оставлял за собой кровавые следы разрушения. Трупы, во множестве
оставленные без погребения, часто носили следы долгих жестоких пыток,
прекращавшихся лишь смертью.
Земля, по которой проехали эти всадники, была совершенно разорена.
Посевы на полях вытаптывались, здания разрушались или сжигались. Весь
домашний скот, который не был употреблен в пищу, был зарублен и оставлен
воронам. Луна была почти полной, в они ехали сквозь ночь по хорошо
видимому следу. Перед рассветом друзья натолкнулись на новые развалины.
- Что это был за город? - спросил принц кузнеца, стараясь перебороть
боль, которая росла с каждой новой кровавой сценой трагедии и разрушений.
- Макшиган, - ответил Гэвин. Осмотрев городок, Робин и Дарус
подъехали к принцу.
- Здесь собралось очень много северян, - объясняла Робин. - Всадники
присоединились к двум, гораздо большим группам пеших воинов.
- Когда они ушли, - добавил Дарус, - многие и них направились на
юго-запад в сторону Дороги Корвелл. Эта группа взяла с собой обоз.
- А остальные пошли на запад, - вмешалась Робин, и принц
почувствовал, что она а трудом сдерживает ярость. - Вместе с ними
всадники, уничтожившие Миррдейл. Они направляются к долине Мурлок.
- Я предлагаю пойти на запад, вслед за теми, кто сжег Миррдейл, -
сказал Тристан. Остальные молча кивнули, и решение было принято.
Они остановились только затем, чтобы поесть и дать немного отдохнуть
уставшим лошадям, и снова возобновили преследование. Недели тяжелых
путешествий закалили мускулы Тристана, и теперь он легко переносил тяготы
упорной погони. Его спутники, казалось, тоже привыкли. Их запасы провизии
практически иссякли, но сейчас главное для них - не терять времени.
Весь жаркий летний день они преследовали армию северян, постепенно
нагоняя большую колонну. К ночи, по их прикидкам, они отставали всего
часов на шесть. Двадцать четыре часа сражений и беспрерывного
преследования совершенно вымотали их отряд, и поэтому они вынуждены были
остановиться на ночлег.
В уединенной сосновой роще, окружавшей спокойный водоем, путники
устало повалились на землю. Потом они стали расседлывать лошадей, и тут в
рощу вбежал испуганный олень, которого преследовали пятеро псов. Керен,
никогда далеко не убиравший лук, одной стрелой уложил оленя, и они досыта
поели этой ночью.
Из-за близости армии северян друзья развели небольшой костер,
тщательно загородив его со всех сторон высокими валунами. Однако, и этого
огня оказалось достаточно, чтобы закоптить мясо про запас. Робин собрала
много орехов и больших съедобных грибов, так что теперь у них снова стало
достаточно еды на несколько дней.
Тристан, которому выпало стоять на страже в середине ночи, получил
возможность несколько часов поспать, пока Полдо не разбудил его. Принц
взобрался на большой валун, который они выбрали в качестве наблюдательного
поста, в тени другого, еще большего, обломка скалы и уселся так, что его
самого было практически не видно. Периодически он потягивался, менял
положение и даже щипал себя, чтобы не заснуть.
Полная луна прямо у Тристана над головой своими серебряными лучами
освещала лес, как днем. Тристан быстро посчитал, что полнолуние наступило
в третий раз после весенней ярмарки. Ничего удивительного нет в том, что
луна кажется такой яркой, - это было время летнего солнцестояния, когда
самая яркая луна в году.
Целый час его взгляд блуждал по скалам, громоздящимся справа и слева
от него, или по роскошному вечнозеленому пологу сосен, что теснились в
долинах, или по серебряной ленте ручья, который питал водоем у их лагеря.
Вспомнив слова Гэвина, он посмотрел на пейзаж перед ним с новым
удовлетворением. С печалью он стал размышлять о том, сможет ли Гэвин
когда-нибудь вновь наслаждаться красотой земли.
