пожалуй, фантазии ополчившихся против эпидемии горожан могли бы
позавидовать и славившиеся умением все превращать в орудия убийства
ниндзя. В другое время сложно было бы представить на мирных невысоких
улочках этого города подобное сборище, но теперь же ему никто не
удивлялся, разве что наиболее осторожные прохожие норовили заранее
убраться прочь с его дороги во избежание случайных недоразумений.
Донесшийся из одного из домов крик заставил шествие приостановить
свое движение. Бритый вожак поднял палец, наступила выжидающая тишина.
Крик повторился.
- Здесь, - коротко проговорил бритый.
Что бы ни творилось вокруг, и какие бы стихийные или прочие бедствия
не терзали бы народ, всегда среди него найдется несколько человек, которые
и под извергающимся вулканом умудрятся устроить пикничок, игнорируя
тянущиеся прямо к ним потоки лавы - такая компания нашлась и здесь.
Эпидемия, война ли - влюбленным все равно, раз свадьба назначена, раз
приглашены гости, заказан зал и расставлены по столам блюда - чего же еще
желать от жизни, зачем нарушать естественный ход? Авось, мимо пройдет
беда, авось пронесет...
И пенилось в бокалах шампанское, и пестрели на выгнутых буквой "п"
столах закуски, золотились жаренные гуси, пряталась в зелени рыба, ожидая
своего часа темнели винные бутылки... Грех пропадать такому добру: и полон
был зал, и песни пели, и визжали от радости... А невеста-то как хороша -
ну просто Венера выходящая из пены кружев: нежное личико, светлы локоны с
золотой искоркой, глаза - синие блюдца... Кричали "горько", целовались по
получасу - да что говорить, счастлив тот, кто влюблен.
Но не эту полную жизни картину застал бритоголовый разведчик, первым
поднявшийся в разукрашенный воздушными шарами и цветами зал - часть
стульев валялась на полу, опрокинутая в спешке, метались по залу
полупьяные гости, орали, вопили что-то отнюдь не радостное, а у почтенного
места происходило что-то вроде бы непонятное - златокудрая Венера обнимала
нежными тонкими ручками шею свидетеля, а тот хрипел, выпуская изо рта
кровавые пузыри. Изящно очерченная верхняя губка невесты чуть
приподнялась, лицо ее выглядело полностью бессмысленным, как у большинства
констрикторов, скорей, она казалась просто сильно сосредоточенной на
каком-то своем очень важном деле. Изредка ее длинные ресницы слегка
моргали от прилагаемых усилий - не часто ей приходилось так трудится.
- Милая моя, что с тобой? - лепетал жених с еле наметившимися
усиками, он выглядел испуганным ребенком. - Опомнись, солнышко...
"Солнышко" его не слышало - все сильнее хрупкие пальчики с
аккуратненькими ноготками впивались в откинувшуюся назад шею.
Никто не заметил в общей суете, как "разведчик" сунул в рот два
пальца и издал резкий протяжный свист, тотчас лестница задрожала от топота
десятков ног и, срывая двери с петель, в зал ворвалась разношерстная
толпа.
- Десятый, - отметил на ходу бритый вожак. - Вперед, ребята!
- Стойте, да что вы делаете! - вскричал ломкий высокий не по мужски
голос жениха, когда людская лавина окружила невесту.
В воздухе замелькали багры и ломики - патроны берегли для менее
удобных случаев.
- Ты что-то вякнул, недоносок? - развернулся в его сторону бритый
вожак. - Сгинь, слякоть!
Глаза его налились кровью, на лежащих на ружье руках вздулись
синеватые шнуры вен, что-то звериное, дикое проглядывало теперь в его
облике и жених, в самом деле почти подросток, замер под его взглядом от
неожиданного страха - до сих пор жизнь не представляла ему необходимости
бороться. Заметив его испуг, вожак оскалился, но тут раздался женский
крик. Нет, его испустила не невеста - хотя описание симптомов заболевания
и упорно забывала отмечать такой факт, ни кто не слышал голоса
констрикторов: они молча убивали и молча ум умирали сами, скорей всего
вскрикнул кто-то из гостей, но, так или иначе, жених вздрогнул, сжал в
ниточку губы и с несвойственной для себя дерзостью уставился на вожака.
