подобное оскорбление.
- Все верно. Мы теплокровные, млекопитающие, - спокойно подтвердил
землянин. - Развившиеся путем естественной эволюции, если вы это хотите
знать.
- А скажите пожалуйста... - осторожно вмешался Хиошш, - есть на вашей
планете рептилии?
- Есть, конечно.
- И на каком уровне развития они находятся?
- На самом низком. Это довольно примитивные животные. Но почему вас
это так интересует?
- Нет, ничего... одна научная теория, популярная у нас на родине...
Контактеры растерянно переглядывались.
- Мы просим нас извинить, - выразил общее мнение Шиэр. - Нам прежде
не приходилось встречаться с культурами, подобными вашей. Разумеется, это
никак не отразится на взаимоотношениях между нашими цивилизациями. Мы рады
будем приветствовать в вашем лице новых членов Лиги... Но нам хотелось бы
получить дополнительные сведения по истории вашей планеты.
Посланцы Лиги сидели в отсеке собраний звездолета. Вид у них был
мрачный.
- Но этого не может быть! - беспомощно воскликнул Хиошш.
- Тем не менее это факт, - отрезал командор. - А с фактами надо
считаться.
- Но ведь законы эволюции универсальны! Рептилии - вершина
естественной эволюции, а теплокровные - тупиковая ветвь. История
семидесяти двух миров подтверждает это, не говоря уже о простой логике.
Что хорошего может получиться из теплокровных?! Всю свою жизнь они
вынуждены тратить уйму энергии на поддержание постоянной температуры тела.
Отклонение от этой температуры на десятые доли градуса вызывает общий
дискомфорт, а несколько градусов приводят к смерти - там, где у нас лишь
незначительно изменяется уровень активности. Конечно, благодаря шерсти они
могут длительное время активно функционировать на холоде - именно
благодаря этому многие цивилизации производят теплокровных биороботов. Но
ведь именно борьба с холодом является одним из основных стимулов,
побуждающих рептилий эволюционировать в сторону разума, в то время как
теплокровные всегда остаются животными! Далее, местные жители не просто
теплокровные - они млекопитающие. Это означает, что их самки, вместо того
чтобы просто отложить яйца, месяцами вынашивают детенышей внутри
собственного тела. Это огромная нагрузка на организм; самка в этот период
фактически выключена из нормальной жизнедеятельности! Более того,
поскольку самка в период вынашивания не способна вести полноценную жизнь,
о ней должен заботиться самец - получается, что и он тоже оказывается
оторван от нормальной жизни. Ну скажите, можно ли себе представить более
нелепый способ воспроизводства? Удивительно, что они вообще не вымерли!
- Не только не вымерли, но и создали цивилизацию, - заметил Куаш К Ф,
один из биологов. - Выходит, Зиакс был прав.
- Кто это? - равнодушно поинтересовался командор.
- Доктор Зиакс Ш С в свое время выдвинул гипотезу, по которой, если
бы на какой-то планете не было рептилий, их место могли бы занять
теплокровные.
- Эту гипотезу мало кто принял всерьез, - раздраженно сказал старший
биолог. - История семидесяти двух планет...
- Да, история семидесяти двух планет сбила нас с толку, - произнес
Ксиаз. - Когда-то давно, до установления контакта с другими мирами,
большинство цивилизаций готово было к тому, что в космосе можно встретить
формы жизни, совершенно отличные от нашей. Не только не рептилоидные, но
даже не органические. Но чем больше миров объединялось в Лигу, тем крепче
становилась наша уверенность, что есть лишь одна форма обитаемых планет -
водно-кислородные, и лишь одна форма разумной жизни - рептилии. Мы
привыкли, что все различия между Разумными - это различия между
рептилоидными расами. Со временем это превратилось в аксиому...
- И теперь нам придется принять их в Лигу! - воскликнул Саэкк.
