свяжется с ним телепатически. Но даже допуская, что отдельные
драконы-людоеды все же попадаются, не существует никаких причин, по
которым они отдавали бы предпочтение девственницам! Разницу между
девственницей и женщиной невозможно ощутить на вкус! И к тому же, каким
образом дракон вообще может заметить эту разницу, дабы определить, должен
ли он есть данную жертву? Существует, правда, вариант той же гнусной
клеветы, согласно которому мы их не едим, а похищаем и держим у себя в
пещерах неизвестно для чего. Надеюсь, что эта версия обязана своим
появлением не случаю со мной. Дело в том, что однажды в моей пещере
действительно пару дней прожила молодая человеческая самка. Но,
разумеется, никто ее не похищал. Она отыскала меня сама, будучи
убежденной, что я - заколдованный принц, а она должна меня расколдовать.
Головы людей вообще забиты ужасным суеверным вздором. Первое время мы
никак не могли объясниться - очень трудно установить телепатический
контакт с представителем другой расы, тем более лишенной телепатических
способностей. Но при наличии доброй воли с обеих сторон это все же
возможно, и мне удалось проникнуть в ее мозг и многое узнать о людях.
Когда же я объяснил ей, что я никакой не принц, ни человеческий, ни
драконий - у нас вообще отсутствует социальная иерархия - она немедленно
убежала и вскоре вернулась в сопровождении - ну кого бы вы думали? - ну
конечно, рыцарей. К счастью, эти маньяки настолько высоко ставили честь
прикончить меня единолично, что передрались из-за этого друг с другом, так
что мне даже не пришлось прибегать к насилию.
Вообще люди и их самки - это отдельная тема. Мы, драконы, живем
долго, а потому и размножаемся крайне редко. В обычных же условиях каждый
дракон, независимо от пола, живет на большом расстоянии от остальных,
поддерживая связь с ними только телепатически - иначе нам просто не
хватило бы пищи. Люди - существа стадные и короткоживущие, и размножаются
значительнее активнее нашего - но это все равно не объясняет тот факт, что
они буквально помешаны на спаривании. Они занимаются этим как минимум в
сто раз больше, чем нужно для нормального воспроизводства! Видимо, этим и
объясняется их идиотская агрессивность и бессмысленные войны, ибо они не
могут придумать ничего умнее для предотвращения перенаселения. А ведь мы,
драконы, могли бы им помочь. Мы смыслим кое-что и в лекарственных травах,
и в управлении инстинктами. Но где там! Они убеждены, что мы едим их
девственниц... И откуда у их самцов такая любовь к девственницам? Ведь,
казалось бы, всякое дело лучше делать с тем, кто имеет опыт! Но логика,
похоже, не ночевала в человеческих головах. Совершенно очевидно, что их
цивилизация катится в тупик.
Но, в конце концов, у меня уже нет никакого желания решать их
проблемы. У них есть религия, призывающая подставить левую щеку, получив
удар по правой; разумеется, они вспоминают этот постулат только тогда,
когда бьют они, а не их. Но я не сторонник этого постулата. Всякой
благожелательности бывает предел, и, повторяю, дальнейшая, безусловно
печальная, судьба человечества меня больше не волнует. Волнует и беспокоит
меня другое, а именно будущее моего собственного вида. Как я уже отмечал,
нас не слишком много, мы размножаемся крайне медленно и живем далеко друг
от друга, а потому не можем в экстремальных условиях быстро прийти друг
другу на помощь. В естественной природе это не угрожало нашему выживанию,
ибо мало что может угрожать столь крупным и хорошо защищенным существам.
Но эти, с их тупой ненавистью и направленным на разрушение умом... Они уже
изобрели катапульты и горящую смолу, они активно экспериментируют в
области химии; настанет время, и они придумают оружие, способное пробить
даже шкуру дракона. Даже сейчас мы уязвимы, ибо ежедневно должны спать, и
на нашем теле есть уязвимые точки. Все больше драконов внезапно перестают
выходить на связь; и хотя нет прямых доказательств, что это сделали
двуногие, но кто же еще?! Популяция явно сокращается. В некоторых
местностях драконов уже считают легендой, не имеющей под собой реальной
почвы. Если так пойдет дальше... страшно сказать, чем все это может
кончится.
