физической силой.
- Он же будет между нами!..
- И мы все трое рухнем в пропасть или начнем кувыркаться по склону.
Кто тогда поведет группу к аэропланам? Позволь напомнить, что Оокпик не
так опытен в горах, как ты. Или как Тонгза. Мне был отдан приказ -
доставить летательные аппараты любой ценой. И я выполню его.
- Мы не можем бросить Арона. - Голос Бэзила был тверд.
- Мы его не бросим, - мягко возразил Блейн. - Но ты поведешь другую
команду, состоящую из пятерых людей, а я и мой брат по гильдии последуем
за вами. У нас будет своя связка. Мы верим, что Тана поможет нам. Если нам
не повезет - значит, такова ее воля.
- Если вы погибнете, то мы, люди, доберемся до аппаратов без тану, а
ведь вам приказано контролировать наши действия. Откуда ты знаешь, что,
завладев "ропланами", мы не сбежим? Ни тебе, ни королю не удастся помешать
нам на таком расстоянии.
- Думаю, контролировать вас нет никакой необходимости. Я уже говорил,
что понять людей иногда бывает невозможно. Но в данном случае... Как ты
можешь, Бэзил! Я достаточно хорошо изучил тебя и верю - нет, знаю! - что
ты все сделаешь как должно. С нами или без нас.
Бэзил тяжело вздохнул.
- Тогда в дорогу.
Пронзительно завывал ветер. Конечно, неприятно, решил Бэзил, но все
же лучше, чем минус шестьдесят по Цельсию. Утешение было слабое - Уимборн
чувствовал, как стынет лицо. Не спасала и меховая накладка капюшона. С
каждым шагом пальцы на ногах все больше немели. Он вбил в лед опорный крюк
и приказал:
"Отпускай конец".
Оокпик: "Давай".
Затем эскимос быстро перебрался на новую опору, сразу зацепил свой
страховочный трос. Теперь Бэзил, страхуемый Оокпиком, с размаху вогнал в
слежавшийся снег ботинки, начал вбивать новый крюк. Закрепил его,
опробовал, медленно продолжил подъем. Скоро линия была провешена до самого
гребня, и вверх двинулся Бенгт, за ним Назир, следующим мистер Бетси. Оба
тану между тем все больше отставали.
...Бэзил вновь вогнал ледоруб в слежавшийся до каменной плотности
снег и в такт с гулкими ударами сердца принялся раскачивать его. Легкие
усиленно вытягивали из разреженного воздуха остатки кислорода, голова
раскалывалась от боли. Надо быстрее! Еще быстрее!.. Он старался изо всех
сил - снизу его строп страховал Оокпик. Торопись! Достань крюк... Так,
вбивай... Скорость - единственное спасение от ревущего ветра, от высоты,
от усталости. Если он не поспешит, товарищи замерзнут окончательно. Никто
не сможет помочь... Ты же хотел этого... Она совсем близко...
Монте-Роза... Только голову не поднимай... Бей крепче...
Бэзил: "Блейн, как Арон?"
Блейн: "Слабеет слабеет наполовину отупел однако слава Тане
воспринимает мои команды".
Бэзил: "Скоро перевал. Шагай шагай дружище в двухстах метрах
скалистая полка там не будет ветра. Ты все слышал? Уже близко".
Несколько мысленных всплесков, бессмысленных, отчаянных, долетели до
Уимборна.
Ветер крепчал.
Бэзил начал считать шаги.
Цепочка из пяти маленьких - и двух побольше - пятнышек медленно
перемещалась вверх по склону. Воздух был изумительно чист и свеж, видно
было далеко-далеко, но никто не поднял голову, чтобы полюбоваться открытым
видом. В небе ни облачка. Обнаженный монолит, составляющий вершину
Монте-Розы, грелся на солнышке. Искрился восточный скат... Ровное, покатое
снежное покрывало, никем никогда не тронутое... Девственно чистая гора.
Непокорная королева гор. Самая величественная и высокая вершина за всю
историю Земли. Геологическую историю... Возможно... Бэзил нашел в себе
силы проявить здоровый скептицизм. Теперь ты будешь моя. Будешь!..
Он помимо воли считал шаги...
