поле труднопроходимыми для армии северян.
- И, - добавил он, - позаботься, чтобы Бригит была в курсе дела: вы
должны оставить для нее узкий проход - сестрам необходима быстрота
маневра.
Принц показал на неглубокую канаву, по которой, очевидно, дождевая
вода стекала с холма в реку. Канава почти точно на две равные части
разделяла поле, на котором Тристан собирался дать бой северянам.
- Если мне удастся собрать людей, я поставлю их вдоль этой канавы.
Наш правый фланг с холма будут защищать гномы, а левый - река.
- А если ты не сможешь найти добровольцев? - обеспокоенно спросила
Робин.
- Тогда нам придется рассчитывать лишь на себя, - сказал принц скорее
с горячностью, чем с уверенностью.
- Вот, - сказала Робин. Она сняла с шеи шарф и развернула его. На нем
был вышит Одинокий Волк - герб рода Кендриков. Девушка привязала шарф у
острия копья и протянула оружие принцу. Шарф, словно знамя, храбро
затрепетал на ветру.
- Если ты хочешь собрать армию, - объяснила Робин, - ты должен быть
похож на принца!
И все время, пока он с Дарусом и Гэвином скакал к дороге, в его
памяти жила прощальная улыбка Робин.
Грюннарх угрюмо сидел под наспех сооруженным навесом. Он наблюдал,
как вода струилась вокруг его убежища, маленькие грязные ручейки
сливались, образуя мощные грязные потоки. Рыжий Король мечтал
почувствовать под ногами качающуюся палубу, вдохнуть глоток свежего
морского воздуха. Однако, впереди его ждали лишь долгие месяцы этой
изматывающей военной кампании.
Поздним вечером дождь, наконец, прекратился, но армия Грюннарха была
вынуждена провести ночь на том же месте. Тяжелые низкие тучи полностью
скрывали луну и звезды, и попытка двигаться дальше в темноте не могла
привести ни к чему хорошему. Таким образом, буря задержала армию Грюннарха
на целые сутки.
Однако, когда на следующее утро они выбрались на влажную и скользкую
тропу, массы гудящих и больно жалящих насекомых налетели на них из леса.
Казалось, от них нет никакого спасения. Армия рассеялась в разные стороны,
пытаясь избежать безжалостных укусов, но многие солдаты погибли, ужаленные
сотнями пчел и ос.
Пока Грюннарх пытался восстановить порядок в расстроенных рядах своей
армии, лианы и кустарники с острыми шипами возникли, как из-под земли,
прямо между солдатами его разбегающегося войска. Им пришлось достать мечи,
чтобы буквально прорубать себе путь обратно на тропу, - последовала новая
задержка. А солдаты начали нашептывать друг другу о колдовстве, и их шаг
еще больше замедлился.
Когда, наконец, Грюннарх навел хоть некоторое подобие порядка, и
движение вперед возобновилось, между воинами, из-под земли, поднялась
стена огня. Дюжины людей сразу погибли в пламени, а остальные в панике,
стремглав, понеслись вниз по тропе.
Целый день странные несчастья преследовали армию северного короля.
Отряд, шедший по твердому каменистому участку тропы, вдруг оказался в
топком болоте. Прежде чем успела подоспеть помощь, весь отряд засосала
трясина. Грюннарх с тоской смотрел, как руки его гибнущих воинов отчаянно
пытались удержаться за что-нибудь твердое, но тщетно - скоро от маленького
отряда не осталось и следа.
- Это друиды Долины Мурлок, - объяснил Траэрн, мало обращавший
внимание на потери северян.
- Как мы можем остановить их? Где они? - прорычал Рыжий Король. Он
ненавидел этого невидимого врага во сто крат больше, чем любого
нормального противника.
- Они могут быть где угодно, - пожал плечами предатель. - А может
быть, она вообще одна - Верховная Друида в состоянии навести на вас все
эти несчастья! - Траэрн огляделся. - Она может превратиться в крошечную
мышку или насекомое; это невозможно угадать - где она сейчас и как
выглядит.
- Мы должны остановить ее! Как это сделать? Скажи мне!