- А вы не сделаете этого! - заявил он, вздрагивая плечами при каждом
произносимом звуке.
- Что? - поразился бритый заводила. - Мне послышалось, или как?
Глаза жениха-мальчишки расширились, сердце оцепенело от ужаса, но
губы уже вновь открылись:
- Вы не имеете права ее трогать, она больной человек! - восхищаясь
своей пьянящей смелостью и пугаясь ее же проговорил он.
Локоть вожака ушел назад, вызывая из толпы здоровенного "амбала",
перед которым бледнели шары даже его собственных мускулов.
- А? - возникла со спины туповатая рожа со свиными глазками и
выпяченной вперед челюстью.
- Вмажь ему, - бросил вожак, показывая жениху свои передние зубы.
Первый же удар смел мальчишку под стол.
- Бей зомби! - потрясая в воздухе кулаками, выскочил из толпы
взлохмаченный человек, годящийся бритым в отцы.
- Бей!
- Дави стерву!
- Так им!!!
Оглушенные этими жаждущими крови воплями, жених-мальчишка закрыл уши
и попробовал привстать, в его голове невыносимо шумело после удара, по
лицу текло что-то липкое. Неожиданно вспыхнувшая в голове боль заставила
его вскрикнуть и застонать, привлекая к себе внимание стоящего рядом
врага.
Бритый вожак наклонился, выпрямился снова и, прицелившись, двинул
мальчишку в нос носком тяжелого, подкованного железом ботинка.
- Кончайте, ребята, - позволил он, и толпа схлынула, оставляя на
месте избиения бесформенный комок в котором сложно было узнать теперь
женское тело. Таяли, пропитываясь кровью, последние клочки кружевной пены.
- Уходим.
Зал опустел быстро, лишь одна живая душа - да и та еле держащаяся в
теле - осталась в нем. Жених вытер рукавом стального цвета текущую из
разбитого носа кровь, всхлипнул, пополз на четвереньках (боль мешала ему
встать на ноги), и вдруг с воем встал на колени перед истерзанными
останками подруги.
- Милая, что с тобой сделали!!!
...А по телевизору транслировали пресс-конференцию и экран то и дело
заполняло мужественное лицо с удивительно холодным взглядом - для тех, кто
был внимателен. Как уже было сказано, телевидение не передавало излучаемую
Хоротом подчиняющую других энергию, но зато в его власти оставались знания
и слова и ими он пользовался, как мог.
- Вопрос к полковнику, - приподнялся с места бородатый журналист.
Кроме Хорта, за длинным столом, уставленным через каждые полметра
графинами с чистой водой, восседал еще и министр здравоохранения, но его
присутствие играло роль скорее декоративную: вопросов ему почти не
задавали да и те, что адресовались в его адрес носили в основном характер
чисто медицинский, вроде "Как распознавать заранее больного
констрикторизмом" или "Известны ли уже пути заражения".
- Так вот что я хотел спросить: всем известно, что констрикторизм -
болезнь, значит вы требуете истребления, убийства - будем называть вещи
своими именами - больных людей. А как же поступать с такими понятиями, как
"гуманизм"?
Глаза полковника на миг оживились. Это был вопрос из тех, к которым
он заранее готовился. Ему уже приходилось отвечать на него президенту,
многим другим людям калибра помельче, встречи с которыми можно и не
упоминать, и Хорт знал, что окажется на высоте. В конце концов, гуманизм
те же придается - так считал он - и человеческая натура начинает требовать
свое...
- Наши законы слишком часто проявляют гуманизм не к месту и не в меру
- эти и подобные слова он не раз слышал в случайных разговорах то в
случайных разговорах то в транспорте, то просто на улице.
