- и Грюннарх вдруг почувствовал, что его знобит. Несмотря на то, что он
никак не мог смириться с этим, в глубине души король понимал, что
Смертоносные Всадники, гордость его армии, вышли из-под его контроля, и
что руководит ими теперь какая-то более могущественная и страшная сила.
Возможно, и ему следует опасаться этой силы.
Когда Смертоносные Всадники проехали, Грюннарх присоединился к пешим
солдатам своей армии. Проклиная свое нежелание прямо обвинить Ларика в
том, что он служит сразу двум хозяевам, Грюннарх сердито ехал по дороге,
злобно отбрасывая все, что встречалось у него на пути, и немилосердно
дергая поводья своего несчастного коня. Поэтому получилось так, что Ларик
первым из северян оказался на вершине Прохода Динлок и увидел длинную,
ведущую вниз, в долину Мурлок, тропу. Здесь тропа становилась достаточно
широкой, всадники снова оседлали своих лошадей, и воины в красном поехали
через голые, насквозь продуваемые ветром скалы.
Ночь опустилась на горы раньше, чем основная часть армии добралась до
вершины Прохода Динлок. Грюннарх, который не очень-то умел действовать в
горах, слишком поздно объявил привал, и из-за попыток разбить лагерь в
незнакомом месте, да еще когда уже начало темнеть, произошло немало
несчастных случаев и путаницы. Впрочем, вскоре взошла яркая луна, и
большая часть людей смогли отыскать для себя укромное место, где их не
доставал пронизывающий ветер, и устроиться на ночлег. И все же, надо
сказать, это была не самая приятная ночь в их жизни.
В резком свете полной луны Грюннарх сидел у небольшого костра и
обдумывал положение, в которое попала его армия. Ему было не по себе, к
тому же, они потеряли кучу времени, взбираясь вверх по Проходу. С каким-то
мрачным предчувствием король пытался объяснить себе то странное ощущение
присутствия колдовской силы, которая теперь отделяла его от Смертоносных
Всадников. Из расщелины в скале появилась темная фигура и двинулась в
сторону Грюннарха. Коричневый плащ, в который был закутал человек,
указывал на то, что он не из армии северян, и все же каким-то образом ему
удалось пройти мимо постов незамеченным. Король уже решил, что непременно
отыщет виновного и как следует его накажет, а рука в это время уже легла
на короткий кинжал, спрятанный под складками плаща.
Человек уселся у костра напротив Грюннарха, и тот заметил, что
незнакомец одет в простую одежду лесника; на голову он натянул глубокий
капюшон, так что из-под него были видны лишь горящие злобой глаза.
Стараясь унять дрожь, король северян посмотрел прямо в глаза незнакомца.
- Кто ты?
- Я - Траэрн, друид из Долины Мурлок. Я прибыл, чтобы указать вам
дорогу.
Кольцо рыцарей на белоснежных конях медленно сомкнулось вокруг
Тристана, и он видел, что каждый из них защищен великолепными сияющими
доспехами. Даже, несмотря на большие кольчуги, всадники казались хрупкими,
а их лошади - огромными. Но вели себя рыцари, держали свое оружие с
уверенностью опытных воинов.
- Кто ты? - резко спросил принца один из всадников, лошадь которого
стояла прямо напротив Тристана, и тут принц с изумлением обнаружил, что
перед ним женщина. У нее был высокий, музыкальный голос, которому вовсе не
шел грубо заданный вопрос.
- Тихо, Карина! - заговорил другой, начальственный голос. Этот голос
тоже принадлежал женщине.
Тристан неподвижно сидел на спине могучего жеребца, наблюдая за
рыцарями, молчаливо стоявшими вокруг него. Меч Симрика Хью лежал в ножнах,
и доставать оружие было уже поздно.
Принц прикидывал, сможет ли он на своем удивительном скакуне
перепрыгнуть через кольцо всадников, но тут один из них - тот, который
заставил замолчать Карину, - нарушив круг, подъехал к Тристану. Ее копье
было небрежно опущено вниз, словно она давала принцу понять, что не
собирается нападать на него. Принц смотрел на женщину, и какая-то часть
его сознания отметила великолепие ее доспехов. На боку висел длинный меч,
а голову защищал островерхий шлем, который лишь подчеркивал тонкие черты
ее узкого лица.
