другую сторону; затем помчалась так, как могли скакать лишь синнорианские
лошади, обратно в долину, к друзьям.
Несколько Всадников пытались преследовать их, но Оспрей легко
оторвалась от зловещих черных скакунов. Наконец, Эйлин вылетела на поляну,
где ее поджидали Бригит и другие сестры. Задыхаясь, она быстро все им
рассказала.
Ларик во главе Смертоносных Всадников преследовал сжавшуюся от ужаса
в комочек девушку со всей оставшейся в нем энергией. Он стремился - более
того, ему это было просто необходимо - убить. Белая кобыла и ее небольшой,
но полный жизненной силы седок смогут значительно поддержать его убывающие
силы.
Хотя несколько Смертоносных Всадников скакали рядом с Лариком,
большая их часть постепенно отстала. И вскоре, влекомый безумной жаждой
крови, Ларик остался единственным, кто не выпускал из виду белого
призрака.
Ларик выехал на опушку леса и остановился. Даже жажда крови,
пульсирующая у него в мозгу, не могла заставить его пойти на очевидную
гибель - а дальнейшее преследование вело именно к этому.
Белый призрак присоединился к отряду себе подобных. Некоторое время
они внимательно смотрели на Ларика, а он - на них: а потом Ларик резко
развернулся и въехал обратно в лес. Из тени деревьев он снова посмотрел на
группу рыцарей. Его горящий взгляд отыскал ускользнувшую добычу - рыцаря в
зеленой накидке.
Ларик вспомнил чувство, охватившее его, когда удар смертоносца почти
достиг цели. Теплая и полная жизненных соков - он хотел именно, ее. И он
ее получит.
Тристана охватило беспокойство, и он начал нервно ходить взад и
вперед. С вершины невысокого холма - местный фермер называл его Плато
Фримена - ему была хорошо видна вся линия обороны. Отсюда хорошо
просматривался пологий склон в пятистах шагах, ведущий к лесу, по которому
будет спускаться противник.
Гномы сидели на корточках вокруг Тристана, отдыхая и негромко
переговариваясь между собой. Казалось, будто они собирались заняться самым
обычным делом, и принц позавидовал их полному спокойствию. От подножия
холма до реки, выстроившись вдоль канавы, стояли четыреста мужчин и женщин
из Восточного Корвелла, вооруженных пиками, копьями, вилами, топорами и
даже заостренными кольями.
Через каждые двадцать шагов принц поставил деревенского старосту -
уважаемого горожанина или опытного солдата - которые должны были
успокаивать ффолков и руководить ими.
На некотором расстоянии позади стоял Гэвин с другой группой
аналогично вооруженных ффолков - в резерве. Уроки Арлена не пропали даром;
он столько раз твердил Тристану о необходимости надежного резерва, что
принц сразу оставил в резерве каждого третьего добровольца.
На дальней стороне холма отдыхал еще один отряд ффолков, которых
Тристан был особенно счастлив видеть среди своих сил. Их было человек
сорок - в основном лесники и охотники, - у каждого был большой лук и
несколько дюжин стрел. Принц решил для начала спрятать своих лучников: о
преимуществе внезапного нападения Арлен тоже постоянно твердил ему во
время долгих уроков тактики и стратегии больших сражений.
Вереница белых фигур появилась из-за деревьев, и Тристан услышал стук
вгрызающихся в дерево топоров гномов. Он уже успел привыкнуть к этому
звуку, который весь день доносился из леса, где Робин вместе с гномами
старались сделать лес непроходимым для захватчиков. Два гулких удара
завершили дело, и Робин вместе с несколькими гномами вышли из леса вслед
за сестрами.
Запутанный лабиринт из поваленных деревьев и колючего кустарника
сделал лес почти непроходимым препятствием для сил Грюннарха. Северянам
пришлось топорами прорубать себе дорогу, как отряду лесорубов - весьма
унизительная работа для гордых покорителей морей. Уставшие и подавленные
солдаты еле-еле продвигались вперед. Каждые десять минут бригады,
прорубавшие проходы для остальных, сменялись. Замененные солдаты даже
через десять минут такой работы валились с ног от усталости.
