мгновенно просушивать носки, обувь и одежду альпинистов, так что пока они
не испытывали холода.
Во время подъема Магнус предупредил тану:
"Если вы будете сушить с такой быстротой, мы себе в момент мозоли
набьем".
Блейн: "Потерпи, менее чем в половине лиги я вижу палатки".
Оокпик: "Это сколько же метров будет?"
Арон: "Не знаю, но вам с вашими хилыми ногами потребуется два часа,
чтобы доползти туда. Если, конечно, вы их по дороге не переломаете".
Назир: "Аллах акбар! Ребята, мне кажется, что я куда-то проваливаюсь.
Точно!!"
Тонгза: "Бенгт, ты как? Заводи конец".
Назир: "Черт, а глубоко здесь... Противно болтаться..."
Тонгза: "Лорд Арон, сможешь его вытащить?"
Арон: "Упси-пупси, коротышка".
Словно в лифте, араба потащило вверх из узкой, извилистой трещины,
угрожавшей навсегда поглотить его. Оба психокинетика поставили его на
ноги, мысленно просушили одежду.
Блейн: "Шторм разыгрался, Назир, так что погладить твою рубашку мы не
сумеем. Походишь в помятой. Подожди до привала, согласен?"
Назир: "Поверить не могу. Здорово!.."
С рассветом буран прекратился, ветер утих.
- Алое небо на восходе, - сказал Магнус, - предвестник тепла. Так
говорят матросы. Не знаю, справедливо это для гор или нет?
- Возможно, - согласился мистер Бетси. В его голосе не было особенной
радости. - Глянь вперед, видишь, туман рассеялся, а там палатки.
Все повеселели. Сами декамолевые серебристые хижины были невидимы на
фоне голубовато-серого льда, только оранжевые флажки, трепетавшие на
ветру, указывали, что до промежуточной базы оставалось не более полутора
сотен метров.
- Вот сейчас отдохнем, обсушимся, приготовим настоящую еду, - весело
затараторил Тонгза. - Видно, фирвулаги оказались благоразумнее, чем мы.
Наверное, ночуют где-нибудь в теплом укрытии. Шагайте, ребята, немного
осталось!
На последнем слове он споткнулся - тонкий фиолетовый луч, пущенный из
фотонного ружья, ударил его в грудь. Тибетец повалился на лед. В следующее
мгновение из-за темных глыб залпом ударили лазерные карабины фирвулагов.
Это была их ошибка - видно, нервы не выдержали. Может быть, они
поторопились из-за усталости... Им следовало подпустить альпинистов
поближе и бить наверняка. Теперь же все выстрелы ушли в молоко тумана.
Кроме того первого, рокового...
- Ложись! - закричал Блейн.
Все бросились на лед, начали отползать за льдистый гребень, в сторону
от помеченной флажками трассы. Буря, словно из последних сил, хлестнула
снежным зарядом. В следующее мгновение местность прояснилась.
За гранитным гребнем, который оказался надежным укрытием, они
устроили небольшое совещание. Уже совсем рассвело - сумерки стояли
прозрачные, тихие... Они лежали в трех сотнях метров от лагеря. До
укрывшихся на орографическом краю [правый по ходу движения ледника край]
ледника, в моренных грудах, фирвулагов было чуть больше. Сидя в засаде,
они напрочь перекрыли путь к вершине.
- Бедный Тонгза, - выдохнул Оокпик. - Кто-то использовал его для
пристрелки. М-да, могло быть много хуже.
- Еще будет, - мрачно проворчал мистер Бетси. - Если какому-нибудь
духу приспичит нажать на курок...
- Сколько их там? - задумчиво спросил Назир. - Очал Арфист насчитал
семь десятков в северной группе.
- Сейчас посмотрю, - коротко отозвался Блейн. - На таком расстоянии
им и защитный экран не поможет.
- Жаль, что вы не сделали этого раньше, - зло прошептал мистер Бетси.
- Я был непростительно беспечен, - кивнул Чемпион. - Подобные
обстоятельства требуют полной концентрации, а мое сознание было занято то
тем, то этим. Даже члены Высокого Стола могут допустить промашку. Прости
меня, Тана!..