ДРУГАЯ ЖИЗНЬ
"Все-таки замечательная это вещь - виртуальная реальность", - думал
Фрэнк Хиггинс, вспоминая вчерашний день.
Он находился в секторе 42-16-3 на одной из опорных баз Второго
Имперского флота, в районе, считавшемся относительно безопасным, когда в
систему прорвались корабли твиргов. Они уже не в первый раз предпринимали
этот маневр - выход из гиперпространства вблизи черной дыры, там, где
континуум настолько искривлен, что сканеры дальнего обнаружения почти
бесполезны. Правда, невозможна при этом и точная навигация, так что до
трети эскадры гибнет, завлеченная в гравитационные сети дыры; однако
твиргов не смущают потери. Их фабрики клонирования каждый день производят
тысячи новых солдат. Сложнее с техникой, но и здесь они берут количеством.
Один из имперских поэтов назвал твиргов "саранчой Галактики", и это
довольно точное сравнение. По своей физиологии, внешности и поведению они
действительно напоминают роевых насекомых. Но они гораздо хуже любой
саранчи, ибо они разумны, причем их психология совершенно чужда
человеческой и вообще гуманоидной. Абсолютное пренебрежение к личности,
незыблемая дисциплина, строгое - с рождения - разделение функций,
генетическая потребность в агрессивной экспансии...
Итак, крупным силам твиргов удалось внезапно прорваться в один из
внутренних секторов, патрулируемый лишь дежурными эскадрильями. Основные
силы флота были слишком далеко, чтобы прийти на помощь. Адмирал Зуннех
принял единственно правильное решение: покинуть базу и спасаться бегством.
Они даже не успели эвакуировать весь персонал планеты и орбитальных
станций. Около двух тысяч человек пришлось бросить на верную смерть. С
борта флагмана Фрэнк видел, как планетарные системы обороны ведут огонь по
приближающейся армаде, как взрываются корабли твиргов, но им на смену
приходят новые, как под ударами дальнобойных аннигиляторов оборонительные
системы захлебываются - и, наконец, как в космосе вспыхивает маленькое
солнце на том месте, где только что была планета...
Фрэнк стоял у обзорного экрана, в бессильной ярости сжимая кулаки.
- Они за это поплатятся! - скрипнул зубами он.
- Несомненно, - спокойно ответил стоявший рядом адмирал Зуннех. Раса,
к которой он принадлежал, вообще мало поддавалась эмоциям. - Они хотели
действовать наверняка и бросили сюда слишком большие силы - а это нельзя
было сделать в короткий срок, не оголив близлежащих участков фронта.
Полагаю, мы скоро получим донесение разведки...
Запищал зуммер вызова. Адмирал вставил в ухо наушник.
- Ну вот и оно, - удовлетворенно констатировал он и вызвал рубку.
- Идем на соединение с основными силами в сектор 58-9-14, - он вновь
повернулся к Хиггинсу. - Будет серьезный бой. Вы не боитесь? - Зуннех в
упор взглянул на Фрэнка своими тусклыми, с вертикальными прорезями зрачков
глазами.
- Если бы я боялся, сидел бы сейчас в Столице в окружении гвардии! -
возмущенно воскликнул молодой человек. Адмирал чуть улыбнулся безгубым
ртом.
И через восемь часов корабли Второго флота ворвались во вражеский
сектор! Фрэнк лично сидел за пультом дистанционного управления
истребителем. О, он показал этим поганым жукам, на что способен землянин!
Он уничтожил 38 их кораблей, а потерял только четыре. Когда одна за другой
две планеты твиргов развалились на астероиды, он не испытывал ни малейшей
жалости. Да, конституция Империи говорит о праве на жизнь для всякого
разумного существа, но твирги не признают этого права за другими - так
пусть теперь получают по заслугам!
