маленькие воздушные мешки Пурпурного. Жители деревни радостно размахивали
руками, приветствуя своих героев поднебесья.
Вилвил и Орбур не стали крутить педали и махали в ответ. Широкие
глупые улыбки сияли на их лицах. Наземная команда как раз разворачивала
лодку над помостом, когда один из них воскликнул:
- Погодите! Если Пурпурный улетит на своей лодке, наши символы ничего
не будут стоить!
Остальные уставились на него.
- Ну что? Должны мы насчет этого что-то предпринять?
Между тем Пурпурный голосил:
- На помост! На помост! Опускайте нос на помост!
Наземная команда не обращала внимания на его вопли и продолжала
спорить. Френ требовал, чтобы они подчинились приказам, но парии
подобрались упорные и твердили свое. Наконец один из них поднял голову и
закричал наверх.
- Мы собираемся бастовать, Пурпурный.
- Что? Что собираетесь?
- Наземная бригада собирается бастовать.
- Как?
- Мы требуем, чтобы ты гарантировал оплату своих волшебных символов.
- Конечно, конечно! Как-нибудь...
И тут мы увидели, как над ограждением появилась голова Шуги. Он
держал на руке шар зудящих колючек и внимательно выбирал цель внизу. Трое
из наземной команды хотели тотчас же отпустить веревки, но их вожак не
позволил им сделать этого.
- Шуга, если ты бросишь шар, то мы вас отпустим, и вы никогда не
вернетесь.
Я отпрянул назад, так как слишком хорошо знал Шугу. Так и есть - он
швырнул шар. Тот ударился о землю и взорвался, крошечные черные точки
испятнали воздух, оседая на ближайших людях причальной команды. Сверху
раздался грозный голос Шуги:
- Если хотите, чтобы вас вылечили, тащите нас вниз.
Одни пытались стереть черные родинки, другие отпустили веревки и
катались по земле. "Ястреб" повело в сторону. Шуга прокричал:
- Через час вы будете умолять волшебника...
Мужчины отлично поняли и еще резвее похватали веревки и потащили
лодку вниз. Шуга, очевидно, хотел кинуть еще несколько зудящих шаров, но
Пурпурный слез со снастей и удержал его от этого шага. Вилвил и Орбур не
нуждались больше в воздухотолкателях, подтянули их к поплавкам и
перебрались в лодку. Они тоже принялись утихомиривать Шугу.
- Не надо больше зудящих шаров! Мы тащим! Мы тащим! - кричала снизу
причальная команда. Шуга, Вилвил и Орбур исчезли за бортом судна.
Послышались проклятия и приглушенный шум. Пурпурный, перегнувшись через
борт, руководил приземлением:
- Все нормально... все нормально... Теперь осторожнее... Следите за
килем... Тащите нас на помост. Килем не зацепите!
Ворча и ругаясь, мужчины подтянули лодку к помосту. Одни уже зацепили
свои веревки за колья в земле. Лодка медленно опускалась. Киль скользнул в
свой паз, и вздохнул с облегчением. Но тут неожиданный порыв ветра...
послышался треск бамбука, киль был сломан. Пурпурный с руганью выпрыгнул
из лодки. "Ястреб" подпрыгнул, но мужчины тут же снова опустили его.
Другие подносили мешки с балластом и сноровисто швыряли их в лодку. Судно
с глухим стуком ударилось о помост. Из него выбрались Орбур и Вилвил.
Следом - Шуга. Оказалось, что даже мешков с песком недостаточно.
Неожиданный порыв ветра подхватил деревянную лодку и потащил вниз по
склону. Лодка подскакивала и скользила. Она была слишком тяжелой, чтобы
лететь с таким грузом балласта, но слишком легкой чтобы противостоять
порывам ветра, который стащил ее с холма и сбросил в воду.
Когда Пурпурный увидел, как "Ястреб" плывет по воде, он сказал:
- Я предполагал, что киль не так уж и нужен.