- Это работа друида, - заметил Траэрн, глядя на плотно сплетенные
ветви, преграждающие им дорогу.
- Друида? Да? Ну, что ж, этот умрет, как и все остальные, - мрачно
сказал Грюннарх.
- Возможно, - ответил Траэрн, поднимая свои тусклые глаза и оглядывая
лес. - Работа грубая, любительская. Однако, я чувствую некую "силу", и это
меня беспокоит.
- А вот меня друиды не волнуют, - проворчал король, - они, по крайней
мере, люди - значит их можно убивать!
Лесорубы продолжали свою тяжелую работу. Рыжий Король чувствовал, что
Долина Мурлок взяла с его армии приличную дань. Теперь, когда долина
осталась позади, люди демонстрировали жгучее желание идти вперед. Однако,
происходило это скорее из-за ужасов, оставшихся у них за спиной, чем от
стремления ударить наконец по врагу.
- Ваше Величество! - К Грюннарху, топая тяжелыми сапогами, подбежал
гонец. - Мы пробились сквозь лес. Там посреди поля, цепь ффолков -
крестьяне, я думаю - они хотят преградить нам путь! - Гонец казался скорее
удивленным, чем обеспокоенным.
Новость быстро распространилась среди северян, и их боевой дух
заметно окреп. Король снова услышал шутки и проклятия в адрес ффолков. Все
старались разглядеть что-нибудь сквозь переплетение ветвей. Наконец, были
прорублены несколько проходов и для всадников.
Грюннарх вышел из леса и посмотрел на солнце. Оно уже начало
клониться к горизонту, до заката оставалось еще часа два. Потом король
посмотрел через поле. Вдалеке он увидел тонкую ленту Корвелльской дороги.
Между ним я дорогой стояла шеренга крестьян.
Пришло время осуществить план Телгаара.
Как растущая опухоль, Темный Источник причинял богине невыносимые
страдания. Каждое действие, направленное на то, чтобы уменьшить ее власть,
казалось, добавляло в Источник яда и усиливало боль. То, что произошло со
Стаей, было ее второй жестокой и тяжелой утратой, после смерти Левиафана.
Камеринн, единорог, последнее, оставшееся дитя богини, услышал ее призыв,
когда беспокойно метался в диких зарослях долины Мурлок. Он понял, что его
миссия почти безнадежна, но почувствовал глубину горя своей Матери - и
подчинился.
Камеринн помчался вперед, твердо осознавая цель, - он направлялся к
болоту фирболгов. Тлеющие угли все еще указывали место, где когда-то
стояла крепость фирболгов - место, оскверняющее долину Мурлок.
Богиня снова подумала о Стае, но она больше не могла обратиться к
ней. Волки были во власти чудовища.
Она знала, что истинную свою силу Стая еще ни разу не
продемонстрировала. Она могла оказаться самой могущественной из всех детей
богини. На службе у Равновесия Стая стала бы силой, которая спасла бы его.
Но если позволить Стае служить силам Зла, тогда Равновесию придет конец, -
богиня была в этом уверена.
ПЛАТО ФРИМЕНА
Армия Зла медленно выползала из леса, собираясь на склоне под
деревьями. Захватчики превосходили маленький отряд, растянувшийся перед
ними, по меньшей мере в три раза. Широкое поле между ними, покрытое ковром
ярких цветов, словно ждало, когда северяне пойдут в атаку.
Тристан заметил яркие нежные лепестки диких цветов, а легкий бриз
донес терпкий аромат цветения. Запахи мира, а не битвы.
Затем ветер стих, и он услышал гудение мух во внезапно потяжелевшем
воздухе. Принц посмотрел через поле, и увидел как все новые солдаты
выходят из леса. Несколько минут был слышен лишь гул многочисленных
насекомых. В нескольких сотнях ярдов северяне готовились к атаке, но пока
что не издавали ни звука.