Летнее солнцестояние - канун середины лета - время традиционного
праздника в Корвелле. Друиды считают, что этой ночью власть богини -
власть над всей жизнью на земле - выражается особенно сильно. Интересно,
состоялся ли праздник середины лета в этом году в Кер Корвелле. Казалось,
прошли годы с тех пор, когда принц последний раз был дома, хотя на самом
деле минуло всего несколько недель, но сам он за это короткое время стал
совсем другим.
Тристан подумал, знает ли отец о том, что происходит в восточных
районах королевства. Добрались ли до короля гонцы с известиями о высадке
северян?
Его внимание сосредоточилось на деревьях впереди. Солнцестояние,
друзья, дом - все было мгновенно забыто, когда принц внимательно
разглядывал шелестящие ветви двух гигантских сосен. Тристан отчетливо
видел, как эти ветки пошевелились, но ветра, из-за которого это могло бы
произойти, не было.
Он медленно соскользнул с камня на землю, выругавшись про себя, когда
под его ногами зашуршали камушки. Почему, когда нужно, он не может
двигаться так же бесшумно, как Дарус? Принц оставил меч Симрика Хью в
ножнах, беспокоясь, что присущее ему свечение может привлечь ненужное
внимание, если он обнажит клинок.
Пока Тристан пробирался вперед, он чувствовал, что каждый его шаг
сопровождается хрустом сухих веток или шуршанием листьев, и что эти звуки
далеко разносятся в ночном воздухе.
Прежде чем он добрался до елей, ветки раздвинулись и из-за них
выступило существо, светящееся в лунном свете. Сначала принц подумал, что
это единорог вернулся к ним из крепости фирболгов, потому что гладкие
белые формы, гордая голова и грациозные движения - все напоминало о
единороге. Но, взглянув более внимательно, Тристан увидел, что рога у него
нет, да и размером оно поменьше единорога. На самом деле перед ним был
самый прекрасный конь, какого только можно представить. Он спокойно стоял,
ровно дыша в теплом летнем воздухе, и поглядывал на принца большими умными
глазами. Шкура коня была ослепительно белой без малейшего пятнышка, а
розовые ноздри чуть затрепетали, стараясь уловить запах принца, когда тот
приблизился. Казалось, убедившись, что он не ошибся, великолепный конь
выступил вперед из-под деревьев и ткнулся носом в плечо принца.
Потрясенный принц стоял, не шевелясь, несколько мгновений, а затем стал
рассматривать коня более внимательно. Такого большого животного не было
даже в конюшнях его отца; широкая грудь и длинные мускулистые ноги, а еще
роскошные, шелковистые, белоснежные хвост и грива - существо
необыкновенной красоты и мощи! Осторожно, сомневаясь, позволит ли ему конь
взобраться себе на спину, Тристан погладил мягкую гриву. Конь стоял
спокойно, и тогда принц одним ловким, легким движением вскочил на него.
Затаив дыхание, он ждал, что животное взовьется на дыбы и скинет его на
землю, но ничего подобного не произошло - конь спокойно дышал, будто бы
ждал указаний Тристана, что же ему делать дальше. Тогда крепко вцепившись
в гриву обеими руками, Тристан тихонько, чуть коснувшись мягкой шерсти,
подтолкнул коня вперед; но тот, подобно ракете, сорвался с места и
помчался вперед с такой скоростью, что принц чуть не потерял равновесие.
Белый конь пересек поляну и промчался мимо лагеря. Тристан успел лишь
заметить, как удивилась, увидев его, проснувшаяся Робин, и услышал лай
своих собак. Одним скачком конь перелетел через небольшое озеро и скрылся
в лесу. Деревья, скалы и поле, слившись в одно разноцветное пятно, со
свистом мелькали мимо изумленного принца, когда конь как ветер, мчал его
сквозь густой лес. Как ему удавалось находить дорогу, для принца было
загадкой. Вскоре они понеслись еще быстрее по узкой извилистой тропинке.