29
Следующие несколько дней прошли в делах. Вода поднялась даже выше,
чем обычно, уже стояла на середине холма верхней деревни. Палатки, которые
так хорошо послужили нам во время странствий по пустыне, пришлось достать
снова, чтоб пострадавшие семьи смогли перебраться на скалу. Туда же Френ и
его причальная команда перенесли "Ястреб". Они справились с этим без
труда, так как воздушные мешки компенсировали большую часть веса лодки.
После некоторых дополнительных усовершенствований и ремонта,
произведенных Вилвилом и Орбуром, к лодке были прикреплены последние
четыре баллона. На этот раз в лодку было загружено больше чем надо
балласта, и ее удерживали дополнительные причальные канаты. Мы не
распускали генераторные команды. Пурпурный прикрепил провода к своей
батарее и теперь вся энергия четырех машин запасалась в этом крошечном
устройстве.
Однажды я спросил о ней Пурпурного, и он объяснил мне, что батарея
может удерживать почти бесконечное, с нашей точки зрения, количество
энергии. В использовании ее были свои преимущества. Например, Пурпурный
мог высвобождать энергию с той скоростью, какую выберет. Двумстам мужчинам
понадобилось пять дней, чтобы на полнить газом все пять баллонов. И если
Пурпурный запас все это накрученное педалями количество энергии в свое
устройство, то он мог наполнить свои шары так быстро, как только мы
успевали доливать воду и менять соединительные рукава. Поэтому не имело
значения, если баллоны на скале начнут спадать. Пурпурный мог подкачать их
прямо перед стартом.
Он планировал вылететь через две руки дней. К тому времени, у него
будет достаточно энергии, чтобы подкачать баллоны. К тому же он не захотел
наполнять баллоны сразу, потому что скопление водорода может оказаться
опасным. Вдобавок ему представилась возможность более точно установить
скорость утечки.
- Опасность? - спросил я, когда он упомянул об этом. - Какого рода
опасность?
- Огонь, - ответил он. - Или искры. Именно поэтому мы не можем взять
с собой велосипедный делатель электричества. Мало того, что он будет
недостаточно производительным, даже если его будут крутить четыре
человека, но он еще дает искры. И искры могут все уничтожить.
И он объяснил мне, что искра - это очень маленькая молния.
- Вспомни, как было взорвано мое домашнее дерево?
- Молния? Значит это молния сопротивлялась, когда я крутил рукоять
генератора?
Я содрогнулся. Молния! Да, Пурпурный определенно великий волшебник!
И он в очередной раз доказал это. Пока бригады велосипедистов
проделывали свою работу на генераторах, пока Орбур и Вилвил обеспечивали
будущее путешествие "Ястреба", Пурпурный взялся за лечение всех больных,
каких только мог найти.
- Похоже, мне скоро не понадобится моя аптечка, - сказал он мне. - Я
ее берег, так как нуждался в ней сам, а теперь могу извлечь из нее пользу.
Он вылечил Хинка Безволосого и Фарго Ткача, у обоих начали расти
волосы. Другие мужчины расстались со своими язвами, от которых страдали
много рук дней. Из крохотного цилиндрика, извлеченного из своей коробки,
Пурпурный подул на них сырым воздухом и через несколько часов их тела
начали выздоравливать. Он не остановился на мужчинах. Даже женщин он лечил
от безволосости. Он позаботился о младшем Гортине, у которого от рождения
была маленькая и слабая рука.
- Ускоренная регенерация, - приговаривал Пурпурный, обследуя малыша,
и заставил его проглотить две странные и полупрозрачные капсулы. Теперь
кости мальчика стали мягче, а рука выпрямилась и стала расти. Пурпурный
ежедневно приходил в верхнюю деревню и бродил среди палаток со своей
черной коробкой. Когда Зен Продавец свалился с дерева и сломал спину, он
успел к нему раньше, чем тот умер. Он обрызгал спину Зена чем-то, что
проходило прямо через кожу и запретил ему двигаться до тех пор, пока не
сможет шевелить кончиками пальцев. Зен так и остался лежать под деревом,
которое его чуть не убило. А жена кормила его и меняла одеяла. Зен не
умирал, а Пурпурный забрал у него все свои символы.
