Путешествие по острову он твердо считал пустой затеей, но возвращаться
смысла не было, так как он прошел большую часть пути и уже слышал шум
океана где-то впереди.
Лес поредел, и начался один из бесчисленных подъемов. Этот показался
Хоузу самым крутым и трудным. Лес кончился совсем, а скоро и вся остальная
растительность. Ноги доктора теперь скользили по глинистой почве,
спотыкаясь о камни и переплетаясь друг с другом.
Остановила доктора расщелина шириною в два метра, может немного больше.
Сразу за ней начиналось нагромождение огромных гранитных скал, среди
которых чернел вход в какую-то пещеру.
Прикинув расстояние до противоположного края расщелины, Хоуз подумал, что
пожалуй сможет ее перепрыгнуть. Зачем? Этот вопрос он себе не задал,
отступил на пару шагов назад, сделал короткий разбег и прыгнул. Только
оказавшись среди гранитных обломков и оглянувшись назад, доктор
почувствовал страх. Он обошел пещеру и взобрался на ближайший валун...
От вида открывшейся перед ним бездны Хоуз почувствовал холод в животе и
онемение в ногах. Склон, на который он с таким трудом взобрался, резко
обрывался и ровная, словно лист стекла стена, уходила в океан. Хоуз
поспешил отступить т обрыва, едва не выпустив пистолет из ослабевшей руки.
Оступившись, он упал и скатился к входу в пещеру, оставил за собой в мокрой
глине блестящий след. Пистолет медленно сполз к его ногам несколькими
секундами позже. Доктор поспешно схватил оружие и машинально направил его в
сторону черной дыры, оставаясь в нелепой позе около минуты. За это время он
успел подумать о том, что если покинуть виллу и перебраться в пещеру, можно
будет, со скалы, подавать сигналы проходящим мимо судам... Но для этого
сначала нужно ее обследовать.
Хоуз неуверенно встал на ноги и вытер грязную щеку не менее грязной
рукой, запачкав при этом лицо еще сильнее. Ноги почти не сгибались, когда
доктор вошел в просторный темный грот. В этот момент любой звук вызвал бы у
него сердечный приступ.
Свет от входа проникал в пещеру, и для того, чтобы рассмотреть ее,
фонарик не требовался. Хоуз сделал пять-шесть шагов и уперся в стену,
дальше хода не было. Естественное укрытие оказалось не более восьми метров
в длину и столько же в ширину. Под ногами шелестели мелкие сухие камешки.
Все было спокойно.
Когда Хоуз вышел из пещеры и понял, что назад ему придется возвращаться
пройденным путем, сердце готово было остановиться совсем.
Поленков споткнулся о выступающий корень неизвестного ему растения и, не
удержав равновесия, рухнул в мокрые заросли лопухов. Закрыв руками глаза,
старик ощутил, что катится куда-то вниз, наверняка в тот самый обрыв, что
был справа от него и в который он так боялся оступиться. Мысленно он уже
приготовился к бесчисленным переломам, но неожиданно для себя почувствовал,
как его остановило нечто мягкое. Открыв глаза, он увидел, что лежит на куче
свежевырытой земли, которая после дождя была похожа на варево из пшеничной
крупы, а прямо перед ним чернеет дыра. Поленков попытался отыскать
пистолет, но не нашел его. Лишившись оружия, он понял, что ему уже никогда
не увидеть свой родной колхоз. Его опасения на этот счет подтвердились,
когда метрах в ста от себя, среди редких кустов, он заметил собаку. Она
неслась к нему огромными прыжками. Бежать было абсолютно некуда, разве что
в темную дыру, зияющую за спиной. Выбор невелик, и Юрий Михайлович "нырнул"
в узкий земляной проход. Впрочем, для его роста тоннель был вполне удобен,
и ему даже не приходилось сгибаться.
Задыхаясь от безумной гонки, Поленков бежал в полной темноте, ощупывая
руками гладкие и твердые, словно спрессованные, стены, пока не ударился
головой обо что-то железное... "Все кончено!" - с горечью подумал старик и
прислонился спиной к стене, приготовившись отбиваться от клыков пса сколько
хватит сил. Он ничего не понял, когда стена, вдруг, шевельнулась и
принялась уходить куда-то вглубь. Юрий Михайлович взмахнул руками, в
надежде за что-нибудь схватиться, но это оказалось бесполезным, спина
совсем потеряла опору и старик упал навзничь.
