она должна находиться
на теневых квадратах. - Голос звучал совершенно бесстрастно.
- Я сделал неверный вывод?
- Слушайте внимательно, Луис. Когда наша скорость превысила 4,4 мили
в секунду, солнце вспыхнуло. Это есть на видеозаписи, а мы не видели этого
из-за экрана. Солнце исторгло из себя струю плазмы длиной в несколько
миллионов миль, но заметить ее было трудно, поскольку она двигалась прямо
на нас и не сопровождалась возмущением магнитного поля звезды, как обычная
вспышка.
- Но ударила-то нас не солнечная вспышка.
- Эта вспышка за двадцать минут преодолела несколько миллионов миль,
а затем превратилась в фиолетовую лазерную нить.
- О, мой Бог...
- Газовый лазер исключительно крупных размеров. Земля еще горит там,
куда попал луч. По моим расчетам, он покрыл площадь в десять километров