Друид опять пожал плечами.
- Очень просто. Мы должны покинуть Долину Мурлок.
Проклиная бесполезный совет. Рыжий Король обернулся к своей армии.
Страшные атаки, казалось, стали слабеть и паника постепенно сменялась
тяжелой усталостью. Люди медленно брели вперед, пока, наконец, не
выбрались из жестоких объятий Долины Мурлок. Перед ними вновь лежало
королевство Корвелл.
Грюннарх немного повеселел. К вечеру небо почти совсем очистилось от
облаков.
Извивающаяся колонна медленно двинулась на юг. По грязи и слякоти
расползшейся тропы, Смертоносные Всадники вели вперед изрядно потрепанную
армию. Грюннарх смотрел, как они ехали мимо, - эти удивительным образом
преобразившиеся войны, которых когда-то он так хорошо знал. Грюннарх
видел, что они еле держатся в седле от усталости; и всадники, и их лошади
выглядели похудевшими и изможденными, хотя запасов провизии у них было с
собой более, чем достаточно. Рыжий Король с содроганием понял, что
Смертоносные Всадники нуждаются совсем в другой пище.
Пехота мерно, не теряя темпа, шагала вслед за странными всадниками,
но солдаты явно нервничали, с опаской поглядывая на Смертоносцев впереди и
банду фирболгов позади. Даже жаловаться северяне теперь не осмеливались.
И, наконец, мимо Грюннарха прошлепали фирболги. Казалось, им нет дела ни
до чавкающей грязи, в которую они проваливались по самые икры, ни до
Рыжего Короля, наблюдающего за ними.
Встревоженный больше, чем когда-либо, Грюннарх пошел рядом с Траэрном
в конце длинной колонны. Он лихорадочно молился, чтобы хорошая погода
продержалась до конца дня. Рыжий Король не сомневался, что если дождя
больше не будет, они успеют вовремя выйти на Корвелльскую дорогу и
перекрыть ее.
Вдруг громкий крик вернул его к реальности. Подхваченный воинами, он
волной покатился по колонне.
- Нас атакуют!
Тристан, восседая на великолепном белом жеребце и держа в руках
длинное копье, на древке которого гордо реял флаг Корвелла, выехал на
середину Корвелльской дороги. Его окружили около пятидесяти ффолков -
беженцев из восточных поселений. Постепенно подходили все новые и новые
беженцы, с любопытством разглядывая принца и его великолепного скакуна.
- Граждане Корвелла, - снова произнес Тристан, обращаясь к вновь
прибывшим. - Именем нашего короля, послушайте! - Он еще выше поднял копье
со знаменем, ффолки же апатично наблюдали за ним.
Две маленькие девчушки в рваных грязных платьицах, протянули к принцу
руки, улыбаясь доверчивыми улыбками. У них за спиной стояла молодая
женщина, с трудом сдерживавшая слезы.
У отдельных ффолков были с собой домашние животные - любимая коза или
пара цыплят, - которых они ревностно охраняли. Многие держали в руках
какие-то наспех собранные пожитки: инструменты, кастрюли и, изредка,
оружие.
В глазах некоторых ффолков читалась невыразимая скорбь о погибших
близких. Глядя на них, Тристан сразу вспомнил глаза кузнеца Гэвина. Многие
смотрели на принца твердо и мужественно. В глазах других был гнев, словно
он, их принц, был виновен в тех ужасных несчастьях, что пали на их головы.
Когда Тристан начал говорить, он стал снова искать глазами тех, кто
не сломался, кто был готов с оружием в руках встретить захватчиков. Нужна
была лишь искра, чтобы зажечь их, и принц понимал, что должен сказать
такие слова, которые эту искру высекут.
- Я прошу всех, кто может держать в руках оружие, встать под мое
знамя. Я хочу дать вам возможность отомстить подлым захватчикам,
осквернившим нашу землю а погубившим наших любимых! - Принц увидел, что
многие слушают его с напряженным вниманием.
- Скоро враг будет здесь! Он подойдет с той стороны, - Тристан
показал в сторону невысокого холма в шести милях от них. - Я встречу их
там вместе с отрядом рыцарей и других закаленных бойцов!