Чьи-то сильные руки схватили его за воротник и втащили в тускло
освещенное помещение с потолком в виде полусферы.
Не забывая о собаке, Поленков закрыл руками горло и зажмурил глаза,
повернувшись при этом на живот. Он лежал так, не шевелясь, пытаясь понять,
куда он все-таки попал... Ясно, что в какое-то помещение, но закрылась ли
за ним дверь? Этот вопрос сейчас волновал его больше всего.
Совсем рядом Юрий Михайлович услышал чьи-то неторопливые шаги. Он открыл
глаза и приподнял голову. То, что переместилось в нескольких сантиметрах от
его лица, никак нельзя было назвать ногами. Поленков снова перевернулся на
спину и замер, пораженный увиденным... Что за маскарад? Какие-то шутники,
облаченные черт знает во что, склонились над ним с интересом его
рассматривая. Их было двое: костюм того, что справа не блистал своим
остроумием. Какая-то черная блестящая маска на лице, наподобие той, что
одевают фехтовальщики. Но в костюме второго чувствовалась безудержная
фантазия. Такой сложной маски Юрию Михайловичу еще не приходилось видеть:
выпуклые глаза, которые к тому же еще и шевелились, мелкие щупальца вокруг
рта и сложный панцирь из какого-то любопытного материала.
"Костюм рака"- догадался Поленков и попытался улыбнуться. Шутник в
странном обличьи что-то просвистел своему товарищу и указал на старика
уродливой конечностью, которая заканчивалась небольшой клешней. Эта
жутковатая рука показалась слишком естественной, чтобы быть частью костюма,
и страх, притаившийся гдето возле сердца, снова дал о себе знать.
Человек в блестящем комбинезоне склонился над Поленковым, протянул к нему
руки. Старик вздрогнул, когда холодные безжизненные конечности сжали его
плечи. Он понял, что его сейчас грубо поставят на ноги, и попытался
подняться сам... Это было воспринято как сопротивление) и руки сомкнулись
на плечах словно тиски... Через секунду Юрий Михайлович стоял на ногах.
- Кто вы? - робко спросил он, но остался без ответа. Похожий на рака
незнакомец снова издал негромкий свист и направился к двери в соседнее
помещение, которое открылось перед ним сразу, как он приблизился. Черная
маска подтолкнул Поленкова и указал на ту же дверь.
Неуверенным шагом старик вошел в отсек, наполненный мягким ненавязчивым
светом и диковинной аппаратурой. Возникшая тут же мысль о летательном
аппарате, показалась наиболее вероятной, но то, что находится под землей,
запутывало Поленкова окончательно. Об инопланетянах Юрий Михайлович подумал
в последнюю очередь. Сколько раз телевидение подбрасывало сообщения о
контактах с ними и ни разу еще не смогло убедить его в достоверности
фактов. Он и сейчас в это не верил, продолжая думать, что перед ним
переодетые люди... А может, все-таки ОНИ? Ну что ж, в таком случае, встреча
с ними - это шанс попасть в передачу "НЛО: необъявленный визит". В голове
Поленкова царил невообразимый хаос, а люди в странных костюмах продолжали
молча его рассматривать, и тогда он попытался возобновить разговор. Его
вопрос: "Где я?", вновь был пропущен мимо ушей, и здесь старик
растерялся...
- Послушайте, скажите мне, куда я попал? - не узнав своего голоса,
простонал Поленков. Он тщетно всматривался в неприятную физиономию с
выпуклыми глазами, пытаясь увидеть в нем хоть какую-то реакцию... Ничего...
Вращая глазами, существо осматривало старика, и у того начинало появляться
чувство, какое возникает у жертвы под взглядом мучителя. Еще пять минут
такого напряженного зловещего молчания, и Поленков бросился бы бежать.
Куда-нибудь.., все равно... Но этого не случилось: странные шутники ожили,
и Юрий Михайлович замер, словно капля воска, упавшая на лед, томимый
любопытством и страхом одновременно.
