- Мои поздравления достопочтенному лорду Нейлу Младшему, - обратился
Кугал к начальнику караула. - Пригласите его, он должен принять пассажира.
- Весь к вашим услугам, высокородный господин, - ответил тот и
склонил голову, покрытую высоким, с синим гребешком, шлемом. - Багаж уже
прибыл и погружен. - Начальник караула помог Тони слезть с халика.
Инженер, спустившись на доски причала, нерешительно развел руками.
- Хочу поблагодарить... - начал он, не зная, как прощаться с Кугалом
- официально или по-дружески, но в следующее мгновение громкий оклик,
телепатический и словесный одновременно, отвлек его. С корабля сбежал
необыкновенно долговязый и худой, словно смерть, высокопоставленный тану,
уже заранее посылающий волны радости и доброжелательности при виде
долгожданных гостей. Голова его была непокрыта, волосы цвета спелой соломы
развевались на ветру - точнее, на бегу. Он мчался, торопливо переставляя
ноги, подпрыгивая на каждом шагу, - необыкновенно длинный, узкоплечий...
- Сотрясатель! Наконец-то!.. Я хотел повидать тебя, как только
караван прибудет в Ронию, но, как видишь, - мне и часа отдохнуть не дали.
Сразу в обратный путь.
Нейл обменялся рукопожатием со своим товарищем по Высокому Столу,
бросил осторожно-любопытный взгляд на Вейланда и тоже протянул ему руку в
бронированной перчатке. Тони с опаской протянул кисть гиганту, но пожатие
тану оказалось очень бережным.
- Разреши представить тебе нашего брата-творца Тони Вейланда-Велкона.
Символы принадлежности к братству великой Таны он получил совсем недавно,
из рук самого короля.
Прошлое невольно всколыхнуло душу Тони. С ним уже такое бывало?
Конечно! Велконом - а это было очень почетное прозвище - его называли в
лучезарной Финии. Когда это было? Когда исчез в пламени пожарищ
прекраснейший на земле город? Да и было ли это? Тони даже вздрогнул.
- Сегодня как раз исполнился год, - понимающе улыбнулся Нейл. - И,
как думают некоторые, то была прелюдия к приходу Мрака.
Темные глаза Кугала настороженно блеснули.
- Тем, кто так думает, следует держать подобные мысли при себе.
Нейл пожал плечами, потом предложил:
- Что мы здесь стоим, давайте поднимемся на борт, пропустим по
бокалу.
Кугал, однако, решительно отказался - заявил, что у него много дел в
Надвратном Замке.
- ...Я ведь прибыл в Ронию по приказу короля, чтобы обеспечить
безопасность лорда Вейланда-Велкона, - добавил он. - Во время перемирия мы
должны закончить все подготовительные работы и смонтировать платформу для
установки деформатора в стороне от прежнего места до того момента, как
поток зрителей хлынет в Нионель на Великий Турнир. Тогда здесь столько
шпионов объявится!.. Король требует сохранить все приготовления в глубокой
тайне.
Тони не удивился.
- Я тоже считаю, что новые "врата времени" надо строить за пределами
замка. Если смотреть отсюда, то выходной шлюз в будущем, наверное,
запечатан Содружеством. Значит, необходимо сдвинуть устройство в сторону,
чтобы не попасть на ограничительные барьеры.
- Точно, - кивнул Кугал. - Король прислал сюда Димитрия Анастоса -
одного из последних беглецов... Он в конце концов прибился к компании
Бэзила. По-видимому, этот чернявый парень простить себе не может, что
рискнул отправиться в плиоцен, и теперь страстно мечтает вернуться в свое
время. Он занимался там конструированием различных приборов по измерению
характеристик ипсилон-поля. Так вот, как специалист в этой области он
пытался объяснить мне что-то относительно распределения темпоральных слоев
в потоке тау-поля. Я, правда, мало что понял, но в любом случае ясно, что
деформатор Гудериана не заработает, пока со стороны Галактического
Содружества не будут устранены все помехи. По их воле или против их воли.
Наши ворота могут распахнуться только в воздушном пространстве будущего.
