предыдущие собеседники.
- Вы же не микробиолог, - сказал он, - вы даже не сможете оценить
грандиозность моей последней работы, которую мне так и не дали завершить.
- Кто не дал?
- Это всей мой ассистент, мальчишка, выскочка. Он догадался, в чем
суть моих исследований.
- В чем же она состояла?
- Я создал новую болезнь, по сравнению с которой чума не опасней
ангины. Выведенные мной бациллы превосходят все, созданное естественной
эволюцией. От момента начала болезни до смерти больного проходит не более
трех часов. Мои бациллы также способствуют весьма быстрому разложению
трупа и обладают очень высокой скоростью размножения. Впрочем, иммунная
система человека в некоторых случаях убивает болезнь в зародыше, но
вероятность этого невысока. Смертность составляет 98-99%.
- И что вы собирались со всем этим делать?
- Раздавить ампулы в крупных международных аэропортах, на вокзалах,
просто разбросать их на городских улицах. В несколько часов очаги болезни
распространились бы по всему миру. Дальше вспыхнула бы пандемия, масштабы
которой исключили бы всякую возможность противодействия. Она продолжалась
бы две-три недели, после чего прекратилась бы сама собой в связи с
исчезновением носителей инфекции.
- Вы хотите сказать, что все человечество...
- За исключением тех 1-2%, о которых я говорил.
- Но зачем?!
- Молодой человек, вам, конечно, известно о глобальном кризисе
цивилизации. Повсюду идут региональные войны, и нет гарантии от
возникновения мировой войны. Биосфера отравлена. Изменения климата
приобретают необратимый характер. Миллионы людей страдают от голода.
Культурный уровень падает. Ценность человеческой жизни все более
уменьшается.
Вы, вероятно, знаете основы экономики и понимаете, что кризисы
возникают из-за перенасыщения рынка тем или иным продуктом. Цены на этот
продукт катастрофически падают, и плохо становится всем. Так вот, именно
это и случилось с людьми. Их бесконтрольное размножение привело к все
более усиливающемуся кризису, за которым - неминуемая деградация. Вы
знаете, что уже сейчас большинство людей генетически неполноценны? Но дело
не только в биологии, не только в непомерном, разрушительном для экологии
развитии промышленности и неспособности Земли прокормить такую массу.
Важно, что, как я уже говорил, жизнь человеческая обесценилась,
обесценилась, как всякий товар, которого стало слишком много. О каком
гуманизме, о какой любви к ближнему можно говорить в этой давке, в
удушливых джунглях наших городов, где каждый сам за себя, где властвует
принцип homo homini lupus est? В переполненном мире вместо любви между
людьми устанавливается сначала безразличие, а потом - вражда и ненависть.
Увы, дело зашло слишком далеко, людей надо спасать от них самих.
- Но вы собирались оставить в живых всего полтора процента!
- Не забывайте, что это около ста миллионов человек. Население
довольно большого государства. Но, разумеется, эти люди были бы из разных
государств во всех частях света. Никакой национальной и расовой селекции.
С грязью политики было бы покончено, исчезли бы сверхдержавы, диктующие
свою волю всему миру, исчезли бы правительства, чиновники, финансисты и
транснациональные компании. Каждый смог бы жить так, как он хочет.
Пандемия вернула бы людям бы сознание драгоценности человеческой жизни,
чистоту чувств и отношений.
- Но вы подумали о мучениях миллиардов, обреченных вами на смерть?
- Заболевший ничего не ощущает, пока у него не закружится голова, а
там он теряет сознание и уже не приходит в себя. Фактически его смерть
мгновенна и безболезненна.
- Но ужас этих двух недель?
- Он не хуже ужаса многих лет в условиях нарастающего кризиса.
- Не кажется ли вам, что гниение такого количества трупов отравило бы
природу?
