- Солидная конструкция, - сказал Хиндмост. - Стены из бетона или
чего-то такого же плотного, на стоянке никаких машин, в башне и основании
находятся телескопы и другие приборы. Сказать, обитаемо ли здание, -
невозможно.
- Да, это вопрос. Предлагаю обсудить вам стратегию действий. Итак,
первое: быстро, как только возможно, добраться до вершины.
- И стать идеальной мишенью для всех желающих.
- Мы и сейчас мишень.
- Только не для оружия, размещенного в кратере.
- Ненис, разве у нас корпус не Дженерал Продактс? Если никто не
примется стрелять в нас, мы делаем следующий шаг: изучаем кратер глубинным
радаром. Если, не найдем ничего - кроме скрита, - превращаем здание в пар.
Можем мы сделать это?
- Да. Но чтобы сделать это дважды, энергии не хватит. Каков будет
четвертый шаг?
- Не имеет значения, лишь бы быстрее попасть внутрь. Чмии останется
снаружи для оказания помощи, если она понадобится. А теперь скажите, не
собираетесь ли вы свернуться в клубок на середине этой процедуры?
- Я не посмею.
- Подождите-ка. - Луис вдруг заметил, что у его гостей от испуга
пересохло в горле, и, обращаясь к Харкабипаролин, сказал: - Если в вашем
мире есть место, откуда этот мир может быть спасен, оно находится под
нами. Мы думаем, что нашли вход, но кто-то другой нашел его тоже, и мы
ничего не знаем о нем или о них. Понимаете?
- Я боюсь, - сказала женщина.
- Я тоже. Можете вы успокоить мальчика?
- А вы можете успокоить меня? - Она нервно рассмеялась. - Я
попытаюсь.
- Хиндмост, начинайте.
"Игла" прыгнула вверх на двадцать же, перевернулась и замерла вверх
ногами, почти бок о бок с летающим зданием. Оба Строителя Городов
пронзительно закричали, а Каваресксенджаджок мертвой хваткой вцепился в
руку Луиса.
Все поле зрения заполнял сейчас кратер, забитый старой лавой. Луис
взглянул на экран глубинного радара.
Это было здесь! Дыра в скрите, как перевернутая дымовая труба,
уходящая вверх (вниз!) сквозь кратер Монс Олимпус. Она была слишком мала,
чтобы пропустить ремонтное оборудование Кольца - видимо, просто запасной
выход, - но достаточно велика для "Иглы".
- Огонь! - приказал Луис.
Обычно Хиндмост пользовался этим лучом как прожектором, но на близких
расстояниях действие его было страшным. Летающее здание превратилось в
хвостатую комету с ядром из кипящего цемента, затем осталось лишь облако
пыли.
- Вперед, - приказал Луис.
- Луис?
- Оставаясь здесь, мы превращаемся в мишень, кроме того, у нас нет
времени. Вперед, на двадцать же. Мы проделаем свою собственную дверь.
Коричнево-желтый пейзаж крышей висел над их головами. Глубинный радар
показывал отверстие в скрите, а все остальные приборы утверждали, что
заполненный лавой кратер Монс Олимпус с огромной скоростью опускается,
чтобы раздавить их.
Ногти Каваресксенджаджока до крови впились в руку Луиса,
Харкабипаролин сидела, словно одеревенев. Луис собрался в ожидании удара.
Темнота.
Экран глубинного радара светился молочным светом, кроме него, видны
были зеленые, красные и оранжевые огоньки приборов навигационной палубы.
- Хиндмост!
Нет ответа.
- Хиндмост, дайте свет! Включите прожектор! Нужно посмотреть, что
угрожает нам!
- Что случилось? - заунывно спросила Харкабипаролин. Глаза Луиса уже
привыкли к темноте, и он видел, что она сидит на полу, обняв свои колени.
В кабине зажегся свет; Хиндмост повернулся к ним от пульта. Выглядел
он каким-то съежившимся, видимо, уже наполовину свернулся.
- Я не могу больше делать этого, Луис.
- Потому что знаете: нам не справиться с управлением. Включите
прожектор, посмотрим, что снаружи.
Кукольник коснулся пульта, и белый рассеянный свет вспыхнул перед
корпусом впереди.