Ракообразный сделал неопределенный жест клешней, и стоящий словно статуя
Комп, подошел к пульту. Нажал кнопку, в голове Поленкова появилось чтото
постороннее, так ему показалось. На самом деле это его слух стал улавливать
звуки, которые не улавливал до этого. Ощущение показалось таким, как в
самолете, идущем на посадку. Вскоре, он услышал чей-то разговор, причем
говорили внутри его черепной коробки. Для верности Юрий Михайлович
кашлянул, и звук его голоса оказался настолько громким, что он невольно
поморщился... Между тем, со стороны пучеглазого существа донесся негромкий
свист, при этом глаза его остеклении, а щупальца возле рта зашевелились...
В ту же секунду металлический неестественный голос в мозгах Поленкова
произнес:
- Появившись здесь, ты ускорил свой конец, землянин...
Где-то в позвоночнике появилось неприятное ощущение.
- Это мне?... Кто это говорит? - разволновался старик, озираясь по
сторонам.
- Посмотри прямо перед собой, землянин... Ты слышишь меня, представителя
Великой Империи! Единственной и непобедимой Империи в созвездии Рака! Ты
понимаешь меня, благодаря последней новинке в области техники синхронного
ультразвукового перевода... Как слышишь меня, землянин?
- Ничего... нормально.., - ошарашенно ответил старик, покрываясь потом, -
но что означают эти слова насчет моей смерти? Это шутка?
- У нас не принято шутить... Может быть, благодаря этой черте, мы и
достигли такого совершенства в галактике.
- Но.., - Поленков замялся. Слишком все оказалось неожиданным... Он не
знал, как себя нужно повести, ведь вполне возможно перед ним такие же, как
и он люди, и они сейчас смеются над его страхами. А если это те, по чь^й
милости он оказался на острове, то эти ребята не шутят.
- Ты можешь гордиться, землянин. Ты и твои собратья являются первыми
участниками грандиозного эксперимента во Вселенной.
- К-какого э-эксперимента..? Вы кто? Эти... инопланетяне?
Ракообразное существо долго молчало, грозно вращая глазами.
- Инопланетянин - слишком обобщенное понятие, прозвучало в голове Юрия
Михайловича, - в нашей галактике есть существа, уровень развития которых
намного ниже, чем здесь... Повторяю - мы представители Великой Империи
Созвездия Рака!
Поленкову это ни о чем не говорило... Не то, чтобы он не знал созвездий,
нет, просто он не знал каких-либо еще империй, кроме тех, что имели место
на сине-зеленом шарике, именуемом Землей.
- Причем здесь я? Причем здесь все мы?
- Вы родились под нашим созвездием. Суть всего эксперимента тебе ни к
чему, ты ничего не поймешь, землянин!
Поленков вспомнил утренний разговор о днях рождения и начал понемногу
верить странным существам.
- Как? Я даже не могу знать, за что меня собираются умертвить? -
возмутился Юрий Михайлович.
Выпуклые глаза рака замерли, потускнели, и он начал свистеть.
Одновременно заработал "переводчик".
- Это просто, землянин. О нас не должны знать твои друзья. Появившись
здесь, ты ускорил свой конец, - повторило существо, и старик вновь
почувствовал холодную волну, прокатившуюся по спине.
- Но.., но нельзя ли без этого? - не надеясь на положительный результат,
пролепетал он и отступил на пару шагов назад. Гладкая прохладная стена
остановила его:
- Какой смысл в вашем эксперименте, если вы будете так запросто
избавляться от... от, - Поленков выдохнул, но так и не нашел нужного слова.
- Для тебя это избавление, землянин. Других ждет более ужасная смерть, а
если и не смерть, то более отвратительное существование на вашей бедной
планете, чем сейчас. Через двадцать часов сюда прибудет сам Магистр Империи
Рака, и тогда начнется Великий Эксперимент.
Пока Джуннг произносил эту речь, старик лихорадочно соображал, что же ему
предпринять, правда, далеко в своих решениях не продвинулся. Вероятно, сам
факт того, что он сейчас умрет, казался ему нереальным и неправдоподобным,
и он продолжал верить, что все это глупая и злая шутка. Воспоминания о
бегущей на него собаке пугали его гораздо больше, чем два инопланетянина,
которые снова уставились на него, как удавы на кролика. Да и как они смогут
его убить? Никакого оружия какбудто не видно. Правда, черная маска ужасно
