Два медных провода выходили через отдельные прорези. Один из них скрывался
в глиняной воронке. Пурпурный подсоединил к ней первый шланг. Затем
подвесил все сооружение за бортом, так чтобы провода и труба погрузились в
воду. Отрегулировал свою батарею, и от кислородного провода донеслось
знакомое яростное бульканье. Мы не могли видеть пузырей от другого провода
- он находился внутри воронки. Но мы увидели, как мягко разбухла шейка
мешка. И знали, что по ней устремился газ.
И тут же раздался вопль Орбура:
- Эй! Эй! Мы снова поднимаемся!
Так и есть, мы поднимались. Раздражающее покачивание лодки на волнах
прекратилось. Мы находились в воздухе. Перегнувшись, я видел, как по
поверхности воды скользнула наша тень. Теперь только пропеллеры задевали
волны. Но вскоре и они оказались над водой.
- Проклятье! - сказал Пурпурный, - об этом я как-то не подумал!
Ветер гнал нас вперед.
- Что нам теперь делать? - спросил я.
Пурпурный отключил батарею.
- Подождем.
- Но в баллонах едва хватает газу, чтобы держать нас на весу. Мы
шлепнемся на воду через пять минут.
- Я знаю, Лэнт. Именно на это я и рассчитываю.
Он начал оглядываться вокруг. Сдвинул в сторону зарядную раму, начал
перекладывать с места на место запасы на дне лодки, развязывая упаковки из
воздушной ткани.
- Найдите мне ведро, - потребовал он.
Ведро находилось на носу лодки. Мы использовали его для умывания, и
сейчас оно было пустым. Мы подождали, пока Шуга сходил за ведром.
Вскоре мы опять начали цепляться за верхушки волн. Пурпурный
перегнулся через перила с ведром, вытащил его наполовину наполненное и
вылил в лодку. Потом снова перегнулся за борт. Когда в лодке оказалось
десять ведер воды, мы снова запрыгали по волнам. Следующие десять, и мы
погрузились еще больше. Еще десять - и мы уверенно поплыли, раскачиваясь
вверх-вниз, вверх-вниз.
- Нам нужен балласт, - заявил Пурпурный. - А здесь больше ничего нет,
что можно использовать.
Он посмотрел за борт, прикидывая, на сколько лодка погрузилась в
воду. Потом налил в нее еще пятнадцать ведер, прежде чем удовлетворился
результатом. В самом глубоком месте в лодке вода стояла нам по колено.
Пурпурный снова взялся за батарею и начал прилаживать зарядное
устройство за бортом.
- Э, что я делаю? С тем же успехом сойдет и эта вода...
Он сел на скамью и опустил устройство перед собой. Пошли пузыри.
Пурпурный засиял от удовольствия. Мы были в восторге.
По сторонам плескался беспокойный океан. Если делающая газ магия
перестанет работать, то мы окажемся здесь в ловушке - крошечный кораблик,
отдаленный от берегов и отданный на волю волн, который несло по
равнодушному миру.
Испытывает ли Пурпурный чувство тревоги или нет, я не знал.
По-видимому он был полностью уверен в силе своей батареи и работал
спокойно. За семь часов он подкачал все шестнадцать баллонов. Теперь они
висели над нашей головой плотные и раздутые. Несколько раз мы доливали в
лодку воду, чтобы скомпенсировать их растущую подъемную силу. В ней сейчас
было больше сотни ведер воды. Наконец, Пурпурный завязал шейку последнего
баллона и начал отсоединять от батареи провода. При этом он задумчиво
поцокал языком.
- Гм-м, мы использовали больше энергии, чем я планировал. Нам
придется впредь быть более экономными.
Он отложил устройство в сторону и принялся собирать пустые балластные
мешки.
- Наполните их водой, - сказал он, - мы используем их вместо песка в
качестве балласта.
Пока мы с Шугой делали это, он принялся выливать воду из лодки. После
пятнадцатого ведра лодка стала сильно раскачиваться на волнах. Еще
несколько ведер, и мы зашлепали по их верхушкам. Волны разбивались о
днище. Еще несколько минут - и мы надежно летели, а вода безопасно
виднелась под нами.
