что от волнения говорит что-то не то, но с его языка упорно продолжали
лететь заезженные из фраз.) - А теперь, уважаемые зрители, перед вами
выступит ответственный за организацию карантинных мероприятий, призванных
оградить вас от риска заболеть этой ужасной болезнью или стать жертвой
констрикторов: позвольте представить вам полковника внутренних войск...
При этих словах Эльвира и Рудольф переглянулись и не сговариваясь
зашагали по скверу прочь...
Квартира Рудольфа встретила их бодрым телефонным треском; надеясь,
что звонят с работы (или из столицы - звонок подозрительно напоминал по
долготе звучания междугородний), Рудольф метнулся к телефонному аппарату.
- Алло! - затараторил в трубке незнакомый мужской голос. - Объект
334-428?
Рудольф вздохнул и молча повесил трубку.
Шоссе в этом месте было узким, и напоминало больше не крупную
междугороднюю трассу, а заурядную провинциальную дорогу. По обе его
стороны, за низкими полосатыми столбиками, тянулось болото, некогда
клюквенное, но теперь превратившееся в обычную грязную лужу, лишь по
недоразумению сохранившую грозные способности солидной трясины. Под стать
дороге смотрелся и пункт дорожной полиции - им давно не пользовались и от
некогда застекленной будки остался скелет, кое-как подновленный
полиэтиленовыми кусками, засунутыми в рамы и призванными защищать ее
"постояльцев" от ветра. В настоящий момент будка пустовала, только
телефонный аппарат жил в ней, громким звонком напоминая о себе. Гораздо
современнее выглядели запаркованные по обе стороны "шоссе" машины; Стоящие
возле них врач и несколько военных курили, время от времени перебрасываясь
короткими фразами, при чем младший лейтенант то и дело принимался хохотать
отрывистым грубым и почти неприятным смехом. Наконец, когда наступило
очередное затишье, вопиющий глас телефона оказался услышан. Дружно
обращенные на лейтенанта взгляды вынудили последнего хохотнуть напоследок
еще раз и отправится в будку.
- Алло? - снял трубку он. - Объект 334-428 слушает... Чертова станция
опять неполадки!
От бессмысленного треска у него чуть не заложило в ушах; наградив
станцию эпитетом еще менее лесным, лейтенант стукнул кулаком по рычагу и
вразвалочку вышел на свежий воздух, попахивающий болотной тиной.
- Кто? - шагнул ему на встречу врач.
- Не знаю... Опять сорвалось. Больше не пойду...
- Подойдешь, - уверенно возразил врач. - Куда ты денешься...
На этот раз засмеялись оставшиеся военные, что поделать, у каждого
чувство юмора выражено по-своему, а вид раздосадованного младшего
лейтенанта и впрямь был комичен.
Долго ждать себя телефон не заставил...
Звонил сержант. Звонил долго и упорно, до ломоты в гуляющих по
кнопкам пальцах.
- Алло... - устало твердил он, дожидаясь подходящего гудка и щелчка,
сообщающего, что трубку-таки взяли. - 334-428? Да правильно я набираю,
правильно... от такого слышу. Чтоб вас всех.
Видно с телефонной станцией и впрямь дела обстояли неважно - то
вместо ответа в аппарате раздавался треск, то его не было, но зато и
попадал он не туда, куда надо - большинство обеспокоенных его звонком
людей были нервными и посылали беднягу по всем адресам, большинство из
которых не принято упоминать в приличном обществе.
От напряжения сержант вспотел, молодое, почти мальчишеское лицо его
налилось краской, тоненькие усики намокли и приобрели жалкий вид.
Объект 334-428 неизменно отвечал никому не нужным треском.
Времени оставалось все меньше. Беда близилась. Телефон не работал.
Дежурящий на объекте младший лейтенант продолжал беззаботно хихикать
над плоскими остротами военного доктора.