Если хочешь, чтобы тебя поняли - говори на языке слушателя, если
хочешь, чтобы и он захотел тебя понять - говори о том, что он считает
своим открытием. - Да и можно ли назвать гуманизмом то, что например
маньяка-убийцу, на чьей совести - не одна человеческая жизнь, не
расстреливают, а признают невменяемым и помещают в комфортабельные
больничные условия, где он жиреет за ваш же счет, и однажды вновь выходит
на свободу, если врач увидел в нем улучшение, чтобы тут же начать снова
убивать? - этот пример тоже был не нов, но Хорт не собирался открывать
Америку. Наоборот, он верил: чем избитее, примитивнее будут его аргументы,
чем большему количеству людей могут они прийти в голову и без его помощи -
тем больше сторонников найдет он, тем больше у него шансов на успех. -
Значит вот к нему у нас отношение гуманное. А к его жертвам? Смогли бы вы
простить ему, если бы пострадала ваша жена или дочь? Нет? Так почему же вы
равнодушны к чужим женам и дочерям? Лично я предпочитаю в первую очередь
думать об их безопасности, чем о сохранности их же убийц. Время требует от
нас выбора - эпидемия ширится, а констрикторы - убивают. Убивают дважды -
тем, что душат всех, кто окажется рядом и тем, что заражают вокруг себя
все, плодя все новых и новых убийц. К тому того, они и так обречены:
болезнь их заканчивается смертью. Я предлагаю лишь ускорить естественный
ход событий, помочь им уйти в мир иной прежде, чем они натворят много бед.
Спасать нужно тех, кого можно спасти. Такой ответ вас удовлетворит?
- Вопрос к министру здравоохранения. Правда ли, что лекарство против
констрикторизма еще не открыто?
Министр отвечал мягким, едва ли не воркующим голосом, но стандартные
формулировки (а еще больше - бегающие в разные стороны глазки) производили
не лучшее впечатление на зрительскую аудиторию.
- В данный момент нам выделено около миллиона государственной
дотации. К исследованиям привлечены лучшие специалисты, в том числе и ряд
зарубежных, так же я должен отметить, что эпидемию пока удалось
локализовать в пределах одной области...
Улучив удобный момент, полковник жестом подманил к себе оператора и
неожиданно вклинился в чужой ответ.
- Узнаете знакомые речи? - риторически поинтересовался он у
наставленного объектива. - То же самое мы слышали, когда каждый третий
житель нашей страны умирал от СПИДа, теперь история повторяется. И хуже
того: больные СПИДом хотя бы не душили здоровых людей. Это - во-первых.
Во-вторых: а как вообще господин министр представляет себе лечение
констриктора, которого невозможно связать даже впятером, тем более - в
одиночку? Но, пусть он предусмотрел и это - остается третье возражение и
самое главное: знают ли господа слушатели и зрители, о том, что господин
министр а так же все упомянутые им специалисты и в глаза не видели ни
одного больного констрикторизмом? Кого же и как они могут лечить? Господин
министр, ответьте - найден ли вирус, вызывающий эту болезнь?
- Нет, но...
- Комментарии излишни, не так ли?
- В данный момент, - заученно заученно заворковал министр, -
разрабатываются методы защиты медицинских работников при контакте с
больными констрикторизмом. Когда средства защиты пройдут предварительные
испытания, мы доставим в лабораторию группу больных, на которой будут
опробоваться создаваемые нами лекарственные препараты.
- Но на сегодня реальных пациентов у вас нет, не так ли? - прищурился
полковник.
- Они появятся в ближайшем будущем, - не сдавался его невольный
оппонент. Ни когда еще во время пресс-конференций ему не приходилось
отбивать "атаку с тыла": обычно огонь вопросов велся из зала, и сам этот
факт уже сильно сбивал министра с толку.
- Итак, все сказано, господа, - обратился к журналистам полковник
Хорт. - Исследования ведутся... Нет, я не возражаю против них - пусть себе
тратят эти полтора миллиона, лишь бы это не мешало мне защитить вас. Если
