линии холмов.
Я задумчиво жевал кусок сухаря. То, что холмы снова стали видны под
водой, означало, что мы приближаемся к мелководью. Вскоре мы окажемся над
сушей, и наше путешествие на этом закончится. Мешки наверху были еще
плотными, но уже слегка покрылись рябью на ветру. Скоро эта рябь усилится,
ткань начнет свисать складками, баллоны обмякнут - и все это время мы
будем опускаться все ниже и ниже.
Пурпурный начал опорожнять последние балластные мешки, все, кроме
двух, воду в которых мы решили сохранить для питья. Шуга застонал, когда
ему сказали об этом.
Когда балласт был вылит, лодка поднялась, но ненадолго.
- Ладно, - сказал Пурпурный, - пусть так и останется. Или мы
достигнем цели с тем газом, что у нас есть, или вообще ее не достигнем.
Вилвил и Орбур молча и угрюмо крутили педали. Они больше не распевали
бодрящих песен во время работы. Скорее всего, они впали в транс и
старались как-то перетерпеть от одной передышки до другой. У обоих на
ступнях и руках появились волдыри и язвы. Пурпурный обрызгал их целебной
мазью, но потом они появились снова, так что я думаю, от мази было мало
толку.
Мы достигли гряды холмов, сориентировались по ним и снова направились
на север.
Я пришел на нос лодки и присоединился к Шуге, хотя красное солнце все
еще ярко светило на западе, он не хотел пропустить наступление темноты.
- Луны, - печально причитал он. - Скоро ли будут луны?
Я не обращал на это внимания. Меня не столько беспокоило то, что под
нами, сколько то, что ожидало нас впереди. Но была ли та линия более
плотной тьмы у горизонта материком? Было уже слишком темно, чтобы
достоверно сказать об этом. Я обратил на нее внимание Пурпурного. Тот
грубо отодвинул в сторону Шугу и всмотрелся вдаль.
- Гм-м, - промычал он, - ничего не разобрать.
- Используй свой источник света, - посоветовал я.
- Нет, Лэнт, у него не хватит силы, чтобы осветить так далеко.
- Подключи его к своей большой батарее. У нее еще осталось немного
энергии.
Пурпурный улыбнулся.
- Я могу это сделать, но энергии в ней все же не хватит, чтобы
сделать свет достаточно ярким. Кроме того, голубой рассвет наступит
меньше, чем через час. Если это земля - мы ее увидим.
Красное солнце исчезло. Мы терпеливо ждали в темноте. Только жужжание
велосипедов напоминало нам, что мы движемся.
Пурпурный беспокойно пришел на корму и там остался. Шуга на носу
продолжал бубнить заклинания. Я попытался уснуть, но не смог.
Утро вспыхнуло на востоке - и как один мы с Пурпурным ринулись к
борту. Вилвил уже кричал:
- Земля! Я вижу землю! Мы достигли ее.
- Продолжай крутить педали! - рявкнул Пурпурный.
Мы были сейчас ниже, чем вчера, ниже чем нам хотелось. Воздушные
мешки перестали удерживать водород так долго, как раньше и теперь мы
находились на высоте всего нескольких человеческих ростов над водой. Но
это не имело значения. Далеко впереди виднелся скалистый берег севера, а
за ними острые верхушки холмов, поднимающихся к черной гряде, знакомой
гряде - Зубам Отчаяния.
- Нажимай, Вилвил, нажимай! - кричал Пурпурный. - Нажимай, Орбур!
Он так далеко высунулся вперед, что я начал опасаться - не выпрыгнет
ли он и не попробует добраться вплавь.
- Осталось чуть-чуть.
Море под нами было покрыто пятнами. Мы видели зубья рифов, водовороты
то тут, то там. Все это скользило мимо, но ведь мы опускались все ниже и
ниже. Пурпурный тоже заметил это. Он пробежал по лодке и начал проверять
снасти.
- В одном из мешков должно быть протечка...
Он начал взбираться наверх.
- Не этот ли, - он потянул за веревку. - Нет, может быть этот... да,
там шов... Видишь?
Я посмотрел. Как раз под нами на брюхе одного из мешков я увидел
тонкую темную полосу. Пурпурный сделал еще шаг по снастям. Тут-то это и
произошло...