Беда, готовая вот-вот обрушиться на их головы имела вид весьма
невинный - "из пункта А в пункт В выехал автомобиль, едущий со
скоростью... и из пункта В в пункт А также выехал автомобиль". Беда
скрывалась в том, что местом их встречи по воле судеб, а, может, и по
чьему-то почти злому умыслу, и должен был послужить вышеозначенный объект
334-428, а проще - один из карантинных постов.
В постовой будке с выбитым окном надрывался телефон...
Из пункта А в пункт В...
Мотор краснобокой легковушки рычал довольно и почти нежно, что при
учете ее перегруженности выглядело странно: по идее автомобиль должен был
еле ползти, покрякивая от натуги. Но мотор был еще молод и тянул, как не в
чем ни бывало. Заслышав его голос, группка распалась, младший лейтенант
принялся расставлять временно исполняющие роль шлагбаума разлинованные
наискось щитки.
Автомобиль чихнул и затормозил, боковое стекло поползло вниз и из
него выглянуло несколько одутловатое лицо мужчины в летах.
- Стоять! Карантин!
- Да, да... вижу, - растерянно забормотал водитель. - Но мы...
- Заворачивай назад, - небрежно и почти равнодушно приказал врач.
Это была уже далеко не первая машина за сегодня: кое-как прикрытые
тканью кучи вещей на сиденье с первого взгляда выдавали беженцев из
зараженного города.
- Но я имею право спросить... - запыхтел водитель автомобиля.
- Не имеете, - поддержал врачей младший лейтенант. - Заворачивай!
- Но...
- Ты совершенно не умеешь разговаривать с людьми, - неожиданно
оттеснило его голос на второй план бархатистое глубокое контральто: в
разговор вступила сидящая сбоку женщина, по всей видимости, жена хозяина
машины. - Дай сюда... - мужчина внутри автомобиля завозился, что-то
доставая и передавая супруге, затем дверца распахнулась и из нее вынырнула
жгучая натуральная блондинка лет под пятьдесят. - Молодой человек, можно
вас на минутку? - она поманила младшего лейтенанта пальцем, унизанным
массивными кольцами.
В пухлой холеной ручке засерела пачка денег.
Военные молча переглянулись.
Это была уже не первая машина, которая...
Загорелая мужская рука перехватила пачку в воздухе.
- Пропустить!
Разлинованные щиты шлагбаума расползлись в стороны.
- Благодарю вас, - расплылось в улыбке (осторожной, не стимулирующей
образование морщин) лицо женщины, и дверь захлопнулась.
Пока руки младшего лейтенанта неловко, слюнявя каждую бумажку (у него
была привычка при пересчете денег облизывать пальцы), перебирали купюры,
пожилой автомобилист нажал на газ.
Из пункта В в пункт А...
Красная легковушка вильнула задом и устремилась с довольным рыком
вперед по "шоссе". Неожиданно ей на встречу вынырнул "джип" цвета хаки и,
круто развернувшись, загородил ей дорогу.
Из "джипа" выскочил человек среднего роста, также одетый в военную
форму. Он был еще довольно молод - во всяком случае, для обладателя
полковничьих погон и нашивок - имел правильные черты лица так называемого
"мужественного" типа, но не это являлось главным. Что-то в нем скрывалось
такое, что даже бойкая беженка, полуоткрыв рот, так и не произнесла ни
слова. Он не кричал, мало того, даже не сделал попытки с ними заговорить -
в одном взгляде этого человека было больше силы, чем у иного в речах,
подкрепленных демонстрацией оружия.
Водитель легковушки сник и съежился, дежурные карантинного поста
вытянулись по струнке с удлинившимися и окаменевшими лицами.
Полковник Хорт прошел мимо них и остановился перед младшим
лейтенантом.
Красный автомобиль сделал круг и набирая скорость понесся в ту
сторону, откуда приехал - позорно сбежал, будто его водитель испугался
полковника сильнее, чем загадочной и жуткой эпидемии, поджидающей их в
городе.
Младшему лейтенанту и остальным дежурным бежать было некуда.