Вдруг из глоток сотен северян вырвался боевой клич, оглушительным
эхом разнесшийся по долине. Однако ффолки ответили не менее дружным
криком, окрыленные тем, что с ними был самый знаменитый менестрель
Гвиннета, что гномы и Сестры Синнории объединились с ними против общего
врага.
Северяне атаковали огромной, вопящей массой. Их бородатые лица были
искажены - воинами овладела ярость берсерков. Принц подал сигнал лучникам.
Они выскочили на гребень только что бывшего пустым холма, и дождем стрел
осыпали самый центр наступающих северян. Дюжины стрел легко отыскивали
свою цель, но северяне, казалось, не замечали потерь. Оставляя за собой
раненых и убитых, вопящие орды мчались все дальше.
Авалон понес принца вдоль двух шеренг ффолков, выстроившихся вдоль
канавы. Рядом бежал Кантус, а Тристан продолжал держать копье, на котором
весело трепетал шарф Робин с гербом Корвелла. Его поспешно собранное
войско казалось настроенным весьма решительно, назначенные принцем
командиры старались успокоить самых молодых и неопытных, пока северяне
подходили все ближе.
Солнечные лучи падали на открытое поле, в последний раз расцвечивая
яркие лепестки, пока вся эта красота не исчезла под тяжелыми сапогами
наступающей толпы. Еще немного, и в косых лучах засверкало оружие.
Первые ряды атакующих не заметили перед собой канаву, и один за
другим стали в нее соскальзывать. Тем, кто бежал сзади, было уже трудно
остановиться, и по инерции они продолжали нестись вперед и заканчивали
свой наступательный порыв на скользком и грязном дне канавы. Когда же
солдатам удавалось подняться на ноги и они начинали карабкаться по
скользким склонам канавы, ффолки встречали их меткими ударами сверху.
Высокий фермер пустил в ход вилы, и натолкнулся на широкий топор
северянина, пытавшегося отбить удар. Звон оружия разнесся по всему полю
брани, слившись с другими подобными звуками. Клацанье и скрежет, стоны
раненых - армии сошлись и началось сражение.
Ффолки бились, как умудренные опытом ветераны. Молодая женщина
сломала свой тяжелый посох об голову ухмыляющегося северянина. Он упал, а
она ловко подхватила его меч. Дарус и Полдо сражались бок о бок, нанося
разящие удары выбирающимся из канавы северянам. Груда тел пред ними быстро
росла.
У ффолков за последние недели набралось более чем достаточно причин
биться насмерть. В каждом из них негасимым огнем горела ненависть к
северянам после их чудовищных преступлений в восточном Корвелле. Копья,
вилы и колья сбрасывали северян обратно в канаву. Многие ффолки уже пали
под ударами врага, но их ряды быстро смыкались - командиры знали свое
дело.
Но вот упала молодая женщина, уронив в грязь канавы свой новый меч.
Мужчина, занявший ее место, получил в грудь страшный удар копьем, и линия
обороны была прорвана.
Дюжина вражеских воинов проскочила сквозь брешь в обороне и,
повернувшись, ударила по ффолкам сбоку, рассчитывая расширить место
прорыва и обойти ффолков сзади. Принц, отчаянно пришпорив Авалона,
бросился на помощь.
Но Робин уже была там. Девушка словно ждала прорыва в этом месте. Она
шагнула вперед, подняла руки и прокричала те самые тайные слова, которые
принцу доводилось слышать лишь однажды. Северяне завопили и побросали
оружие, которое вдруг раскалилось докрасна и, завидев приближающегося
всадника, со знаменем Одинокого Волка в руках, побежали назад, к своим.
- Неплохо сработано, - поздравил принц Робин.
- Мой принц, - она низко поклонилась, и улыбка ее была удивительно
спокойной среди кипящей битвы.
- Смотри, - позвал Тристан: линия обороны ффолков была прорвана в
другом месте. Робин вскочила на Авалона позади принца, и они помчались на
помощь. Однако молодой лорд из сгоревшего городка успел перестроить ряды,
и к тому моменту, когда прискакали Тристан и Робин, северяне были уже
отброшены назад.
Они подошли к Керену, чьи лютня и песни о воинских подвигах приносили