- Да, разумеется, - жестко произнес Шиэр. ("Ксенофобия - самый
страшный грех...") - Членом Лиги может быть всякая цивилизация,
самостоятельно развившая гиперсвязь и приведшая законодательства всех
своих легитимных сообществ в соответствие с Пактом о Правах Разумных, -
процитировал он Устав Лиги. - Земляне отвечают этим требованиям, не так
ли?
- И они будут заседать в Высоком Совете... Разум Вселенной, сидеть за
одним столом с крысами!
- Они не крысы! - крикнул командор ("Ксенофобия - самый страшный...")
- С тем же успехом они могут назвать нас ящерицами. Да, мы привыкли к
тому, что теплокровные могут быть только низшими животными,
отвратительными низшими животными. На нормальных планетах их развитие не
идет дальше крыс. Но здесь они создали цивилизацию. Такую же цивилизацию,
как наши.
- Все-таки не понимаю, как это у них получилось, - пробормотал
старший биолог. - Законы эволюции едины для всей Вселенной...
В этот момент центральный компьютер подал сигнал, показывая, что он
закончил обрабатывать информацию о прошлом планеты, переданную землянами.
Куаш поспешно защелкал клавишами.
- Да, законы едины, - сказал он. - На этой планете все тоже шло, как
положено. Здесь появились гигантские ящеры, а затем и ящеры нормального
размера, предки разумных существ. Но тут произошла катастрофа, повлекшая
массовую гибель крупных рептилий. А крысы выжили...
- Что это было? - спросил командор без особого интереса.
- Они считают, столкновение с астероидом...
- Да, конечно, нам нелегко пересматривать свои взгляды, - подал голос
старший этнолог, - но вообразите, каково приходится им! Ведь они
воображали, что Вселенная заселена такими, как они, а крупные рептилии -
тупиковая ветвь эволюции...
- Но где же логика? - удивился Круас. - Они же знали, что история их
мира изменилась в их пользу из-за космической катастрофы, вероятность
которой исчезающе мала!
- Логика! - долго сдерживаемое раздражение прорвалось, наконец,
наружу, и Шиэр брезгливо прикрыл пленкой глаза. - Какая, к черту, логика
может быть у теплокровных?!
БОЛЕЗНЬ КАРЕЛА НОВАКА
Первый раз это случилось с Новаком вечером, когда он возвращался с
работы. Он прошел через сквер, спустился в метро и встал на эскалатор.
Эскалатор плавно понес его вниз. Навстречу проплывали матовые плафоны.
Вдруг Новаком овладело странное ощущение. Как будто все вокруг стало
нереально, словно на грани между сном и пробуждением. У Новака слегка
закружилась голова. Он схватился за перила и зажмурился, пытаясь отогнать
неприятное состояние. Когда же он открыл глаза, все вокруг изменилось.
Бесконечная узкая стальная лента эскалатора с лязгом и грохотом
низвергалась в наклонный бетонный туннель. На ступенях не было никакого
покрытия - это были проклепанные стальные площадки, плохо скрепленные друг
с другом и постоянно дергающиеся. Скорость движения значительно превышала
скорость эскалатора метро, и в лицо дул сырой и холодный ветер. Из
забранных железными решетками грязных плафонов на потолке лился тусклый и
неровный свет. Но что более всего поразило Новака - через определенные
промежутки по бокам туннеля висели вмурованные в его стены стальные
клетки, в которых неподвижно стояли солдаты с автоматами. В следующий
момент зловещий туннель поплыл у Новака перед глазами, и он сошел с
совершенно нормального эскалатора на платформу станции. Некоторое время он
растерянно оглядывался, но видение растаяло без следа. Карел испугался.
Насколько он знал, в роду его не было сумасшедших, да и сам он никогда не
сомневался в собственном рассудке. И тем не менее он явно видел то, чего
не было. "Нет ничего хуже, чем потерять разум, - думал он, сидя в вагоне
метро. - Но ведь сейчас я совершенно здоров. Я трезво рассуждаю, и мне
ничего не мерещится. Впрочем, может быть, все так и начинается? Что я знаю
о шизофрении? Кажется, галлюцинации бывают именно при шизофрении..."