Незаметно выброшенная пачка денег глухо шмякнулась в пыль.
Наступила мертвая тишина, лишь затихающий шум мотора и кваканье
лягушек позволяло себе ее нарушать, да и эти звуки, казалось, изо всех сил
старались уменьшить собственную громкость, робея перед грозным
начальником. Конечно, такое описание кто-то сочтет преувеличенным - но
лишь тот, кто не встречался с хортом по жизни. Какими бы противоречивыми
не выглядели свидетельства знавших его очевидцев, все они сходились в
одном - этот человек обладал поистине загадочной особенностью влиять на
окружающих, одним своим присутствием лишая многих силы воли и заставляя
подчиняться. Любопытно, что даже телевидение не могло передать и сотой
доли его непосредственного воздействия на окружающих, возникавшего при
личных контактах. Все четверо стояли не живы, ни мертвы, пока взгляд
полковника гулял по их лицам. Так Альбина обмирала под взглядом
констриктора, и так кролики, если верить слухам, цепенеют перед удавом.
Полковник Хорст молчал, пока не поднялся легкий ветерок и несколько
купюр не взлетели в воздух, увлекаемые его течением. Только тогда рот
командира приоткрылся.
- Поднять и сдать в качестве вещественного доказательства, - спокойно
и сдержанно проговорил он. - И имейте в виду - после сдачи дежурства вы
будете арестованы.
Вновь наступила тишина.
Несколько пар дрожащих рук зашарили по пыли, подбирая бумажки. Ветер
вырывал купюры и насмешливо вертя ими в воздухе, тащил в сторону трясины.
Полковник Хорт развернулся на каблуках и спокойно зашагал обратно к
машине. Когда он проходил мимо двери будки, в ней снова ожил телефон.
- Снимите трубку, - бросил полковник через плечо, не считая нужным
даже обернуться. Он знал, что его приказ будет выполнен, даже если
подбирать "вещественные доказательства" провинившимся придется в трясине.
В точности так же он знал, что вопреки их надеждам, он никого не
простит.
Младший лейтенант суетливо, мелкими шажками заторопился к телефону.
Через некоторое время можно стало услышать его запинающийся голос.
- Да, это мы... благодарим за предупреждение, сержант, но вы
опоздали. Он уже был тут...
На другом конце провода сержант повесил трубку и с ненавистью
посмотрел на телефонный аппарат. Через несколько секунд он набирал уже
совершенно другой номер.
- Алло, объект 334-429?...
9
- Правительство обращается с просьбой к населению города не
поддаваться панике, - вещал громкоговоритель, и голос диктора звучал
глухо, задавлено и хрипло, словно кто-то из констрикторов успел наложить
ему на горло свою безжалостную лапу. - В настоящий момент ведутся
широкомасштабные действия, направленные на реализацию проекта обеспечения
безопасности населения от эпидемии. Мы взываем к вашей
дисциплинированности, и сознательности, господа...
- Быстро же они, - кивнул в сторону громкоговорителя "тихий". Альбина
промолчала.
Они шли по белой полосе пустынной и широкой улицы, лишь изредка та
или иная машина проносилась мимо, и тут же скрывалась с глаз - все
обладатели колес, за редчайшим исключением, уже давно находились в пути, а
иные уже в обратном. Так или иначе, центр города опустел один из первых и
потому непривычно унылыми казались освещенные ярким, как рефлектор,
солнцем разноцветные старинные дома: закрытые двери и окна придавали им
вид нежилых.
- Быстро... "тихий" огляделся по сторонам. Откуда-то из-за угла
вынырнула человеческая фигура, но двигалась она настолько быстро, что
можно было ее не опасаться. Спину торопливого человека украшал
переполненный, явно тяжелый рюкзак, неровные стенки которого говорили о
том, что внутри скорее всего находятся консервы. Так оно и было - в
какой-то момент торопыга споткнулся, одна из лямок рюкзака треснула, и на
асфальт посыпались огромные металлические таблетки банок.