Лошадь оказалась на целую ладонь ниже жеребца принца, но была столь
же стройной и мускулистой. Броня из того же серебристого металла защищала
грудь и бока лошади. Принц заметил, что седло было тяжелым и глубоким,
обеспечивая устойчивое положение для всадника и дополнительную защиту
лошади. Узкое забрало шлема было открыто, и Тристан с интересом посмотрел
на лицо всадницы. Удивительно хрупкое лицо украшали огромные лучезарные
карие глаза. Завитки золотистых волос обрамляли лицо, беспорядочно
выбиваясь из-под облегающего шлема.
- Как случилось, что ты оседлал Авалона? - резко спросила она.
- Он сам пришел ко мне в мой лагерь в лесу. Я вскочил на него, и он
сразу поскакал в эту долину. А в чем, собственно, дело?
- Значит, он разрешил оседлать себя? - спросила она.
- Да.
- Скажи нам, пожалуйста, свое имя, - попросила женщина-рыцарь, явно
смущенная чем-то.
- Меня зовут Тристан Кендрик, принц Корвелла.
Ответная реакция всадников была совсем не той, что ожидал Тристан.
Все рыцари, одним слитным движением, несмотря на тяжелые доспехи, опустили
свои знамена и спешились. Принц заметил, что Карина некоторое время
колебалась, прежде чем спрыгнула со своего коня.
Неожиданно воительница, стоящая перед ним, обнажила свой меч и стала
на колени. Она вытянула меч перед собой и заговорила:
- Милорд, меня зовут Бригит. Я командир отряда Сестер Синнории. Мы
ллевиррские воительницы, и ты можешь располагать нами.
...Полдо почти задремал, стоя на страже, перед рассветом. Вдруг он
вздрогнул, с удивлением увидев белые фигуры всадников, появившихся из
темноты.
- Он вернулся! И он по-прежнему на белой лошади! И!.. - тут от
изумления у Полдо перехватило дыхание, когда большая группа всадников
выехала на поляну.
- ...и он привел с собой целую армию! - запинаясь закончил он, когда
Робин и Керен подошли к нему. Дарус едва сдерживал собак, у которых шерсть
встала дыбом. Даже Гэвин с беспокойством смотрел на приближающихся
незнакомцев. Принц соскочил с коня перед своими друзьями. Улыбаясь, он
показал в сторону женщин-рыцарей и просто сказал:
- Это Бригит и ее лейтенанты, Карина и Маура.
Карина продолжала подозрительно хмуриться, с пренебрежением глядя на
спутников Тристана, но две другие девушки приветствовали их с очевидной
искренностью.
- Они ллевиррские воительницы из Синнории и они готовы помочь нам в
войне с северянами.
- Неплохо, - пробормотал пораженный Полдо. Действительно, рыцари
выглядели весьма воинственно. Их доспехи были не только необыкновенно
красивыми и изящными, но и надежно защищали все тело. Легкие копья и
длинные узкие мечи казались хрупкими, но мастерство оружейников не
оставляло сомнений в прочности металла, из которого они были сделаны.
Воительницы сняли шлемы и принялись разбивать лагерь, а Тристан
впервые смог как следует разглядеть их лица. Для человека их волосы были
слишком длинными и золотыми; на хрупких лицах сияли огромные карие или
зеленые глаза. Кончики заостренных ушей пробивались сквозь золотистые
локоны. Что-то детское и удивительно прекрасное таилось в этих утонченных
женских лицах.
Тристан еще не успел до конца разобраться в событиях этой долгой ночи
- ночи самой яркой луны и кануна середины лета. Бригит, в своей вежливой,
но чуть отстраненной манере закаленного воина, многое объяснила ему по
дороге обратно в лагерь. Она рассказала, что они дали обет: год служить
персоне королевской крови, которая сможет обуздать жеребца. Великолепного
коня звали Авалон, и он двумя днями раньше, высадив ворота, сбежал.