- Мы уже в воздухе? - спросил Пурпурный у Вилвила. Тот кивнул в
ответ.
- На половине человеческого роста.
Он и Орбур опять сидели на своих велосипедах, ровно крутя педали и
заставляя воздухотолкатели выдерживать заданный курс.
Пурпурный выплеснул последнее ведро и выпрямился.
- Хочешь я буду вычерпывать? - предложил я.
Он покачал головой.
- Больше не надо, Лэнт. - И отложил ведро в сторону.
Пока я недоуменно почесывал голову, он повернулся к инструментальному
ящику "Ястреба", вытащил оттуда дрель и просверлил несколько дырок в днище
корпуса. Это заняло несколько минут. Затем он выпрямился горделивый и
промокший. Почти тут же Орбур воскликнул:
- Мы снова поднимаемся!
Действительно, мы поднимались. Океан отдалялся со все возрастающей
скоростью. Вода выливалась из отверстий и постепенно ее в лодке
становилось все меньше и меньше. Я возбужденно перегнулся через перила.
- Смотри, вода работает так же, как и балласт из песка, - сообщил я,
- когда ты его выбрасываешь, лодка поднимается.
- Конечно, болван! - бросил Шуга. - Это же часть балластного
заклинания.
- Это вес, Лэнт, - вмешался Пурпурный. - Ему безразлично, из чего
состоит твой балласт. Уменьшение веса заставляет лодку подниматься.
- Хорошо придумано, - похвалил Шуга. - Балласт удаляется сам собой.
Никаких толчков, никакой качки.
- Спасибо, - просиял Пурпурный. Это был первый комплимент, который он
когда-либо слышал от Шуги. Затем он проверил наш курс. Ветер дул почти
точно на север, поэтому ребята могли отдыхать или подталкивать лодку в том
же направлении, как им захочется.
Они выбрали отдых и растянулись на поплавках.
Пурпурный как мог выжал одежду и снова полез на снасти. Он закрепил
рукава воздушных мешков, которые все еще свисали вниз. К этому времени из
лодки вытекла вся вода, он спустился вниз и заткнул пробкой дыру в лодке.
Опять море поблескивало далеко под нами. Казалось, мы находимся еще
выше, чем раньше. Когда мы сбросили за борт кислую дыню, она превратилась
во все уменьшающееся пятнышко и исчезла без всплеска.
39
Мы провели наверху остаток этого дня и большую часть следующего,
прежде чем нам пришлось снова выбрасывать балласт. Пурпурный всегда
ожидал, прежде чем мы опустимся ниже определенного уровня, и только потом
что-нибудь выкидывал. Иначе, - говорил он, - мы только напрасно теряем
груз.
- Надо стараться держаться наверху как можно дольше, - объяснил
Пурпурный.
Мы стояли на носу лодки, глядя вперед и вниз, на зеркальную воду. Все
вокруг было голубым и красным в сказочном великолепии двойного солнца.
Наверху массивные облака закрывали половину неба. многоцветные солнечные
лучи раскрашивали их яркими красками. Пурпурный поглядывал на них с
некоторым беспокойством.
- Надеюсь, погода не изменится, - пробормотал он.
Голубое солнце помедлило над горизонтом и исчезло, оставив мир,
погруженный в розовый цвет. Тишина наверху была абсолютной. Только еле
слышно поскрипывали передачи велосипедов, да бормотал на носу лодки Шуга,
пытаясь своими заклинаниями изменить направление ветра. Он снова дул на
северо-восток, и мальчики педалями выправляли направление движения на
север.
- Как ты думаешь, сколько времени продлится путешествие? - спросил я.
Пурпурный пожал плечами.
- Я прикинул, что мы проходим по пятнадцать, может быть двадцать миль
в час в нужном направлении. Если бы ветер все время дул на север, мы
проделали бы все пятнадцать сотен миль за три дня. Но к несчастью, Лэнт,
ветры над океаном дуют большей частью беспорядочно. Мы летим уже три с
половиной дня, но все еще не видно никакой земли.
- Мы потеряли почти целый день на штиль, - возразил я. - И это нам
только помешало.
- Верно, - согласился он, - но я надеялся...