- Мы замурованы в чем-то. - Одна голова взглянула вниз, другая
сказала: - Лава. Температура корпуса - семьсот градусов. Лава залила нас,
пока мы были в статическом поле, и теперь остывает.
- Судя по всему, нас ждали. Мы все еще вверх ногами?
- Да.
- Хотите попробовать?
- О чем вы говорите? Нужно было убираться отсюда еще до того, как вы
сожгли гиперпространственный двигатель...
- Тогда - вперед.
- ...или до того, как я решил похитить человека и кзина. Вероятно,
это была ошибка.
- Мы теряем время.
- Здесь нет возможности отводить от корабля избыток тепла, поэтому
использование толкателей лишь приблизит нас на час или два к моменту,
когда придется уйти в стазис и ждать развития событий.
- В таком случае, немного повременим. Что дает глубинный радар?
- Вулканические породы во всех направлениях, растрескавшиеся при
остывании. Сейчас взгляну дальше... Луис? Скритовое основание в шести
милях под нами, под крышей "Иглы". Гораздо более тонкий скритовый потолок
в четырнадцати милях над нами.
Луису стало не по себе.
- Чмии, вы все слышали?
Ответ пришел совершенно неожиданным образом.
Нечеловеческий вопль боли и гнева прозвучал, когда Чмии вдруг возник
на трансферном диске и скатился с него, закрывая руками глаза.
Харкабипаролин едва успела убраться с его пути. Водяная постель ударила
кзина под колени, он прокатился по ней и рухнул на пол.
Луис метнулся в душ. Включив его на полную мощность, он сунул плечо
подмышку Чмии и помог тому подняться. Тело кзина под мехом было обжигающе
горячим.
Оказавшись на ногах, Чмии бросился под струю холодной воды и
закрутился, подставляя ей каждую часть своего тела. Наконец он спросил:
- Как вы догадались, в чем дело?
- Сейчас сами поймете, - ответил Луис. - У вас опален мех. Что
случилось?
- Внезапно оказался в огне, и на пульте вспыхнули дюжины красных
ламп. Тогда я прыгнул на трансферный диск, а шлюпка осталась на автопилоте
- если еще цела.
- Может, мы это и узнаем. "Игла" залита лавой. Хиндмост? - Луис
повернулся к навигационной палубе.
Кукольник свернулся в шар, сунув головы под живот.
Потрясение оказалось слишком сильным для него, и легко было понять -
почему. Экран навигационной палубы показывал полузнакомое лицо.
То же самое лицо виднелось на прямоугольной проекции глубинного
радара. Это было лицо-маска, похожее на человеческое лицо, сделанное из
старой кожи, безволосое, с беззубыми серповидными челюстями. Глаза,
укрытые под нависающими бровями, смотрели на Луиса Ву.
30. СЛОЖНАЯ ВЗАИМОСВЯЗЬ
- Кажется, вы лишились своего пилота, - произнес кожистолицый
пришелец, висевший снаружи, за стеной корабля: дух черного камня,
окружающего их.
Луис смог только кивнуть. Потрясения следовали друг за другом слишком
быстро и с неожиданных направлений. Он сознавал, что Чмии стоит рядом с
ним, отсекая водой и молча изучая потенциального врага. Строители Городов
онемели. Они были ближе к благоговению и восторгу, нежели к страху.
- Лава надежно держит вас, - сказал защитник. - Довольно скоро вам
придется уйти в стазис, а вы знаете, что произойдет после этого. Теперь я
свободна. Сомневаюсь, что мне удалось бы заставить себя убить вас.
- Мы думали, что вы уже вымерли, - сказал Луис.
- Пак вымерли четверть миллиона лет назад. - Сросшиеся губы и десны
защитника искажали некоторые согласные, но говорил он на интерволде.
Почему? - Их унесла болезнь. Вы были правы, предполагая, что защитники
вымерли, однако дерево жизни продолжает жить под Картой Марса, и иногда
его находят. Полагаю, что лекарство бессмертия делали здесь, когда
защитникам требовалось финансировать какой-нибудь проект.
- Откуда вы знаете интерволд?
- Я выросла с этим знанием. Луис, вы не узнаете меня?