Люди теперь начали обменивать символы Пурпурного на символы Шуги в
отношении один к десяти.
30
Как раз в эти дни моя первая жена родила дочь, как и предсказывал
Шуга. Девочка была красной, уродливой и совершенно лысой - даже без
тонкого мерцающего пушка первого лета.
Когда Шуга шлепком привел девочку в чувство, кожа ее поблескивала
только остатками маточной жидкости. Он взял влажное полотенце, которое я
держал для него наготове, и начал протирать глаза, рот и нос
новорожденной.
Он нежно управился с ней, и на лице его было странное выражение.
- Есть причины удивляться, Шуга?
Шуга не отводил глаз от ребенка.
- Как я и боялся - она демонский ребенок. Но я никогда не видел
такого другого ребенка демона, как этот, Лэнт.
- Добрая это ведьма или злая?
- Не знаю, - Шуга покачал головой. - Об этом еще слишком рано
говорить.
Он переворачивал девочку в руках, продолжая обтирать полотенцем. Со
своей родильной койки широко открытыми глазами смотрела на происходящее
моя жена. Большинство женщин боится вынашивать ребенка демона. Моя жена
отнеслась к этому стоически - мне следовало как-то отблагодарить ее.
Шуга сказал:
- Насколько я понимаю, этого ребенка надо окружить заботой и защитой.
Возможно с ним надо обращаться также, как с мальчиком...
Я с испугом уставился на него.
- Шуга... - начал я, но волшебник резко прервал меня.
- Лэнт, я не знаю. Это нечто такое, чего я никогда не слышал и
никогда не видел. Мы можем только наблюдать и ждать. Если этот ребенок -
добрый демон, тогда нам надо постараться ей угодить... Если же она - злой
демон, то тогда, как мне думается, и вовсе ее сердить не стоит. Это в
любом случае не повредит - проявить осторожность при выяснении
обстоятельств.
Я мрачно кивнул. Демонские дочери встречались и прежде - с детьми
обращались как с сыновьями, давали им имена и благословляли их, а в
некоторых случаях, даже принимали в Гильдию Советников. Но были случаи,
когда демонские дочери становились причиной уничтожения целых деревень. И
то и другое было крайне редким. Случалось, скажем в среднем раз в сто лет.
Никогда я и предположить не мог, что это произойдет при моей жизни, да еще
причиной явится моя жена.
Пурпурный прибежал, как только услышал новость. Жители с
благоговейным страхом расступились, как только увидели спешащую вниз по
склону пухленькую фигуру, а потом потащились следом, возбужденно и
деловито обсуждая происшедшее.
Пурпурный ворвался в мое гнездо и застыл, глядя на мою лысую,
красную, демонскую дочь, потом расплылся всем своим полуголым лицом.
- Она красавица, правда? - спросил он.
Мы с Шугой переглянулись. Возможно с точки зрения Пурпурного она и
была таковой, но для нас в ней таился источник страха. Как же выглядят
младенцы там, откуда явился Пурпурный? Если такого вот ребенка он считает
красивым.
Пурпурный неуверенно подошел к Шуге.
- Можно я подержу ее?
Шуга отступил, прикрывая ребенка рукой. Глаза его сердито
поблескивали. Пурпурный выглядел растерянным и обиженным. Я коснулся его
руки.
- Пурпурный, у нее вырастут волосы?
Он покачал головой.
- Я думаю нет.
- Но тогда ты ее вылечишь?
- Я не могу.
- Извини, я не собираюсь тебя оскорблять, но ведь ты недавно уже
проводил подобное лечение...
- Тонусы длительного воздействия, - фыркнул Шуга.
Пурпурный развел руками.
- Но ты не понял. Она не больная, Лэнт, она просто лысая, как я.
Он снова шагнул к Шуге.
- Дай мне ее подержать, пожалуйста.
Он протянул руки. Но Шуга отказался передать ему ребенка. Он упрямо
покачал головой.
- Но она моя! - заявил Пурпурный. - Я хочу сказать, я зачал ее...