Шов широко раскрылся, раздался оглушительный звук лопающейся материи.
Мешок раскрылся. Лодка внезапно накренилась. Огромные полосы повисшей
материи оказались на снастях. Орбур и Вилвил громко вскрикнули.
- Бросайте какой-нибудь балласт! Бросайте какой-нибудь балласт! -
кричал Шуга.
Он стремительно помчался вдоль борта, но у нас оставалось всего два
балластных мешка. Шуга яростно вцепился в них и потащил.
- Нет, - кричал Пурпурный, - это не поможет! Это недостаточно!
Он то ли упал, то ли спрыгнул со снастей.
- Лэнт, тащи сюда мой изготовитель газа!
- Где он?
- Думаю, на корме. Быстрее!
Мы стремительно теряли высоту. И не трудно было заметить, почему
Пурпурный хочет, чтобы я поторопился. Прямо под нами крутился водоворот,
голодный, все заглатывающий. Он был огромен.
Пурпурный уже отвязал рукав мешка и подготавливал воду. Одним
движением он схватил зарядное устройство, сунул горлышко воронки в рукав и
в воду. Включил батарею. Мешок распухал на глазах. Пурпурный отшвырнул в
сторону опустевший балластный мешок.
- Давай второй!
Шуга подтащил его раньше, чем Пурпурный успел закончить команду. Он
погрузил в него провода и трубку. Мешок начал распухать от смеси, которая
была наполовину водородом, наполовину ненужным кислородом.
Мы уже слышали рев водоворота и находились меньше, чем в два
человеческих роста над поверхностью воды.
Вилвил и Орбур яростно тянули наверх воздухотолкатели, чтобы они не
задели водоворот. Но опускаться мы не переставали.
Огромные вращающиеся водяные стены грозно проплывали мимо нас -
черные и все сокрушающие. Мы чувствовали, как влажный туман облепляет
лица. Пена долетала до лодки.
И тут снижение прекратилось.
- Рот Тивы, - прошептал Шуга, - он появляется в конце лета. Когда
море отступает, оно заглатывает все, что сможет: людей, лодки, деревни,
камни...
- Но лето еще не кончилось, - сказал Пурпурный.
Лицо его побледнело, и косточки на пальцах показывали, с какой силой
он вцепился в снасти.
- Нет, - сказал Шуга, - он уже начал крутиться. К концу лета рот
станет намного больше. Рев его будет слышен на мили.
Пурпурный нервно поглядел назад. Темная грязная вода плавно убегала
вдаль. Вилвил и Орбур лежали, вцепившись в поплавки.
- Никогда не думал, что увижу его так близко и останусь жив, - слабо
проговорил Шуга. Пурпурный задумчиво хмыкнул. Он смотрел на зарядное
устройство.
- В чем дело, - спросил я.
- Моя батарея. Думаю, она умерла.
- Что? Нет!
- Думаю, да, - он отсоединил батарею и потряс ее. - Посмотри,
указатель даже не светится. Мы использовали всю энергию, которую имели.
- Она была нам нужна. Мы оказались бы во Рту Тивы, если бы не сделали
этого. Мы могли бы выплыть из него, если обрезали бы лодку и полетели на
снастях. Или... или еще что-нибудь.
Он закрыл лицо руками и издал булькающий звук. Затем нервно поднял
батарею и... одно мгновение я подумал, что сейчас он швырнет ее за борт и,
возможно, последует за ней. Но вместо этого, он энергично воскликнул:
- Вилвил, Орбур, назад на велосипеды! Мы так близко от земли. Вы же
не хотите все потерять в последний момент!
Но я понял, что это только внешняя активность. Он не хотел, чтобы
другие видели насколько сильно он потрясен потерей своей батареи. Он
притворился, что занят проверкой снастей, но я несколько раз замечал, как
он смотрит на небо отсутствующим взглядом.
Мальчики снова спустили воздухотолкатели. Шуга велел им работать
быстро, прокричав приказ громко и повелительно.
Берег маячил все ближе - белая пенистая линия прибоя. Все равно мы
спускались все ниже и ниже к воде - не так быстро, как раньше, но было
ясно, что воздушные мешки уже не такие надутые, как были прежде. Вода
скользила мимо нас, воздухотолкатели начали уже задевать за самые высокие
гребни волн, а затем и совсем погрузились и только ненадолго показывались
между волнами. Но вот они скрылись окончательно.