Это было как удар ножа в живот.
- Тила?! Но почему?
Лицо ее было неподвижно, как маска, разве могло оно выражать чувства?
- Недостаток знаний, - ответила она. - Знаете эту поговорку? Искатель
пытался найти основание Арки, и я продемонстрировала ему свое высшее
образование: сказала, что у Арки нет основания, что этот мир - кольцо. Он
очень расстроился, и тогда я добавила, что если он хочет найти место, из
которого можно управлять миром, нужно искать барак строителей.
- Ремонтный Центр, - сказал Луис и быстро взглянул на навигационную
палубу: Хиндмост походил на вытянутую скамеечку для ног, украшенную
красными и лиловыми камнями.
- Конечно, это должно стать Ремонтным Центром и центром
энергоснабжения, - сказал защитник. - Искатель вспомнил истории о Великом
Океане; это казалось подходящим местом, защищенным естественными барьерами
расстояния, штормов и дюжинами хищных животных. Астрономы изучали Великий
Океан, и Искатель помнил достаточно, чтобы снабдить нас картами.
Шестнадцать лет пересекали мы Великий Океан, после этого путешествия
наверняка остались легенды. Кзины колонизировали Карту Земли, и закончить
путешествие нам помогло то, что мы захватили корабль-колонию кзинов. В
Великом Океане есть острова, которые на самом деле живые существа...
- Тила, как могло такое случиться с тобой?
- Недостаток знаний, Луис. Я не задумывалась о происхождении
инженеров Кольца, пока не стало слишком поздно.
- Но ты же была счастливчиком!
Защитник кивнул.
- Да, выведенным кукольниками Пирсона, вмешавшимися в законы Земли,
чтобы устроить Лотерею Жизни. Вы все полагали, что это сработало, а для
меня это всегда казалось глупостью. Луис, ты веришь, что шесть поколений
победителей Лотереи Жизни создали удачливого человека?
Он молчал.
- Всего одного? - Казалось, она смеется над ним. - Прими во внимание
счастье всех потомков всех победителей Лотереи Жизни. Через двадцать тысяч
лет им предстоит покинуть Галактику, спасаясь от взрыва галактического
ядра. Так почему бы не на борту Кольца? Площадь, пригодная для жизни, в
три миллиона раз больше площади Земли, и к тому же эта конструкция может
двигаться. Кольцо - это удача для всех еще не рожденных потомков людей.
Если я сумею спасти его, для них будет удачей, что мы пришли сюда двадцать
три года назад, что вместе с Искателем нашли вход в Монс Олимпус. Это их
удача, а вовсе не моя.
- И с ним случилось то же самое?
- Искатель, разумеется, умер. Мы оба обезумели от желания есть корень
дерева жизни, но Искатель был на тысячу лет старше, чем требовалось, и это
убило его.
- Я не должен был оставлять тебя, - сказал Луис.
- У тебя не было выбора. Впрочем, у меня тоже... если ты веришь в
удачу. И сейчас мне не из чего выбирать: инстинкты у защитников слишком
сильны.
- А ты веришь в удачу?
- Нет, - ответила она. - Если я хочу - я могу.
Луис беспомощно развел руками и отвернулся. Он всегда знал, что
должен встретиться с Тилой Браун - но не в таком виде! Включив спальное
поле, он повалился на него.
Хиндмост поступает верно: нужно свернуться и уткнуться в собственный
пуп.
Однако люди не могут спрятать свои уши. Паря в спальном поле, Луис
закрыл лицо руками, но продолжал слышать все происходящее вокруг.
- Говорящий с Животными, поздравляю со вновь обретенной молодостью.
- Меня зовут Чмии.
- О, прошу прощения, - сказал защитник. - Чмии, как ты оказался
здесь?
- Я в тройной ловушке, - ответил кзин. - Сначала меня похитил
Хиндмост, потом Луис Ву помешал бежать с Кольца, а теперь Тила Браун
заперла под землей. Нужно ломать эту привычку. Ты будешь со мной драться,
Тила?
- Нет, если ты не сможешь добраться до меня.
Кзин отвернулся.
- Что вы хотите от нас? - В разговор застенчиво включился