Воительницы отправились на его поиски.
Принц, как оказалось, первым нашел жеребца. Или, скорее, - подумал
Тристан, вспоминая, как жеребец показался между елей совсем рядом со
скалой, у которой он сидел на страже, - Авалон его нашел. Так, во всяком
случае, считали Бригит и остальные. Кроме того, на обратном пути Тристан
описал события, которые произошли с ним и его друзьями за последние
недели, и их нынешние намерения. Сестры, как ему удалось выяснить, знали о
всадниках и о том, что часть армии северян идет через долину Мурлок.
Принц собрал Робин, Даруса и Керена на освещенной луной поляне, где к
ним на совет присоединилась Бригит вместе с двумя своими лейтенантами.
- Армия, которую мы преследуем, состоит из большого отряда всадников
и многотысячной пехоты. Похоже, что теперь они собираются осквернить
долину Мурлок, - начал принц.
- Мы обнаружили эту армию вчера, - заявила Маура. Она была самой
маленькой из сестер, лишь немногим выше Полдо. Ее голос был таким тихим,
что остальным пришлось наклониться вперед, чтобы лучше слышать. -
Всадников всего около сотни - очень странного вида люди в меховых плащах
на черных лошадях. В них есть что-то отвратительное и неестественное. Они
внушают страх.
- Кто-то отметил для них путь через Проход Динлок, - сердито сказала
Карина. - Мы слишком поздно узнали об этом и не смогли отвлечь их.
- Сейчас, - заключила Бригит, - они, вероятно, уже добрались до
Прохода и вошли в Долину Мурлок.
- А дальше? - спросил принц. - Я недостаточно хорошо представляю себе
местность в этой части долины.
- У них есть два пути, - объяснила Бригит. - Так как западное
направление перекрыто самыми высокими горами Гвиннета, они могут повернуть
на север, и в этом случае перед ними откроется вся Долина Мурлок. Или,
повернув на юг, они, пройдя через невысокий перевал, окажутся в
центральной части Корвелла.
Стратегические возможности не укрылись от внимания принца:
- Если армия северян войдет в Корвелл, как вы предполагаете, она
может рассечь королевство надвое. Корвелльская Дорога - единственный
удобный путь, связывающий западную и восточную части королевства, а они
могут перерезать его!
- И не забудьте о другой армии! - воскликнула Робин. - Она движется
по Корвелльской Дороге с востока - тысячи беженцев окажутся зажатыми между
двумя армиями, если эти всадники выйдут на Корвелльскую дорогу раньше, чем
мы!
- Это будет такая резня, какой не было за всю историю ффолков, -
негромко сказал Керен.
Тристан мучительно пытался найти выход. Их маленькому отряду не
остановить целую армию северян, однако они обязаны помочь безоружным
ффолкам спастись.
- Есть ли отсюда какой-нибудь другой путь в Корвелл? Путь, при
котором не нужно пользоваться Проходом Динлок?
Сестры нервно переглянулись. Глядя на Бригит, Карина молча покачала
головой, убеждая ее, что она не должна говорить. Однако, Бригит приняла
другое решение.
- Такой путь есть, он даже короче, чем маршрут, ведущий через проход
Динлок. Однако, этот путь лежит через Синнорию, а ллевирры очень не любят
чужих.
Сердце принца забилось быстрее.
- Ты должна провести нас этим путем! - Он посмотрел прямо в глаза
Карины. Она прикусила губу, изо всех сил стараясь сдержаться, а ее
бездонные глаза наполнились недоверием.
Бригит, смущенно посмотрев на сестер, ответила за всех:
- Будет так, как ты захочешь.
Когда совет закончился, до них донесся вой, который через огромные
пространства принес ветер. Звук усилился, жуткий и прекрасный
одновременно. Сестры-воительницы и отряд принца услышали заунывную песнь
волков.
Неземное пение разнеслось над открытыми пространствами болот,
странные звуки доносились со всех сторон. Полная луна, озаряя землю