- Правильно, - согласился Тони. - Точно так же, как на этом конце все
объекты материализовывались в полуметре от стены замка. Гудериану просто
повезло, что он не угодил в каменную кладку или какое-нибудь другое
препятствие.
- Вот-вот, - добавил Кугал, - теперь конечная точка - мы знаем об
этом - окажется в пределах города, в долине Роны. Анастос заявил, что
нашел подходящее место в пределах замка. Там мы и сооружаем платформу. Там
будет размещен входной шлюз для путешествия на расстояние в шесть
миллионов лет.
- Сотрясатель, - спросил Нейл, - ты будешь присутствовать на турнире?
Наши ребята из Сазарана готовы устроить отличное побоище, однако мы
нуждаемся в поддержке.
- Постараюсь быть, - ответил Кугал, - если наши друзья успеют
закончить деформатор. В любом случае предварительное согласие короля на
участие в соревновании колесниц я получил.
Нейл странно засмеялся.
- Что ж, сразу навещу тебя. Пошли, Велкон, скоро отплытие. - Он
приложил руку в бронированной перчатке к нагрудному панцирю - на нем были
изображены девять маленьких звездочек. Кугал тоже прижатием кулака к груди
попрощался с ними.
- Я... я сделаю _в_с_е_ в лучшем виде, - не удержался Тони. - Желаю
счастья тебе и твоей даме.
Он повернулся и побрел, проталкиваясь сквозь толпу грузчиков. Через
некоторое время, словно опомнившись - куда он идет? зачем? - остановился,
глянул назад. Лорд Нейл отчаянно ругался с десятником, отвечавшим за
погрузку. Это был крепкий мужик с обвязанной платком головой, постоянно
святотатственно поминавший Деву Марию и все ее прелести. Тони вздохнул,
присел на один из ящиков, в которых хранился таинственный груз, подпер
голову ладонью... Начальнику каравана было явно не до гостя. Минут через
десять его разыскал начальник охраны и сообщил, что багаж Тони доставлен
на самый дальний отсюда корабль, там и место ему приготовлено. Вейланд
торопливо засеменил в указанном направлении. В каюте, расположенной на
корме, тесной и грязной, он нашел свой мешок. Сидеть здесь было
невыносимо, и Тони вышел на палубу. Корабль был довольно вместительный, с
высоко поднятым полубаком, нависающей над стремниной кормой. Казалось, что
эта посудина не поплывет по реке, а попросту начнет раскачиваться, как
поплавок, - вверх-вниз, вверх-вниз... На корме вдоль бортов были устроены
мягкие скамьи, обитые плюшем с набивкой. Тони, всеми брошенный, забытый,
прикорнул на сиденье, глянул на закатное солнышко - приятно было погреться
в его лучах, - потом стал наблюдать за проплывающими судами. Слова лорда
Нейла о скором отплытии так и остались словами. Как всегда и везде - хоть
бы раз, в прошлом ли, в будущем, был точно выдержан назначенный срок! Шли
часы, солнце прилегло на вершины деревьев за рекой. Тони невольно смежил
веки и уже в полудреме услышал насмешливый зов:
"Что, кемаришь?"
Это было так неожиданно, что Вейланд вздрогнул, быстро огляделся -
вокруг было пусто. Все те же шлепающие о днище волны, водовороты на
стремнине, шум и гам на пристани, разве что теперь поверхность Роны
окрасилась охряными и багровыми бликами. Может, из города пришел оклик? В
той стороне, на эспланаде, уже горели светильники, в конце мола зажгли
сигнальный бакен.
"Эй, слепота! Поближе к воде нагнись. Вперед по течению, метров
семьдесят".
Нет, ему не померещилось... Тони прошел немного вперед, сфокусировав
дальновидящий взгляд, и только теперь обнаружил на реке какой-то темный
движущийся предмет. Это же боевое каноэ!.. Точно, и через борт наклонился
полуголый верзила с рельефно выступающими мускулами. Он приветственно
помахал Тони рукой. Это же Пеопео, разрази его гром!..
Тони: "Здорово, Бурке".
Бурке: "Взаимно. Я думал, тебя уже продали на плантации ниже по
течению, а ты еще торчишь здесь".
Тони: "Уже который час. Эта компашка по разгильдяйству ничем не
уступит вам, низкорожденным".