- О, когда человек не вооружен химическим концерном или атомной
бомбой, он не способен отравить природу по-настоящему. Как я уже сказал,
разложение происходит очень быстро. Конечно, крупные города с их
гипертрофированной, уже не нужной новому миру промышленностью стали бы на
некоторое время непригодны для жилья. Но в них и так никто и не стал бы
жить. Люди оставили бы их душные бетонные лабиринты и селились бы на
земле, в маленьких поселках, в гармонии с природой и друг с другом.
- Вы не опасаетесь, что остатки человечества одичали бы, и
цивилизация погибла бы безвозвратно?
- Нет, она лишь избавилась бы от вредных излишеств.
- Ваши разработки теперь в руках правительства?
- Видимо, да. Не думаю, что они когда-либо решаться применить их в
военных целях, потому что в этом случае неминуемо погибнут сами.
- Но если будет найдена вакцина?
- Это крайне маловероятно.
- Но разве вы не разработали вакцину для себя?
Шварценберг окинул меня презрительным взглядом.
- Молодой человек, за кого вы меня принимаете? Я думал не о себе, а о
спасении человечества. Я альтруист.
- Ну, какое у вас впечатление? - поинтересовался доктор Петерс.
- Странное. В рассуждениях ваших пациентов присутствует определенная
логичность. Впрочем, я где-то читал, что сумасшедшие бывают чертовски
убедительны.
- Хотите, я открою вам маленький секрет? - спросил вдруг доктор. -
Только, учтите, в случае чего я буду все отрицать. Так вот, эти люди... -
он сделал паузу, - они абсолютно нормальные.
Я уставился на него с изумлением.
- Тогда почему вы не передали их правосудию?
- Видите ли, - усмехнулся Петерс, поглаживая бородку, - я, в
некотором смысле, тоже... альтруист.
ТУПИКОВАЯ ВЕТВЬ
Шестнадцать пар глаз, не отрываясь, следили за экранами, где вот-вот
должна была появиться планета.
- Три к одному, - сообщил второй пилот.
Шиэр З С, командир корабля и Старший Контактер, вошел в главную
рубку.
- Как дела, парни?
- Все в норме, командор, - доложил Круас Т Т, молодой вахтенный
офицер. - Сейчас войдем в континуум. Системы связи готовы.
Командор отечески положил четырехпалую руку на плечо Круаса.
- Волнуетесь, лейтенант?
- Есть немножко, - признался вахтенный.
- Я и сам волнуюсь, - сказал Шиэр. - Это всегда волнительно, сколько
бы раз ты в этом не участвовал... Ведь каждый раз это совершенно новый
мир.
- Два к одному, - доложил второй пилот.
- Конечно, сейчас это уже не так, как при первых Контактах, -
продолжал командор. - Теперь мы уже примерно представляем себе, с чем
столкнемся. Но все равно, мы должны быть готовы к любым неожиданностям.
- Один к одному! Мы в обычном пространстве.
Серая пустота обзорных экранов тотчас заполнилась звездами и мраком
космоса. Некоторое время оптические системы фокусировались, и вот,
наконец, на экранах появилась цель экспедиции. Третья планета маленькой
желтой звезды, колыбель доселе неведомой расы, которой теперь предстояло
стать семьдесят третьим членом Лиги Разумных. Кажется, этот мир был не
слишком уютным для его обитателей: слишком мало суши, особенно в
тропических широтах. А при такой средней температуре только они и пригодны
для жизни. Где же размещаются десять миллиардов аборигенов? Неужели они
вынуждены жить в приполярной зоне, прячась от холода под куполами
искусственных биосфер, словно исследователи на мертвой планете? Круас даже
поежился от этой мысли.
- Есть сигнал! - сообщил связист. - Сейчас получим картинку.
Контактеры смотрели на экран видеосвязи с особым нетерпением. До сих
пор все общение с аборигенами происходило с помощью гиперсвязи, а это
слишком дорогое удовольствие, чтобы передавать изображения. И вот теперь
посланцы Лиги должны были впервые увидеть представителей новой расы.
Экран связи осветился.