Принца переполняло ликование от того, что он скачет на такой замечательной
лошади. Каждый раз, когда конь преодолевал какое-нибудь препятствие, у
принца захватывало дух, и он даже иногда опасался, что вот, сейчас, конь
не справится и они полетят в пропасть. Ему было интересно, куда это они
направляются, но никаких опасений по поводу своей судьбы принц не
испытывал. Только благодаря тому, что он отчаянно вцепился в гриву коня,
принц держался на его широкой спине, потому что конь поворачивал так резко
и так мгновенно увеличивал скорость, что много раз, казалось, лишь чудо
спасало Тристана от падения. Насколько принц заметил, конь выбрал соседнюю
с их лагерем дорогу, а не ту, по которой шли северяне.
Наконец, великолепный конь замедлил свой бег, и они, проехав
молоденький лесок, оказались на усыпанной цветами поляне где-то в узкой
горной долине. В ярком лунном свете Тристан почувствовал себя удивительно
уязвимым посреди поляны. Его страхи вскоре подтвердились: он увидел, как
между деревьями, прямо перед ним, появился всадник. Принц резко развернул
своего коня и увидел еще нескольких всадников, появившихся на поляне
позади него. Через мгновение его начали окружать гордые рыцари. Их было
около двух десятков, и все они появлялись из леса.
Яркий лунный свет отражался от серебряных доспехов всадников и от их
копий, на которых развевались гордые знамена. Но сейчас оружие было
направлено прямо в сердце принца. Тристан замер, боясь пошевелиться, в то
время как всадники, не сводя глаз, приближались к принцу.
Когда последний из загадочных рыцарей выехал на залитую лунным светом
поляну, Тристан увидел, что под ними такие же белоснежные гладкие и мощные
кони, как тот, который принес его сюда.
Грюннарх начал свое путешествие со Смертоносными Всадниками, по праву
короля возглавляя колонну. Следом ехал Ларик, а дальше за ними, - все
остальные закутанные в меха всадники. Так они начали свой трудный путь
через Проход Динлок.
Через каждые пятьдесят шагов, как и было обещано, они находили
выложенный камнями знак, указывавший дорогу. Без этих знаков они никогда
бы не справились со своей задачей, поскольку тропы здесь были такими
заросшими и извилистыми, что становились совершенно незаметными. Боковые
лощины, каньоны и глубокие пропасти - все это представляло опасность для
незнакомого с этими местами путешественника. Даже с указателями
безопасного пути Проход доставлял много неприятных мгновений Смертоносным
Всадникам, которым часто приходилось спешиваться и проводить своих лошадей
через узкие ниши в горах или по предательски шатающимся узким мостикам над
грохочущими горными потоками. Извилистые тропинки часто были такими
узкими, что лошадей приходилось подталкивать вперед, иначе они застряли
бы. Грюннарх отчаяние ругался, его армия теперь просто ползла сквозь горы,
в то время как скорость им была просто необходима. Ларик был странно
молчалив и, казалось, не обращал никакого внимания на проблемы остальных
всадников. Взглянув на него искоса, Грюннарх подумал, что Ларик выглядит
еще более устрашающе, чем когда он прибыл в Макшиган. Его глубоко запавшие
глаза теперь горели безумным огнем, а лицо было плотно обтянуто
мертвенно-бледной кожей.
А еще Рыжий Король заметил также, что кони Ларика и остальных
Смертоносных Всадников напоминали обтянутые кожей скелеты с выступающими
ребрами и затуманенными какой-то неведомой болезнью глазами. Эти признаки
изнеможения, тем не менее, никак не сказывались на выносливости лошадей.
Как бы там ни было, черные кони Смертоносных Всадников, казалось, не
испытывали ни страха, ни боли, ни усталости. Они упорно шли вперед, словно
не обращая внимания на то, что их окружало.
Наконец, больше не в состоянии сдерживаться, Грюннарх задержался на
тропинке, пропустив вперед Смертоносных Всадников, ехавших цепочкой друг
за другом. У всех на лицах были такие же мертвенные маски, как и у Ларика,