Бурке: "Ишь как заговорил - низкорожденным... Ну да, ты теперь у нас
лорд. Рисковый мальчик... Шустрый... Ты не беспокойся, все будет хорошо. Я
еще тогда, в болотах, был уверен, что вы с Эйкеном Драмам договоритесь.
Своим ребятам я, конечно, об этом и заикнуться не посмел..."
Тони: "Я думал, ты получишь за меня что-то более весомое, чем шнурки
для ожерелий из раковин и обратный билет из утопии".
Бурке: "А эта лодка? Да в придачу со всем вооружением, что мы добыли
в Финии. Да вечный мир и союз... Припасы... Не-ет, мы взяли за тебя
хорошую добычу. Теперь держим путь в Нионель, там нас ждет наш народ - все
те, кто уцелел после набега фирвулагов".
Тони: "В Нионель?.."
Бурке: "В Вогезах остались единицы. Нионель - самое лучшее место для
поселения... пока "врата времени" не будут построены".
Тони: "Тогда покеда, писем от тебя не жду".
Бурке: "Не очень-то и хотел писать. Что это ты затосковал, услыхав
про Нионель?"
Тони: "Ты, как всегда, попал в самую десятку, Бурке... у меня жена в
Нионели. Я бросил ее. Ну, был глуп как осел. Пытался связаться с ней, но с
моими возможностями - глухой номер. Если тебе доведется встретить ее, -
Тони передал вождю изображение Ровены, - скажи, что я обязательно вернусь.
Скажи, чтоб ждала... Ее зовут Ровена".
Бурке: "Передам. Она выглядит очень соблазнительной маленькой леди.
Шолом, малыш. Держи хвост пистолетом".
Тони не ответил. Его опять неудержимо потянуло в тоску. Он погрузился
в воспоминания, невеселые, долгие... Подручные лорда Нейла теперь рыскали
по прибрежным тавернам и пивнушкам и пинками сгоняли к пирсу пьяных членов
судовых команд. Гвардейцы из гарнизона Ронии усердно помогали им.
...Тони встрепенулся - что-то острое кольнуло его в грудь. Он даже
вскрикнул от боли, потом открыл глаза и изумленно глянул на широкий,
наточенный наконечник копья, упершийся ему в ребро. Повел взглядом вдоль
древка и увидел одетого в лохмотья бандита.
- Если ты, низкорожденный, еще раз пикнешь, - прошептал тот хриплым
голосом, - или позовешь кого по дальней связи, я проткну тебя, как
вареного цыпленка.
Нечто напоминающее сколоченные из неотесанных бревен лестницы
вздыбилось над бортом, и негодяи, одетые в неописуемое тряпье, полезли на
палубу. Набралось их около десятка, двое были вооружены лазерными
карабинами, остальные оружием, изготовленным из стали.
- Сколько человек на корабле? - спросил вожак, приставивший копье к
груди Тони.
- Я никого не видел, только у сходней стоит на часах рыцарь.
Копье переместилось вверх, и острие кольнуло его в горло пониже
адамова яблока.
- Ради Бога, я говорю правду. Я сам заключенный. - Тони потряс
кандалами. - Большая часть солдат была на пристани, когда я поднялся на
борт.
- Обыщите корабль, - приказал вожак.
Легкий плеск донесся и от других стоявших на якорях судов. Луна еще
не встала, и в густой темноте поверхность реки отсвечивала, словно
огромное черное туловище. Над Роной уже поплыл туман. Со стороны гавани и
города долетали звуки музыки. Рония была разукрашена огнями, янтарным и
ярко-голубым цветом светились окна домов. Город, казалось, праздновал
наступающее перемирие - вот почему, вопреки строжайшему приказанию короля,
отправка конвоя была отложена.
Большинство грабителей принялись обыскивать корабль. Тони оглядел
бандитов и попытался обратиться к голосу их разума:
- Вы, наверное, не слыхали, что свободные люди вступили в союз с
королем Эйкеном. Он всех амнистировал...
Никто не обратил на его слова никакого внимания.
- Смотри, Пингол, какая отличная штучка. - Бандит, вооруженный
лазерным карабином, с откровенным простодушием продемонстрировал оружие