Он вздохнул и сел на скамью. Я сел напротив него.
- Но я не понимаю, почему ты ведешь себя так нетерпеливо. Твой
испытательный полет занял почти столько же времени.
- Да, но нас занесло очень далеко. Ветер тогда дул на запад и нас
уволокло за горы. Все три дня мы потратили только на то, чтобы добраться
назад.
- Вы боролись с ветром?
- Нет. К тому времени он утих. Но нам пришлось выяснять, каким
образом лучше управлять лодкой в воздухе и еще нам надо было доказать
Шуге, что его паруса бесполезны. Потребовалось почти целый день на то,
чтобы испытать их, но Шугу все равно не удалось убедить. Он заставлял нас
возиться с парусами снова и снова. Он продолжал настаивать, что
воздухотолкателям необходимо что-то, от чего можно отталкиваться. И все-же
паруса были подняты, - продолжал Пурпурный, - нас сносило ветром все
дальше и дальше, потому что бороться с ним было бесполезно. Шуга не
позволил снимать паруса, и возникла угроза того, что нам вообще не удастся
вернуться домой. Пока мы урезонивали его, прошло много времени.
- Но ведь не все же это время вы были над островом, правда?
- Нет, конечно. Как раз когда мы начали крутить педали домой, мы
находились вблизи материка. Там на пляже собралась очень возбужденная
толпа, но мы не стали приближаться.
- Хорошо, что не стали. Они могли закидать вас камнями, если не
хуже...
Я начал пересказывать ему то, что говорил мне Гортин о жителях
материка. Но мои слова перебил отдаленный кашель Элкина. При этом звуке
Пурпурный вздрогнул. Глаза его расширились.
- Гром! - воскликнул он.
- Гром, - согласился я. - И что с того?
- Гром означает дождь, молнию, Лэнт.
Он вглядывался вперед, подставляя руку к глазам. Его глаза
лихорадочно шарили по небу и облакам цвета крови. Он не увидел того, что
искал, нервно отступил назад, глядя на воду. Потом решил для лучшего
обзора взобраться на снасти. Тут раздался другой грр-у-у-мп! На этот раз
заметно ближе. Пурпурный не стал ждать третьего кашля Элкина, а мигом
взлетел на самый верх и принялся развязывать рукава воздушных мешков.
- Ты что? - закричали мы с Шугой.
- Буря, - прокричал он в ответ. - Забирайтесь сюда и помогите мне.
Вилвил, Орбур - вы тоже.
Мои сыновья тут же покинули поплавки и начали взбираться наверх.
- Не понимаю, - недоуменно пробормотал я, - где тут опасность?
- Молния! - прокричал Орбур.
Он был уже на снастях.
- Ты хочешь сказать, что молния ударяет в воздушные мешки тоже?
- Особенно в воздушные лодки! Вспомни, что случилось с домашним
деревом Пурпурного. Мы должны спуститься и выпустить весь водород из
воздушных мешков. Малейшая искра и мы взорвемся.
Ему не надо было растолковывать дальше. Я полез вслед за Вилвилом по
веревкам. Шуга - за мной. Лодка угрожающе накренилась.
Пурпурный уже развязал три мешка и трудился над четвертым. Сверкнула
вспышка света, раздался еще один оглушительный хлопок. Все произошло как
раз под нами. Мы двигались прямиком в самый шторм. Пурпурный злобно
бормотал:
- Проклятый мешок... я должен был предусмотреть аварийный выпуск
газа. Орбур, слишком медленно... нам никогда не выпустить весь газ через
рукава. Эй, кто-нибудь, лезьте сюда с ножом.
- Надо продырявить баллоны и спустить газ... Потом мы их залатаем...
- Нет, не сейчас, - завопил я. - Если ты прорежешь дырки сейчас, мы
упадем в воду.
- Не сейчас, - закричал Пурпурный. - Когда мы опустимся на воду. Мы
не можем рисковать, дырявя баллоны в воздухе, они могут лопнуть...
Он развязал следующий рукав. Уже шесть шлангов свободно болтались,
бурно отдавая драгоценный водород. Еще одна вспышка резко высветила
контуры нашего судна. Звук подстегнул нас, заставив действовать еще