- Приветствую вас от имени цивилизации Земли! - торжественно произнес
абориген. - Я Джеймс Гордон, старший диспетчер Флоридского космопорта. Мне
выпала высокая честь сопровождать ваш корабль на посадку.
Замешательство было мимолетным, так что землянин, скорее всего, даже
не заметил его. Все-таки собравшиеся в рубке были профессионалами,
готовыми к встрече с необычным.
- Я Шиэр З С, командор Контактной Миссии Лиги Разумных, - голос
командора звучал ровно и спокойно. - Приветствую вас от имени семидесяти
двух цивилизаций Лиги. Мои пилоты в вашем распоряжении, диспетчер Гордон.
После того, как аборигена переключили на прямую связь с пилотами,
Круас дал волю своему удивлению.
- Разум Вселенной! Его голова...
- Что такое с его головой? - голос командора звучал резко. Ксенофобия
- самый страшный грех для Контактера, да и вообще для любого разумного
существа, и пресекать малейшие ее проявления надо в зародыше. - Да, он
выглядит достаточно необычно... его кожа... ну и что? Он такой же
Разумный, как мы с вами.
- Но вы видели, что у него на голове? Это же шерсть... длинная
шерсть!
- Очевидно, декоративный элемент или часть униформы, - объяснил Шиэр
и усмехнулся. - Не хотите же вы сказать, что он теплокровный?
- Нет, конечно же нет, - ответил Ксиаз Ш Р, старший этнолог. - Мы все
знаем, что это невозможно. Просто цивилизация, подражающая в своей
униформе, тем более парадной, низшим животным...
- Ну уж вы-то должны знать, сколь необычны бывают обычаи иных рас, -
наставительно заметил Шиэр. - Мы еще слишком мало знаем об их культуре,
чтобы делать выводы. Конечно... гм... некоторые меры предосторожности не
повредят.
Посадка прошла без всяких осложнений; службы земного космопорта
продемонстрировали свой профессионализм. К открывшемуся люку звездолета
протянулся полупрозрачный туннель, по которому Шиэр и другие члены группы
Первого Контакта перешли в купол. На них были защитные костюмы, так же как
и на встречающих аборигенах: необходимость карантинных мер была очевидна
обеим сторонам. Тем не менее легкие защитные оболочки землян почти не
экранировали излучения их тел, и Хиошш З Ч, старший биолог, с растущим
недоумением глядел на свои приборы.
- Командор, - тихо произнес он, - я знаю, что этого не может быть, но
они теплокровные.
- Вы уверены, что это не излучение костюмов? - спросил Шиэр.
- Абсолютно. Слишком характерная картина. По тепловой карте можно
изучать их анатомию.
- Значит, перед нами роботы, - понял командор. - Хм... не очень-то
вежливо с их стороны выслать для первой встречи биороботов... хотя,
конечно, у них могут быть свои представления о вежливости.
- Но мы не можем вести переговоры с роботами, - обеспокоился Саэкк
Ф Ф, старший дипломат.
- Придется объяснить им это, - буркнул Шиэр.
После первого обмена приветствиями он сразу перешел к делу.
- Прошу прощения, если нарушаю ваши обычаи, - сказал он как можно
мягче, - но нам хотелось бы встретиться с вашими создателями.
Встречающие удивленно переглянулись.
- Создатели? - удивленно произнес их главный, Филипп Шульц. - Вы
употребляете это слово в религиозном смысле?
- Нет, - терпеливо объяснил командор. - Я имею в виду коренную расу
разумных существ этой планеты.
- Мы и есть коренная разумная раса, - удивление Шульца, казалось,
только возросло.
- То есть вы хотите сказать... что ваш вид... не был создан
искусственным путем?
- Насколько мне известно - нет, - улыбнулся Шульц. - Хотя кое-кто из
церковников придерживается на этот счет иного мнения.
- И... простите, пожалуйста... верно ли показывают наши приборы, что
вы - теплокровные? - Шиэр внутренне сжался, опасаясь бурной реакции на