- Все могло быть много хуже, - упрямо повторил Оокпик. Он казался
каким-то возбужденным - вытащил складную подзорную трубу, лег поудобнее,
принялся изучать противоположный скат.
- Ну, что там? - спросил Бенгт.
- А то, что ледник над нами - вот тот, боковой, - движется, - сказал
эскимос.
Арон усмехнулся.
- Он с места не сдвинется, пока мы не ступим на его подножие.
- Смазка нужна... - задумчиво, не обращая внимания на мрачное
предсказание Арона, произнес Оокпик. - Хороший толчок...
- Как здесь найти точку напряжения, по которой следует ударить? -
засомневался Назир. - Тут можно лежать часами, сутками, пока кто-нибудь из
нас так громко испортит воздух - или мы все разом займемся этим, - чтобы
вызвать обвал. Слушай, может, подбросить эту идею духам?
- Ты бы заткнул хайло, - обиделся Оокпик. - Когда у меня тявкают над
ухом, я теряю способность к логическому мышлению.
Все притихли - гнев северянина был справедлив. Через некоторое время
эскимос спросил:
- Слушайте, тану-герои, кто-нибудь из вас умеет летать?
- Нет, - ответил Блейн. - У меня блокировка в сознании - от рождения,
что ли. Арон тоже никогда не мог осилить эту программу.
- Но предметы на расстоянии вы можете двигать?
- Я, конечно, не Кугал - Сотрясатель Земли, но мне по силам груз, в
восемь раз превышающий мой собственный вес. Арон перемещает половину.
Оокпик что-то быстро подсчитал в уме.
- Получается больше тонны. Это уже кое-что. Способны ли вы
переместить небольшой груз через ледник?
Блейн поколебался.
- Можем попытаться. Ты имеешь в виду перебросить? Только разом. Кроме
того, мы должны видеть направление движения.
Глаза эскимоса заблестели.
- Ну-ка, дайте мне еще несколько минут.
Пока они лежали за гранитной грядой, Арон успел всем просушить обувь.
Бетси помог Назиру переодеться. Магнус без конца жевал шоколад. Фирвулаги
несколько раз открывали по ним огонь - в результате каменные щеки
гранитного кряжа совершенно обнажились.
- Этих ублюдков сорок восемь. Все кучно лежат вон за теми ледяными
глыбами, - неожиданно сказал Блейн.
- М-да, - задумчиво произнес мистер Бетси. - Я смотрю, у этих
недоростков в основном карабины фирмы Мицубиси. Только два или три
бластера с другими цветами. Один, возможно, маузер на солнечных батареях.
С нашими, "Уэдерби" и "Бош", не сравнить.
- Я нашел точку, - тихо объявил Оокпик. - Немного выше, чем я
предполагал. А что, если мы сначала с помощью дальновидения разведаем
новый маршрут? Может, мы найдем возможность помочь Бэзилу побыстрее
спустить Стэна?
- Не спеши, парень, - усмехнулся мистер Бетси. - Еще неизвестно, как
сработает твоя затея. Никогда не загадывай наперед.
Оокпик вскинул подзорную трубу.
- Все следите за направлением визирной линии, - сказал он. - Видите
тот выступ, формой напоминающий бутылку?
Когда все отыскали взглядами искомое место, инженер-эскимос объяснил,
что надо делать:
- Ваши сиятельства, теперь вся надежда на вас. Как только мы разрушим
перемычку, связывающую выступ с материнской скалой, _п_о_д_н_и_м_а_й_т_е
глыбу... Причем так, чтобы при падении она начала кувыркаться. Ни в коем
случае нельзя допустить, чтобы она просто сползла. Понятно? Готовы?..
О_г_о_н_ь_!..
Три изумрудных и четыре ослепительной белизны луча ударили в
основание нависающей над противоположным склоном удлиненной ледяной глыбы.
Пар окутал место удара, осколки льда полетели во все стороны. Оба
психокинетика напрягли свои умственные силы. Глыба покачнулась, но
осталась стоять на месте.
- Раскачивайте ее! - закричал Оокпик. - Еще залп!..
