кто-нибудь из вас подумает об этом. Хотел бы я попытаться увидеть
кое-кого...
- Знать их? Кого?
- Валавирджиллин. Джинджерофер. Король-гигант. Мар Корссил.
Лалискарирлиар и Фортаралисплиар. Пастухи, Травяные Гиганты, амфибии,
Висячие Люди, Ночные Люди, Ночные Охотники... Мы предполагаем убить 5
процентов, чтобы спасти 95. Разве эти числа вам не знакомы?
За всех ответил кукольник:
- Действует всего 5 процентов системы маневровых двигателей Кольца;
ремонтная команда Тилы смонтировала их вдоль пяти процентов дуги Кольца.
Именно эти люди должны умереть, Луис? Люди с этой части Кольца?
Харкабипаролин и Каваресксенджаджок недоверчиво смотрели на него.
Луис беспомощно развел руками.
- Мне очень жаль.
- Лувиву! - воскликнул мальчик. - Но почему?!
- Я дал обещание, - сказал Луис. - Если бы я ничего не обещал, может,
я действовал бы решительнее. Я же сказал Валавирджиллин, что спасу Кольцо,
чего бы это ни стоило. Обещал спасти и ее, если смогу, но не в силах этого
сделать. У нас нет времени, чтобы найти ее, чем дольше мы ждем, тем
большие силы толкают Кольцо в сторону. Поэтому Валавирджиллин, летающий
город, империя Людей Машин, маленькие краснокожие плотоядные и Травяные
Гиганты должны умереть.
- Но это все, что мы знаем в этом мире! - сказала Харкабипаролин.
- Мы тоже.
- Но тогда не останется ничего достойного спасения! Почему они должны
умереть? И как?
- Смерть есть смерть, - ответил Луис, потом добавил: - Смертоносная
радиация убьет полтора триллиона людей двадцати или тридцати видов, но
только если мы сделаем все правильно. Для начала нам нужно определить, где
мы.
- А где нам нужно быть? - спросил кукольник.
- В двух местах. Во-первых, там, откуда управляется метеоритная
защита, чтобы управлять плазменной струей солнечной вспышки, а кроме того,
нам нужно отключить подсистему, заставляющую плазменную струю превращаться
в лазерный луч.
- Я уже обнаружил эти места, - сказал Хиндмост. - Пока вас не было,
метеоритная защита стреляла, вероятно, чтобы уничтожить посадочную шлюпку.
Магнитные эффекты зашкалили половину моих приборов, но все-таки я
проследил источник импульса. Токи в основании Кольца, которые вызывают и
управляют солнечными вспышками, идут на точки под северным полюсом Карты
Марса.
- Вероятно, оборудование нуждается в охлаждении, - заметил Чмии.
- А как с лазерным эффектом?
- Источник этих импульсов расположен прямо над нашими головами,
учитывая ориентацию корабля.
- Я понял так, что мы должны отключить эту систему, - сказал Чмии.
Луис фыркнул.
- Это несложно. Я могу сделать это фонарем-лазером, бомбой или
дезинтегратором. А вот научиться вызывать солнечные вспышки будет
потруднее. Управление этим вряд ли рассчитано на идиотов, а у вас мало
времени.
- А что потом?
- Потом мы направим нашу паяльную лампу на необитаемую территорию.
- Луис, конкретнее!
От него требовали смертельного приговора двум десяткам видов.
Мальчик закрыл лицо, Харкабипаролин словно окаменела.
- Делайте все, что необходимо, - сказала она.
- Система маневровых двигателей задействована всего на 5 процентов, -
начал Луис.
Чмии ждал.
- Действуют они на горячих протонах, приходящих от солнца, -
солнечном ветре.
- Да, - сказал кукольник. - Заставив солнце вспыхнуть, мы увеличим
поступление топлива и тем самым движущую силу раз в двадцать. Жизнь под
воздействием вспышки вымрет или чудовищно мутирует, а давление на Кольцо
усилится во столько же раз. Маневровые двигатели или вернут нас в
безопасное место, или взорвутся.
- У нас нет времени переделывать их, Хиндмост.