Баллоны в молчаливом спокойствии висели над головой. Случайные брызги
пены пролетали между снастями. Шуга прервал свое пение и воскликнул:
- Лэнт, узнаешь, куда мы направляемся! Да ты посмотри, посмотри...
Я посмотрел вперед. Передо мной раскинулся голый мрачный пейзаж -
черные и коричневые скалы. Все они были покрыты ямами и шрамами. Тут и там
мелькающие красные пятна свидетельствовали о попытках цветов пустить
корни, но их было мало. А кроме того... что это за почерневшие остатки
дикого домашнего дерева? Они напоминали скрюченную руку застывшего старца,
в гневном проклятии к небу.
- Лэнт! Это бухта Таинства - точнее, то что от нее осталось. Мы
недалеко от старой деревни. Точнее всего в нескольких милях к югу от нее.
Пурпурный подошел к нам сзади со щелкающим устройством в руках. Я и
раньше замечал это у него на поясе, но он никогда не объяснял нам его
назначение. Теперь он всматривался в него и хмурился. Потом неожиданно
улыбнулся.
- Уровень... - тут он использовал демонские слова, - не такой
высокий, как я ожидал. Он немного выше нормального фона. Опасности нет
определенно. В этом районе можно безопасно жить.
Теперь лодка уже плескалась в волнах, и Пурпурный приказал мальчикам
направиться к тому месту, где земля плавно уходила в воду. Одно такое мы
разглядели неподалеку, когда мальчики взяли курс на него. Пурпурный глядел
вперед.
- Лэнт, как мы далеко от Зуба Критика?
- Ну, обычно он был вон там, Пурпурный, - показал я.
Несколько расколотых, полурасплавленных скальных плит отмечали
непривычную брешь в горах к северу.
Он не понял.
- Этот пик - Зуб Критика?
- Нет, это Зуб Гадюки. Это один из небольших холмов у подножия
Критика. А Зуб Критика исчез.
- О!
- Вся эта гряда называется Зубами Отчаяния. Зуб Критика был одним из
самых острых пиков. Этим местом правит безумный демон Пиеро, который
сильно скрежещет и щелкает зубами. Он одинаково набрасывается и на местных
жителей и на чужеземцев. Нам лучше не подходить близко, иначе он может
обвинить нас в потере зуба.
Пурпурный снова посмотрел на свое тикающее устройство, покачал им в
воздухе и проговорил:
- Хорошая идея.
Мы проскочили сквозь прибой. Последовал мягкий толчок, когда нос
лодки заскользил по песку, мы достигли северного берега!
- "Ястреб" приземлился! - закричал Пурпурный. - "Ястреб" приземлился!
43
Мы все, как один, ринулись на берег. Шуга, я, Пурпурный, мы рвались
вперед, мешая друг другу. Наконец-то мы снова стояли на твердой почве.
Земля была пустынная - в основном голая скала, кроваво окрашенная зависшим
на западе Оуэлсом и льющим сверху свет Вирном, но она была твердой. Не
надо больше стоять в воздухе, не надо больше было стоять в воде, не надо
было больше стоять в обеих стихиях одновременно.
- Если я когда-нибудь невредимым вернусь домой, - поклялся сам себе,
- то никогда больше не стану рисковать жизнью в такой глупой авантюре.
Небеса были не особенно гостеприимными. Вилвил и Орбур укрепили на
поплавках воздухотолкатели и втащили "Ястреб" на берег, где до него не
могли добраться волны.
Потом сразу же стали заполнять балластные мешки и лодку водой,
проверять снасти, велосипедные рамы, даже поверхность корпуса лодки и
баллонов. Они действовали так, словно ожидали, что "Ястреб" полетит снова.
Но как? Я не мог себе этого представить. Все воздушные мешки обмякли от
утечки. Я не доверял швам на многих из них. Баллоны все еще тянулись
вверх, натягивая веревки, но не очень уверенно. Я не знал, как они
надеются заполнить баллоны. Шуга разгуливал туда-сюда и усмехался каким-то