- Опять мечтаете, Хиггинс? - раздался над ухом Фрэнка знакомый
хриплый голос. Дональд Блэкстон собственной персоной, нависая толстым
животом над краем стола, неодобрительно разглядывал своего подчиненного. -
Мне хотелось бы знать, как продвигается ваш отчет?
- Все о'кей, шеф! - бодро улыбнулся Фрэнк. - Сегодня закончу.
- Надеюсь, что так, - проворчал Блэкстон. - Вам платят десять
долларов в час не для того, чтобы вы предавались фантазиям.
Фрэнк посмотрел в спину удаляющегося шефа и скорчил ему рожу. И чего
этот тип к нему придирается? Поплавски вон вообще сегодня нет на работе...
впрочем, возможно, у того имеется вполне уважительная причина. Фрэнк
вздохнул и, придвинув к себе клавиатуру, продолжил набивать отчет.
"Анализ маркетинговой политики вышеуказанных фирм за прошедшие
полгода показывает... нет, лучше "убедительно показывает"... убедительно
показывает, что основной тенденцией... нет, все-таки виртуальная
реальность - самое гуманное достижение цивилизации. Ведь она дает человеку
возможность вырваться из пут времени и пространства и жить другой жизнью,
принципиально невозможной в реальном мире. Это больше, чем любые
физические блага, которые может дать прогресс..."
Хотя Фрэнк и не был в восторге от реального мира, он был рад, что по
крайней мере технологии виртуальной реальности вышли на должный уровень.
Раньше человек просто надевал на голову шлем с телеэкраном и наушниками, а
виртуальные миры были примитивнее детских комиксов. Однако теперь
достижения нейрофизиологии позволили передавать сигналы из компьютера
прямо в мозг, а уровень программирования (и аппаратная база, конечно)
сделали иллюзорные миры почти такими же достоверными, как настоящий...
В дверь, как всегда на бегу, заглянул Том Дженкинс. Окинув взглядом
пустой стул Поплавски - который, очевидно, и был ему нужен - он
сфокусировал зрение на Хиггинсе.
- Привет, Фрэнк. Не знаешь, как вчера сыграли "Нью-Йорк Рэйнджерс"?
- Том, я уже говорил тебе, что не интересуюсь спортом.
- Ах, ну да, ты же у нас задвинутый на компьютерах. Слушай, чего ты
во всем этом нашел? Ну, конечно, сделаны все эти виртуальные миры классно,
ничего не скажешь. Вечер-другой поиграть приятно, а потом? Ведь это все
ненастоящее.
Фрэнк рассмеялся.
- Чего тут смешного? - не понял Том.
- Забавно слышать такое от человека, способного часами наблюдать
беготню спортсменов по ТВ. Я-то хоть участвую в событиях, а ты - просто
зритель.
- Зато я наблюдаю настоящую жизнь, а не фикцию, расписанную
программистами. Впрочем, у каждого свои развлечения. Ладно, я побежал.
Фрэнк снова вернулся к отчету. На этот раз ему удалось
сосредоточиться, и через час он закончил. Переслав файл по локальной сети,
Фрэнк откинулся в кресле и с удовольствием потянулся.
Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула Джессика.
- Фрэнк, ты сильно занят?
- Нет, - ответил он, снимая ноги со стола. - Заходи.
- Да нет, у меня к тебе просьба... Не посмотришь, что такое с моим
компьютером? Набивала текст, и вдруг... не могу ни продолжить ввод, ни в
меню выйти.
- Наглухо висит? - деловито осведомился Фрэнк.
- Да нет, на клавиатуру реагирует, но как-то странно...
Фрэнк поднялся и отправился за девушкой. Вообще-то подобные вещи не
входили в его обязанности, но ему было приятно помочь Джессике.
Через несколько секунд ему все стало ясно.
- Ну что там? - обеспокоенно спросила Джессика. - Удастся сохранить
файл?
- Все в порядке. Control запал, только и всего.
- Фрэнк, ты гений!
- Не люблю грубой лести, - ответил Хиггинс, - но все равно спасибо.