- Не имеет значения, даже если Луис ошибается, - вставил кзин. - Тила
осматривала эти двигатели во время монтажа.
- Верно. Не будь они достаточно прочными, она бы нашла способ
увеличить их коэффициент безопасности и защититься от слишком сильной
солнечной вспышки. Она знала, что это возможно, - все та же двойственность
мышления.
- Управление вспышкой не так уж необходимо нам, - продолжал Чмии. -
Мы отключаем систему, генерирующую лазерный луч, а затем, если нужно,
передвигаем "Иглу" туда, куда должен прийтись удар, и используем ее как
мишень: разгоняем, пока не сработает метеоритная защита. "Игла" -
неуязвима.
Луис кивнул.
- Так мы сделаем нашу работу быстрее и убьем меньше людей. Хотя... да
нет, мы можем сделать это, можем.
Хиндмост отправился с ними осматривать устройство метеоритной защиты,
хотя никто не предлагал ему этого. Приборы, которые они сняли с "Иглы",
управлялись губами и языком кукольника, и когда он предложил Луису научить
его управлять приборами с помощью зубочистки и пинцета, тот только
посмеялся над ним.
Хиндмост провел несколько часов в закрытой части "Иглы", затем вывел
их наружу через туннель. Грива его была расчесана и раскрашена в сотни
цветов. Каждому хочется хорошо выглядеть на своих похоронах, подумал Луис,
гадая, не окажется ли эта именно так.
Использовать бомбу против лазерной подсистемы не потребовалось.
Поиски выключателя заняли у Хиндмоста целый день и потребовали снять целый
диск оборудования, но в конце концов они своего добились.
Паутина сверхпроводящих кабелей имела свой центр в скрите в двадцати
милях под северным полюсом Карты Марса. Они обнаружили центральную колонну
высотой в двадцать миль, где под скритовой оболочкой размещались насосы,
охлаждающие Карту Марса, и комплекс на самом ее дне несомненно был центром
управления. Вход представлял собой лабиринт огромных воздушных шлюзов и,
чтобы пройти через каждый, требовалось решить своего рода конструкторскую
головоломку. Хиндмост справился и с этим.
Наконец они прошли сквозь огромную дверь, за которой находился ярко
освещенный купол с сухой почвой, подиумом в центре и запахом, который
заставил Луиса развернуться и бежать, спасая свою жизнь, таща за собой
изумленного Каваресксенджаджока. Воздушный шлюз закрылся прежде, чем
мальчик начал сопротивляться; Луис ударил его по голове и побежал дальше.
Они прошли через три шлюза, и лишь тогда он позволил себе остановиться.
Тут их и догнал Чмии.
- Дорога ведет через участок почвы под искусственным освещением.
Автоматика вышла из строя, но несколько растений еще уцелели, и я узнал
их.
- Я тоже, - ответил Луис.
- Я узнал этот слегка неприятных запах.
- Я не почувствовал никакого запаха! - закричал мальчик. - Почему вы
ударили меня? Почему тащили меня за собой?
- Флуп, - сказал Луис. До него только сейчас дошло, что
Каваресксенджаджок слишком молод и запах дерева жизни ничего не значит для
него.
Поэтому мальчик Строителей Городов пошел с чужаками. А Луис Ву так и
не увидел, что происходило в центре управления, он вернулся на "Иглу"
один.
Зонд находился от них в нескольких световых минутах, и голограммное
окно горело внутри черного базальта, сразу за стеной корпуса "Иглы",
показывая изображение камеры зонда: тусклая звезда, несколько менее
активная, нежели Солнце. Хиндмост должен был повысить ее активность,
прежде чем уйти.
Кость руки Харкабипаролин срослась немного криво: портативная аптечка
Тилы не предназначалась для этого. И все-таки она срослась. Гораздо больше
Луиса беспокоило ее эмоциональное состояние.
Без своего привычного окружения и перед пламенем, готовым поглотить
все, что она помнила, женщина переживала культурный шок. Луис нашел ее на
водяной постели, разглядывающей растущее солнце. Она кивнула, когда он
привествовал ее, и это было ее единственное движение за несколько часов.
Луис попытался вызвать ее на разговор, но это оказалось ошибкой -
женщина хотела забыть свое прошлое.
