намного больше пользы, чем его меч.
- Но все же, - мрачно сказал менестрель, - мне уже не раз приходилось
браться за оружие. Линия обороны едва держится, мой принц.
- Возможно, этого "едва" будет достаточно!
Менестрель усмехнулся и начал другую песню. Как всегда, музыка и
слова звучали чисто и удивительно громко, далеко разносясь над полем боя.
Принц увидел Даруса и Полдо, которые, стоя у края канавы, сбросили
несколько северян обратно на скользкое от пролитой крови дно.
Авалон нетерпеливо бил копытами, гордо закидывая голову, готовый по
малейшему знаку Тристана броситься в самую гущу сражения, но принц пока
лишь оглядывал поле боя, стараясь предугадать следующий шаг противника.
И тут в самом центре линии обороны пало сразу несколько ффолков.
Топча все на своем пути, целая сотня северян устремилась в пробитую брешь.
Высокий фермер, нанесший первый удар в этой битве, встал на пути врага.
Залитые кровью вилы стали страшным оружием в его сильных руках. Но северян
было слишком много, и вскоре фермер был повержен, но погиб он не зря - он
сумел выиграть несколько драгоценных секунд.
Тристан и Робин скакали на помощь, но брешь становилась все шире, в
рядах ффолков появились первые признаки паники. Принц оглянулся и увидел,
что Гэвин внимательно наблюдает за ним, ожидая лишь сигнала.
Знамя Одинокого Волка качнулось вперед, в сторону бреши, и с
гортанным криком Гэвин повел резерв в контратаку. Две сотни ффолков
ринулись к месту прорыва; чуя близкую победу, еще большее число северян
выбралось из канавы.
Грюннарх оставался позади своей армии, когда большая часть его сил
устремилась вниз, на поле, хотя такая роль совершенно не устраивала Рыжего
Короля. Однако он не доверял фирболгам и Смертоносным Всадникам, понимая,
что не может рассчитывать на то, что они вовремя нанесут удар. Даже его
присутствие (он это хорошо понимал) не сможет долго удерживать две этих
жаждущих крови банды вне сражения.
Однако еще он понимал, что если пехота сможет пробить брешь в обороне
ффолков, удар, вовремя нанесенный его кавалерией, обратит войско
противника в паническое бегство.
Вот тогда-то и начнется настоящая кровавая бойня.
Однако еще до того, как развернулось сражение, Ларик взял инициативу
в собственные руки. Пока Грюннарх, через Траэрна, пытался удержать
рвущихся в бой фирболгов. Смертоносные Всадники, пришпорив своих исхудалых
боевых коней, понеслись в битву. Повернувшись, Рыжий Король послал
яростные проклятья вслед удаляющимся всадникам. Фирболги, воспользовавшись
удобным моментом, тоже устремились вперед, и Грюннарх лишился последних
резервов.
Теперь сражение вышло из-под контроля, и Рыжий Король мрачно
направился на поле битвы, чтобы и самому в ней поучаствовать, пока все еще
не было кончено. Смертоносные Всадники мчались в сторону пустого холма -
Ларик, очевидно, заметил ту же слабость в позиции противника, что и сам
Грюннарх. Фирболги неуклюже бежали вслед за конницей.
По-прежнему раздосадованный, Рыжий Король, однако, нисколько не
сомневался в исходе сражения. Он, конечно, предпочел бы, чтобы битва шла
согласно его планам, но он был уверен, что его армия скоро сомнет
неумелого противника. Среди ффолков было несколько опытных рыцарей, но
скоро Смертоносные Всадники найдут и уничтожат их. И тогда крестьяне
просто разбегутся.
Вдруг он увидел вражескую конницу: серебристые рыцари в сверкающих
доспехах, приникнув к своим белоснежным скакунам, мчались из-за гребня
холма наперерез Смертоносным Всадникам.
- Ну, ну, - усмехнулся Грюннарх, - они сами скачут навстречу своей
гибели.
И он остановился, чтобы проследить за исходом их схватки.