- Сейчас я ищу мужчин... или женщин, - добавил он, вспомнив о Бригит
и Финеллин, - которые готовы рядом с нами сражаться против северян.
Он подождал, давая людям возможность торопливо посовещаться между
собой. Тристан видел много мужественных взглядов, но еще чаще - отчаяние,
стыд и страх. Вокруг него уже собралась огромная толпа, а с востока, по
Корвелльской дороге, продолжали подходить все новые и новые люди.
- Армия северян уже недалеко! - вскричал Тристан, поднимая знамя с
Одиноким Волком. - Мы должны остановить их здесь, чтобы те из вас, кто не
в состоянии сражаться, смогли уйти на запад. Если вы способны держать в
руках оружие, присоединяйтесь ко мне! Дайте остальным шанс спастись!
Принц легко сжал коленями бока Авалона и развернул его к собравшейся
толпе.
- Все, кто пойдет со мной, стройтесь здесь! - он вытащил меч Симрика
Хью и провел им воображаемую линию на земле.
И ффолки устремились к своему принцу.
Грюннарх, наконец, подъехал к тому месту, где его войска подверглись
нападению, расстроившему стройные ряды армии. Здесь он нашел одного воина,
убитого единственной стрелой. У Рыжего Короля не было особых причин для
беспокойства: противника нигде не было видно.
- Идиоты! Ничтожества! Единственный лучник нагнал на вас страху!
Хватит праздновать труса! Вперед!
Всадники автоматически тронулись с места. Рассерженный Грюннарх
поехал вдоль колонны, пока не поравнялся с Лариком, который, как всегда,
возглавил свой отряд.
- Пошли небольшой отряд в лес, мы не можем допустить, чтобы нас
обстреливали с деревьев!
Несколько секунд Ларик равнодушно смотрел на короля, и Грюннарх,
цепенея от ужаса, увидел, что глаза Смертоносного Всадника утратили
последнее сходство с человеческими. Скучные и холодные, они казались
глубокими и в то же время лишенными всякого блеска. В них было не более
жизни, чем в пустых глазницах черепа.
Грюннарх отчаянно старался придумать что-нибудь, чтоб подчинить
Ларика своей воле. Изможденное лицо капитана неожиданно навело его на
новую мысль.
- Ты должен убить! - Грюннарх произносил слова медленно и четко. -
Там, в лесу, - ты должен поскакать туда, и убить всех, кого там найдешь!
Жаркая вспышка в глазах Ларика была самым странным зрелищем, которое
за всю жизнь пришлось видеть Рыжему Королю. Смертоносные Всадники
помчались вперед в поисках жертвы - любой ценой, лишь бы убивать.
Эйлин скакала, легко откинувшись в седле, давая возможность своей
быстрой лошади самой выбирать наилучший путь между густых сосен. Словно
белый призрак, Оспрей несла свою госпожу мимо вражеской армии, легко
скользя по самым темным закоулкам леса, чтобы враг не смог их обнаружить.
Она держала лук наготове, хотя ее главной задачей была разведка, а не
нападение. И все же Эйлин не смогла удержаться от соблазна, когда ей
представилась возможность выстрелить в самый центр движущейся колонны.
Возникший среди солдат хаос оправдал такой риск, и она засмеялась.
Вдруг словно черная смерть метнулась к ней из зарослей, и Эйлин едва
успела уклониться от яростного выпада Всадника. Атака последовала с такого
короткого расстояния, что даже молниеносная реакция Оспрей не смогла ее
предупредить. Когда противник стал разворачиваться, Эйлин увидела его лицо
и закричала от ужаса: из-под островерхого шлема на нее смотрел череп!
Смертоносным Всадникам больше не нужны были устрашающие маски.
Эйлин показалось, что она почувствовала на своем лице, зловонное
дыхание этого чудовищного существа. Так это было или нет, только юная
воительница ничего не могла с собой поделать, в ужасе сжимая поводья.
Только инстинкты Оспрей спасли ее госпожу от опасности. Кобыла
прыгнула с высокого берега в реку и, разбрызгивая воду, перебралась на