Однако вскоре мысли его приняли более спокойный ход. Он убедил себя в том,
что просто заснул, стоя на эскалаторе - в последнее время он очень мало
спал, так как с головой ушел в работу - и тут же проснулся. Он знал, что
такие случаи бывают от усталости. Придя домой, он, чтобы окончательно
успокоится, достал из кейса бумаги и занялся возникшей несколько дней
назад проблемой. Решение пришло быстро, красивое и эффективное. Новак
повеселел. Сомневаться в собственном уме не было никаких оснований. "Надо
больше отдыхать", - сказал он себе и последующие несколько дней следовал
этому правилу. Ничего необычного не случалось. Но вот однажды, стоя в
институтском буфете со своим приятелем Бронски, Новак вдруг почувствовал
приближение знакомого ощущения. В следующий момент светлое и просторное
помещение институтского буфета превратилось в мрачную бетонную пещеру,
освещенную горящими вполнакала ртутными лампами. Вместо ароматов еды в
воздухе стоял запах дезинфекции. Бронски, только что рассказывавший
какую-то историю, замер с полуоткрытым ртом, должно быть, пораженный
переменой в лице Карела. Тот, в свою очередь, был поражен переменой в лице
своего приятеля. Это лицо постарело сразу лет на двадцать. Оно стало
землисто-серым, с мешками под глазами. На голове у Бронски почти не
осталось волос. Его элегантный костюм превратился в бесформенный серый
комбинезон с нашитым на груди номером ЕА3916.
- Да что с тобой, Карел? - воскликнул Бронски, и Новак очнулся. Все
вернулось на свои места.
- Н-ничего, - ответил Новак. - Мне показалось, что я не выключил
генератор, а потом я вспомнил, что обесточил весь стенд.
- У тебя был такой вид, словно ты увидел привидение, - усмехнулся
Бронски. Они взяли обед и сели за столик. Новак огляделся. В буфете было
мало народу, и никто не мог их услышать.
- Слушай, Филипп, - спросил он приглушенным голосом, - тебе никогда
не приходилось видеть то, чего нет?
- Приходилось, - ответил Бронски, - и приходится каждую ночь.
- Нет, я не имею в виду сны. С тобой не случалось, что ты видишь
нечто не существующее в реальности, оставаясь при этом в здравом уме и
твердой памяти?
- Ты хочешь сказать, что сейчас с тобой произошло что-то подобное?
- Ну видишь ли... в некотором роде...
- Обратись к врачу, - сухо сказал Бронски, непроизвольно отодвигаясь.
"Ну конечно, - подумал Новак, - сумасшедшие вызывают брезгливость и
опасение."
- Да нет же, ты меня не так понял, - заторопился он, - это не
галлюцинация. Я не увидел ничего совершенно отвлеченного, вроде черта или
белых мышей. Просто реальность как бы изменилась. Кстати, тебе ничего не
говорит шифр ЕА3916?
- Ничего. Какое-то шестнадцатиричное число?
- Возможно.
- Слушай, ты мне положительно не нравишься. Я тебе серьезно
рекомендую обратиться к врачу.
- Да нет же, это все ерунда. Разве я похож на психа? Просто я
несколько часов работал в лаборатории с эфирами, вот и нанюхался.
- Да ты, оказывается, токсикоман!
Разговор удалось замять, но ощущение сосущей тоски осталось. Весь
остаток дня Новак был невнимателен и чуть было не сжег дорогостоящий
усилитель. "Пора проситься в отпуск", - подумал он. Однако начальник не
отпустил его, сославшись на большое количество работы. Настаивать Новак не
стал, так как не мог открыть истинную причину.
Следующий приступ случился с ним через два дня. Начался он в лифте.
Взглянув в щель между дверями, Новак понял, что едет не вверх, а вниз.
Больше вокруг ничего не изменилось, и, за неимением других объектов, он
принялся осматривать себя. Новак обнаружил, что облачен в такой же