Эйлин, лежа в траве на гребне плато Фримена, увидела как вражеские
всадники вылетели на поле. Она подождала ровно столько, сколько было
нужно, чтобы определить направление их удара, и тут же устремилась к
Оспрей. Кобыла терпеливо щипала траву в нескольких десятках шагах от своей
хозяйки.
Юная разведчица вскочила в седло и сразу пустила Оспрей галопом.
Одновременно Эйлин выхватила из ножен меч и несколько раз взмахнула им над
головой: сестры, которые ждали ее сигнала в седлах, сразу поскакали к ней
навстречу. Эйлин сбросила зелено-коричневый плащ и подхватила копье,
которое было воткнуто в землю. Скоро она уже заняла свою привычную позицию
на левом фланге.
Сестры Синнории атаковали идеальным строем. Великолепные белые лошади
грациозно скакали, соблюдая дистанцию ровно в шесть футов. Ровная линия
двадцати серебряных копий сверкала в лучах заходящего солнца. На кончике
каждого копья весело трепетали разноцветные флажки.
Рыцари мчались, опустив забрало: их металлические доспехи блистали.
Каждый так точно повторял движения остальных, что они казались одним
рыцарем с девятнадцатью тенями.
Ларик, скакавший впереди Смертоносных Всадников, увидел флажки, а
потом и серебряные копья, поднимающиеся из-за гребня холма, и он знал, что
вслед за ними покажется враг. Его потрескавшиеся кроваво-красные губы
увлажнились при мысли о той, кого он жаждал найти. Всадники с топотом
скакали все дальше, но ни один из них не издавал ни звука, лишь тяжело
храпели их черные кони. Они так и не изменили направления своего движения,
и теперь с грохотом неслись прямо на серебряных рыцарей.
Отчаянная битва у канавы слегка приутихла, а потом и вовсе
прекратилась - и северяне, и ффолки повернулись посмотреть на несущихся
навстречу друг другу всадников.
Броня, защищающая грудь, морды и бока белых лошадей и доспехи сестер
Синнории, ярко сияли на солнце. Все поле озарилось серебристыми
отблесками.
Белые лошади, ускоряя свой бег, летели вниз по пологому склону Плата
Фримена. Смертоносные Всадники в пять раз превосходили рыцарей числом,
однако сестры Синнории имели существенное преимущество в скорости.
Эйлин поудобнее перехватила копье и направила его в грудь
ухмыляющегося врага. Отвратительное существо подняло меч и широко открыло
запекшийся кровавый рот. Копье Эйлин пронзило всадника насквозь и
выбросило его из седла. Многих его товарищей ждала та же судьба, - около
двадцати Смертоносных Всадников оказалось на земле, когда два отряда
сошлись.
Оставшиеся Смертоносные Всадники завертели своих более подвижных
коней и набросились, как акулы, на сестер, размахивая тяжелыми мечами, а
их черные жеребцы били копытами и кусались. Эйлин, оказавшаяся на левом
фланге в одиночестве, отбивала удары в спереди и сзади. Ее копье в ближнем
бою стало бесполезным, но она не хотела бросать его.
- Вперед! - вскричала Бригит. - Не останавливайтесь!
И через несколько секунд быстрые лошади вынесли их из боя. Однако,
Эйлин, уже уходя от последних ударов, вдруг почувствовала, как холодная
сталь входит ей в плечо. Одному из противников в последний момент удалось
достать ее.
Боль от раны пронзила все ее тело, взор затуманился, и линия
горизонта дрогнула. Эйлин почувствовала, как чернеет окружающий ее мир, и
упала на спину лошади. Оспрей уверенно продолжала скакать на своем месте в
строю, даже когда Бригит отдала команду развернуться и повела свой отряд в
новую атаку.
Кровь Ларика закипела от восторга, когда он выдернул из раны
обагренный клинок. Его глаза запылали адским огнем, а из груди вырвался
пронзительный победный вопль. Он готов был с новой силой броситься на
серебряных всадников.
Он распаленно жаждал горячей крови своих врагов. Но, даже купаясь в
волнах наслаждения, Ларик не мог не видеть, что силы его отряда убывают.
Потерю такого большого количества Смертоносных Всадников можно было
компенсировать лишь морем крови.