Неожиданный снеговой заряд ударил ему в лицо. Он поднял голову -
долгожданная скальная грива седловины с нависшим снежным карнизом была
совсем близко. Ветер выл, всхлипывал, стонал на все лады... Последние
метры Бэзил прошел наискосок, вдоль по опасному вроде бы склону. Фирн
хрустел под ногами, карниз выглядел прочным, словно слеплен из
пластбетона... Вот и голые скалы, лишь местами присыпанные зернистым
снежком, кое-где поблескивали наледи... Так, здесь уступ, там... А вот и
лощинка. Еще два шага...
Сначала его голова, потом плечи, потом полкорпуса всплыли над
извилистым гребнем, соединяющим Монте-Розу с Блейтхорном. Да что там с
Блейтхорном! Вся горная цепь, великая зазубренная стена, по дуге убегающая
к северу, открылась перед ним. Еще немного, последний рывок - не теряй
бдительность, прочнее ставь ногу, проконтролируй - и он остался один на
один с небом.
Плиоценовые Альпы лежали под ногами. Насколько хватало глаз, перед
ним как бы опрокинулась, заходила ходуном великая горная страна. Наконец
взгляд обрел устойчивость, ясность - слезы моментально высыхали на такой
высоте. Бэзил, сосредоточившись, прикинул дальнейший маршрут. Всего-то
мгновение и потешился, усмехнулся он. Только без всхлипов, без
перечисления имен погибших, без пошлых эпитетов, без "героев",
"доблестей", "крепости духа"!.. Без воплей... Об этом пусть рассказывает
ветер. К его удивлению, ветер сразу ослаб, словно присмирел. Чудеса! А у
меня за спиной двое едва переставляющих ноги тану.
Итак, спуск!..
Сзади послышался слабый мысленный вскрик - Оокпик взобрался на
седловину. Замер, завороженный... Пугалом всплыла над бровкой голова
Назира - он все время поминал Аллаха... Что здесь смешного - значит, помог
ему Аллах, довел, поддержал под локоток. Вот и Бетси. Ишь, как притопнул
ногой на последнем шаге, да еще и ледоруб в снег вонзил.
Бэзил: "Блейн?"
Блейн: "Я здесь".
Бэзил: "Двигай, рыцарь. Осталось меньше десятка метров".
Блейн: "Сожалею, но вынужден проститься с вами. Идите дальше,
ребята..."
Бэзил моментально с помощью золотого торквеса увидел, в каком
положении очутились два экзотика.
...Огромное тело - гигант стоит на коленях, пытается удержать
равновесие. Обеими руками он схватился за вбитые в снег молоток и ледоруб.
Вокруг ослепительная белизна... К его поясу привязана страховочная
веревка, на которой подвешено другое большое тело, безвольно повисшее над
бездной. Исполин лежит на спине, его закрытые глаза обращены к небу.
Сантиметр за сантиметром Арон сползает вниз, увлекая за собой находящегося
выше товарища.
Бэзил (вопль): "Все вместе, мыслью! ДЕРЖИСЬ БЛЕЙН ДЕРЖИСЬ!"
Люди, все разом: "Держись Блейн держись!.."
Колени Блейна подогнулись, поехали вниз, ботинок с шипами соскользнул
с упора. Сантиметр за сантиметром Арон сползает вниз. Блейн борется, он
еще в сознании, усилием мысли прижимает себя к склону.
"ДЕРЖИСЬ БЛЕЙН ДЕРЖИСЬ!"
Со звоном ледоруб вырвало из снега. КЛАНК! Блейн пытается вновь
воткнуть его в снег.
Бэзил: "Оокпик, заякори страховочный трос за скалу. ДЕРЖИСЬ БЛЕЙН Я
ИДУ".
Все другие, на пределе сил: "ДЕРЖИСЬ БЛЕЙН!.."
Оокпик: "Готово. Дииидииди..."
Блейн: "Сожалею, ребята, но сил больше нет..."
Оокпик: "Хватай его, Бэзил. Схватил? Держи! Держи! Я иду..."
...Три тела полетели вниз, потом разом дернулись и закачались на
страховочном тросе. Уимборн поднял голову и сказал высунувшемуся Оокпику -
сказал спокойно, рассудительно:
- Они, кажется, оба без сознания. Но я их зацепил надежно.
- Ты сам взобраться сможешь? - Испуганное лицо мистера Бетси
появилось на фоне яркого голубого неба, потом он широко улыбнулся: - Я уже
лебедку приладил. Могу прокатить на лифте, дорогуша.