Дело пошло лучше, когда он начал объяснять ей физику происходящего -
основы этой науки были ей знакомы. Не имея доступа к компьютеру "Иглы" и
голограммному оборудованию, он рисовал ей графики на стенах и размахивал
руками. Кажется, она понимала его.
На вторую ночь после своего возвращения он проснулся и увидел, что
она сидит на водяной постели и задумчиво смотрит на него, держа на коленях
фонарь-лазер. Встретившись со взглядом ее остекленевших глаз, он махнул
рукой, повернулся и вновь заснул. И ничего не случилось.
Днем они с Харкабипаролин смотрели на пламя, снова и снова
извергаемое солнцем, и говорили очень мало.
ЭПИЛОГ
Спустя один фалан (десять оборотов Кольца).
Далеко вверх по дуге Кольца ярко горела двадцать одна свеча, не менее
ярко, чем корона гиперактивного солнца, выглядывавшая из-за краев теневых
квадратов.
"Игла" по-прежнему оставалась в базальте под Картой Марса, а ее
команда вглядывалась в голограммные окна с изображениями, передаваемыми
камерами зонда. Зонд этот покоился на краю обрыва Карты Марса, на
замерзшей двуокиси углерода, куда марсиане предпочитали не заглядывать.
Растения, животные и люди между двумя этими рядами гигантских свечей
уже должны были умирать - подобная потеря населения опустошила бы весь
человеческий космос. Валавирджиллин наверняка удивляется, почему умер ее
отец, почему саму ее так часто рвет, не является ли это частью всеобщей
гибели и что делает сейчас человек из Звездных Людей.
Однако с пятидесяти семи миллионов миль ничего этого не было видно.
Они видели только огни двигателей Баззарда, сжигающих обогащенное топливо.
- С удовольствием сообщаю вам, - сказал Хиндмост, - что центр масс
Кольца движется от солнца. Через следующие шесть или семь оборотов можно
будет привести метеоритную защиту в исходное состояние, чтобы стреляла по
метеоритам. Пяти процентов эффективности маневровых двигателей будет
достаточно, чтобы удерживать конструкцию на месте.
Чмии довольно заворчал, Луис и Строители Городов продолжали смотреть
на голограмму, горевшую в глубине черного базальта.
- Мы победили, - сказал Хиндмост. - Луис, вы поставили мне задачу,
размер которой сравним лишь с размером самого Кольца, а ставкой сделали
мою жизнь. Сейчас я могу смириться с вашей уверенностью в нашей победе, но
не более того. Или вы меня поздравите, или я отключу вам воздух.
- Поздравляю, - сказал Луис Ву, а женщина и мальчик, сидевшие по
другую сторону от него, расплакались.
Чмии фыркнул.
- Победителю принадлежит право как минимум на внутреннее ликование.
Вас волнуют смерти, причиной которых вы явились? Это цена вашего уважения,
выплаченная добровольно.
- Я не дал им никакого выбора. Послушайте, я же не требую, чтобы вы
испытывали чувство вины...
- А почему я должен его испытывать? Не хочу никого обидеть, но все
умирающие - гуманоиды. Они не вашего вида, Луис, не моего и, уж конечно,
не Хиндмоста. А я - герой, спасший два обитаемых мира, населенных моим
видом. Или почти моим.
- Разумеется, я понимаю вашу позицию.
- А сейчас, опираясь на развитую технологию, я намерен основать
империю.
Луис заставил себя улыбнуться.
- Почему бы и нет? На Карте Кзина?
- Я думал об этом и, пожалуй, предпочитаю Карту Земли. Тила говорила,
что кзины-исследователи правили Картой Земли; по своему духу они более
похожи на народ-завоеватель моего родного мира, чем декаденты с Карты
Кзина.
- А знаете, вероятно, вы правы.
- К тому же, на Карте Земли они воплотили давнюю мечту моего народа.
- Какую?
- Завоевание Земли, идиот.
На этот раз Луис смеялся долго. Завоевание земель обезьян!
- Sic transit gloria mundi [Так проходит мирская слава (лат.)]. А как
вы собираетесь попасть туда?