Развернув храпящих от злобы черных коней, они пустились за сестрами,
не обращая внимания на то, что рыцари Ллевирра уже готовы встретить их
лицом к лицу. Глядя на приближающегося врага, Ларик поклялся, что на сей
раз, они добьются победы.
Команда Гэвина заставила резерв встрепенуться. С громким боевым
кличем ффолки ринулись вперед. Огромный кузнец вел их за собой, легко
вращая над головой гигантским молотом. Короткое затишье, вдруг наступившее
на поле, пока все наблюдали за всадниками, закончилось.
- Грязные мерзавцы! - прорычал кузнец, одним коротким страшным ударом
вышибая врагу мозги. - Умри, северянин!
Другой упал, как подрубленное дерево, когда кузнец развернулся и
нанес не менее страшный удар ему в плечо. Ффолки из резерва не отставали
от своего командира, и северяне вынуждены были приостановить наступление.
А ффолки, вдохновленные бесстрашием и силой кузнеца отбросили северян
назад, в канаву. Десятки бойцов с той и другой стороны были убиты или
тяжело ранены, когда резерв Гэвина окончательно восстановил оборонительную
линию ффолков.
Кузнец оглянулся и увидел сидящего на Авалоне принца, вытирающего
окровавленный меч Симрика Хью. Тристан помогал отбросить назад прорвавшего
врага.
- Прекрасный удар! - прокричал принц.
Похвала вызвала некое подобие улыбки на лице Гэвина - впервые с тех
пор, как они побывали в Миррдейле и увидели, какую страшную резню северяне
учинили в его родном поселке. Эта мысль немного утешила Тристана среди
смертей и боли, его окружавших.
Принц огляделся по сторонам и увидел Робин, склонившуюся над раненым
юношей. Керен своими героическими балладами продолжал поддерживать боевой
дух ффолков, и по всей линии обороны они стойко отражали атаки северян.
Дарус и Полдо получили небольшую передышку - перед ними громоздилась уже
целая гора трупов. Карлик помахал принцу окровавленным клинком:
- Пришли нам еще северян!
Принц улыбнулся, но тут же увидел, как на холм неуклюже карабкаются
фирболги. Он стал горячо молиться, чтобы следующая часть его
оборонительного плана сработала успешно. Он посмотрел вдаль, за линию
обороны, - туда, где вновь сходились Смертоносные Всадники и Сестры
Синнории. На сей раз черные кони смогли увернуться от прямого удара, и
рыцарям удалось выбить из седла лишь нескольких всадников. К тому же
многие сестры уже остались без копий и разгорелся ближний бой на мечах.
И здесь соотношение сил было явно в пользу северян - каждому рыцарю
противостояло четыре или пять Смертоносных Всадников. Тут Тристан вдруг
понял, что битва с северянами уже практически выиграна, и что сестры
сейчас погибают зря. Он должен отозвать их назад!
Тристан сжал коленями бока Авалона, и великолепный жеребец легко
перенес его через канаву. Кантус Стремглав помчался за своим хозяином.
Вскоре принц оказался среди мешанины лошадей, мечей, островерхих
красных шлемов и серебряных доспехов. Тристан слышал ржание раненых
лошадей и короткие, четкие команды Бригит, которые удивительным Образом
перекрывали скрежет мечей и все другие звуки битвы.
И он с головой окунулся в самое пекло.
Грот вел фирболгов через холм. Пусть глупые люди бьются в грязной
канаве, - думал про себя главарь фирболгов. Его гиганты обойдут ффолков со
стороны холма и нападут на врага сзади!
Первый раз после уничтожения его крепости, Грот почувствовал, что
переполнен счастьем и ликованием. Сегодня он отомстит за то ужасное
поражение. Он нежно погладил бугристую поверхность своей палицы,
представляя, как она покроется кровью ффолков.
Вдруг его правая нога подвернулась, и Грот с шумом упал на землю.
Острая боль пронзила бедро, огромный нос крепко шмякнулся о камень.
Оглушенный, Грот поднял голову и огляделся: другие фирболги тоже падали на