- О Боже! - простонал Уимборн. - Какой же ты идиот!..
- Какой? - заинтересовался мистер Бетси и, словно кот, наклонил
голову набок.
- Неисправимый!!!
Спуск они начали после короткого отдыха. Сначала осторожничали,
концы, на которых были привязаны декамолевые салазки с бесчувственными
телами обоих экзотиков, травили медленно, по чуть-чуть; потом, когда нашли
ровный, покатый участок, по которому прошла лавина, Бэзил взмахом руки
остановил группу.
- Будем спускаться здесь. Слушайте, что надо делать...
Согласно его указаниям они по одному начали съезжать вниз. Летели
так, что снежная пыль стояла столбом. Оставшись наверху в одиночестве,
Уимборн устроился на пятой точке и с диким мысленным радостным воплем
помчался к стоявшим на плоской снежной доске, засыпанным снегом
аэропланам. Его крик достиг не только домика в горах, где Элизабет, стоя
на балконе, с тревогой поглядывала на восток, но и, одолев еще несколько
сотен километров на запад, долетел до Гории, заставил Эйкена Драма
вздрогнуть, насторожиться...
Король сосредоточился, послал вызов в эфир:
"С прибытием?"
Ответа пришлось ждать долго, наконец Бэзил откликнулся (на этот раз с
помощью Элизабет):
"Так точно, сэр". - И следом пришла картинка.
Эйкен: "Блейна и Арона следует как можно быстрее доставить вниз".
Бэзил: "Мы уже погрузили их в аппарат, находящийся в рабочем
состоянии. Здесь, Ваше Величество, есть кислородные баллоны и маски.
Опасности для их жизней нет, через день-другой оба будут в полном
порядке".
Эйкен: "Рад слышать. Сколько времени вам понадобится, чтобы поднять
аппараты в воздух?"
Бэзил: "Некоторые почти сразу - их только надо заправить
дистиллированной водой. Кроме того, предстоит очистить от снега фюзеляжи.
Это касается тех "ропланов", которые мы успели детально осмотреть; но
проверили мы уже более двух десятков, так что каких-то серьезных проблем я
не вижу".
Эйкен: "Потрясающе!.. Однако..."
Бэзил: "Да?"
Эйкен: "Что бы вы лично хотели получить в награду?"
Бэзил: "День отдыха. Затем, пока ребята займутся расконсервацией и
подготовкой аппаратов к полету, я бы хотел взойти на вершину Монте-Розы. В
одиночку. Если через три дня не вернусь, можете считать меня погибшим.
Обязательное условие: никто не должен рисковать жизнью или пытаться спасти
меня на летательном аппарате. Вот, собственно, и все".
Эйкен: "Я согласен".
Фронси Джиллис отложила книгу и задумчиво посмотрела в иллюминатор
"роплана". За овальным прозрачным пластиком бушевала метель.
- Непроглядная круговерть, - вздохнула она. - Видимость - ноль.
Сыплет и сыплет... Если у нас в Бетафорке такое творится, что же там, на
вершине? Бедный Бэзил, он, должно быть, совсем замерз. Он же не китаец,
которому все нипочем.
Мисс Вонг подняла глаза от вышивки и холодно заметила:
- У меня к тебе просьба, Фронси. В следующий раз подбирай менее
резкие сравнения.
- Радость моя, - вздохнула Фронси. - Я вовсе не хотела оскорбить
какую-либо расу, народ, приверженцев той или иной религии и сексуальной
ориентации. Никого персонально. Это просто идиома. Выражение такое...
Мисс Вонг фыркнула, потом, помолчав, сказала тонким голоском:
- Бэзил - прирожденный руководитель. Мне без него будет очень
тяжело...
- Нам всем будет тяжело, - ответил Стэн Дзиканьский и разложил карты
на кожухе, под которым размещался навигационный гироскоп. - Джин! [одно из
положений популярной карточной игры "джин рами"] - объявил он.
Трое других игроков изучили его комбинации и с угрюмыми лицами
бросили свои карты на кожух.
- Неужели ты даже с помощью дальновидения ничего не можешь
разглядеть? - спросил раздраженно Оокпик.
Чемпион отрицательно покачал золотоволосой головой.
- Видишь, какой буран. Если даже Элизабет не удалось отыскать его
следы, что с меня требовать... Он и на телепатические вызовы не отвечает.