Тонко, со свистом зазвучали фотонные ружья. Блейн и Арон встали
плечом к плечу, их лица исказились от боли и напряжения. Облако пара вновь
закрыло ледяную глыбу. Потом какой-то лениво-протяжный хруст достиг их
ушей. Арон воскликнул: "Она пошла! Пошла!.." - и тут же, рассекая
угловатым боком редеющий туман, над краем ледопада выплыла гигантская
глыба. Вся поверхность льдистого языка вдруг заколебалась, повернулась,
сеть мелких трещин пробежала по его поверхности. На верхней бровке
неожиданно начали взрываться громадные ледяные обломки - от давления?
Огромные куски полетели в разные стороны. Глухой рев наполнил окрестности.
Снежная пыль поднялась над массой льда. Вот ледник тронулся с места и,
разламываясь на ходу, всесокрушающей лавиной помчался вниз.
В эфире раздались нечеловеческие вопли.
Когда все было кончено, когда улеглась снежная пыль и прекратился
душераздирающий гул, можно было видеть, что ледник почти не изменил свой
внешний вид. Произошла всего лишь небольшая подвижка льда, огромные глыбы
на краю чуть переместились к его центру. Только цвет передника -
массивного ледового языка, сползшего к боковым моренным грядам, изменился
- из голубовато-серого он превратился в таинственный бутылочно-темный...
Фирвулаги оказались погребенными под шестнадцатиметровым слоем льда.
Палатки промежуточной базы тоже попали под оползень.
- Я же говорил, - обратился Оокпик к товарищам, - в чем-то немного
проиграем, в чем-то немного выиграем... Ну что, пошли? Нам еще ох сколько
шагать до промежуточного лагеря.
Вид у эскимоса был мирный, скромный - он уже был готов вновь
штурмовать вершину. Без шума, без крика, вперед и вверх, а там!.. Глядя на
него, все остальные участники восхождения тоже задвигались побыстрее, без
обычных шуточек и колкостей, без поминаний Бога и черта - сноровисто,
по-деловому и без суеты...
11
Закованный в стеклянные кандалы Тони Вейланд с угрюмым видом смирно
стоял рядом с Кугалом - Сотрясателем Земли на балконе дворца правителя
Ронии. В нескольких метрах от них, чуть повыше фигурной балюстрады, висело
изображение короля Эйкена-Луганна. Он сидел в кресле, нога закинута за
ногу, все в том же походном кожаном костюме.
- Ваше Величество, - продолжал объяснять Вейланд, - с ниобием надо
работать в аргоновой атмосфере. В этом главная трудность. Что касается его
сплава с диспрозием [диспрозий - химический элемент из семейства
лантаноидов, порядковый номер 66; диспрозий и его соединения наиболее
парамагнитны из всех веществ; добывают из руд, содержащих иттрий], к
сожалению, ничем не могу помочь.
- Вы можете поискать решение, провести необходимые исследования. -
Эйкен наклонился вперед и обхватил ладонями колено.
- Исследования провести можно, даже опыты поставить. - Тони
разговаривал вежливо. - Если у вас достаточное количество исходного
вещества. Но, как вы только что сказали, у вас как раз заминка с очисткой.
Вы, вероятно, даже не представляете всей сложности задачи выделения
диспрозия из руд редкоземельных элементов. Даже если вам удастся получить
сырой иттрий, это только часть дела - самая легкая! Выделить из такого
сырья диспрозий - дьявольски трудная задача. Я так понимаю, что из-за его
парамагнитных свойств диспрозию нет замены?
- Точно, - кивнул Эйкен. - У нас есть ионный экстрактор, с его
помощью мы надеемся решить проблему очистки.
- Вполне вероятно. - Тони щелкнул пальцами. - Но это ваши проблемы, а
не мои.
Кугал Сотрясатель мысленно пихнул его, и инженер повалился на колени.
- Не забывай, с кем говоришь, низкорожденный. Твоя жизнь висит на
волоске, а ты дерзишь!
Тони засмеялся. По собственному опыту, еще со времен Финии, он знал,
что золотое ожерелье и присущая ему ментальная тупость надежно защитят его
от самых изощренных метапсихических приемов воздействия. Сломать его
можно, заставить нельзя.
- Ну так прибейте меня, - глумливо засмеялся он. - Я вам буду только
благодарен, если вы превратите меня в бесчувственное животное.
