аэропланы, спрятанные на северном скате Монте-Розы, разразилась еще одна
буря. К счастью, путешественники были предупреждены заранее - в эти дни
Элизабет не спускала глаз с наивысшей точки планеты, что позволило Бэзилу
и его спутникам еще до рассвета надежно укрыться в третьем вспомогательном
лагере. Со второй базы они вышли глубокой ночью и без особых хлопот
преодолели обширный цирк, из которого брал начало ледник Бетафорка. Шли
ходко, можно было бы еще прибавить, однако оба тану двигались на пределе
сил.
Картина вокруг была завораживающая. Легкое полукружье луны сказочным
корабликом висело в чистом звездном небе, лишь над вершиной Блейтхорна -
соседа Монте-Розы с запада - курчавились серебристые кучевые облачка. В
воздухе слышалось потрескивание статического электричества, странное
жужжание сотрясало черепную коробку и нашейные ожерелья. Это были верные
предвестники скорой грозы.
...Они уже сидели в декамолевых палатках на третьей промежуточной
базе, когда невиданных размеров молния - что-то подобное чудовищному
огненному столбу - ударила в вершину Монте-Розы. Россыпь более мелких,
извилистых разрядов пробежала по ближайшим к наивысшей точке склонам.
Удары грома слились в один протяжный рев, но люди уже не слышали его. Не
слышали и себя - странная беззвучная пустота возникла вокруг них, общались
они теперь только мысленно, да и то короткими фразами - благодарили судьбу
за то, что декамоль с его ячеистой молекулярной структурой оказался
отличным диэлектриком. Они практически потеряли способность различать
звуки. Казалось, горный массив сотрясался до самого основания. Неожиданно
грохот бури утих - сразу повалили крупные хлопья снега, потом на мгновение
наступило затишье, и сразу же снова завыл набравший ураганную силу ветер.
В палатках третьего лагеря, спрятанного за гранитной стеной, было
тепло и уютно. Ошалев от открывшейся им картины буйства разыгравшейся
природы, люди не высовывали носа наружу. Бэзил телепатически связался с
Очалом Арфистом, который сообщил, что Тэффи Эванс и Магнус наконец-то
доставили в базовый лагерь Стэна и Фронси. Спуск благотворно отразился на
здоровье Стэна - он чувствует себя значительно лучше, и Магнус надеется,
что в скором времени бывший офицер межзвездного флота превратится в
отважного летчика. Он поведет воздушную флотилию в Горию. Обмороженные
ноги Фронси окончательно обрели чувствительность. Она теперь без конца
расхаживает по палатке и безостановочно матерится. Как сапожник!.. Язычок
у бабенки еще тот!.. Вмиг вмешалась в дела обороны Бетафорки, хотя что тут
теперь хлопотать - враги разбежались кто куда, даже с помощью дальней
связи их невозможно обнаружить. Тело доктора Тонгзы тоже доставлено в
лагерь, его захоронили на каменистом холме (изображение могилы). Видишь,
насыпали курган из камней.
Блейн, так же, как и Бэзил, принял отчет, одобрил принятые Очалом
меры. Всех троих беспокоил большой перерасход съестных припасов - соленых
слизней даже при самой умеренной норме выдачи оставалось на пару дней.
Позже, когда шторм начал стихать, Элизабет связалась с Елейном.
Элизабет: Блейн, ты меня слышишь?
Блейн: Да, Элизабет. Мы не спим - ни я, ни Арон. А вот люди во второй
палатке храпят так, что заглушают рев бури.
Элизабет (мысленный смешок): Как они?
Блейн: Бэзил - он словно мифологический герой. Поразительно вынослив.
Как его звали - Герукл?
Элизабет: Геракл.
Блейн: Вот-вот... Оокпик, Бенгт и Назир очень ослабели, но... как это
говорится... держат хвосты пистолетами. Бодрости духа не теряют. Так
называемый мистер Бетси без конца жалуется, ноет, взывает к чувству
милосердия. Не знаю, к кому он обращается - Богу, дьяволу, маме, папе...
Вы, люди, насчет поплакаться в жилетку необыкновенно изобретательны. То ли
дело мы! Есть у нас Тана - родная, единственная, - к ней и взываем... Так
вот, что касается мистера Бетси... Ныть-то он ноет, но по силам едва ли
уступает самому Бэзилу. Никогда не отказывается взять лишний груз, всегда
готов помочь товарищу. Парень он неплохой, к нему только привыкнуть надо.
Элизабет: Как вы, тану?
Блейн (слабым голосом): Мы с Ароном очень страдаем от головной боли и
нехватки кислорода. Сильно ослабли. Бэзил считает, что наши организмы хуже
приспосабливаются к высоте, чем у людей. Мы помогаем себе
психокинетическими усилиями, а по ночам лечим друг друга.
Элизабет (озабоченно): Разве сон не более действенное лекарство?
Блейн: Ты же знаешь, что мы спим куда меньше, чем ваша раса. При
нехватке кислорода для нас полезнее бодрствование, чем тяжелый кошмарный
сон.
Элизабет: Хорошо... Будьте осторожны. Понимаю, какие страдания
приносит вам горная болезнь.
Блейн: Завтра мы достигнем высшей точки. Потерпим... Ну и маршрутик
ты подобрала для нас! Ладно, я готов принять твою информацию.
Элизабет: (Изображение.) Как мне видится отсюда, по снежнику вы
быстрее и безопаснее всего доберетесь до седловины. После бури по свежему
снегу идти значительно труднее, но на этом пути вас не будут подстерегать
непредвиденные случайности. Передай Бэзилу, что на подступах к седлу
образовался опасный карниз, так что пусть он на месте прикинет, как его
обойти. Потом вам придется подняться по хребту - еще примерно четыреста
метров вверх, иначе вам не спуститься по восточному склону Монте-Розы.
Блейн: Спаси нас, Тана! Это же 8210 метров. Боюсь, что мои легкие не
выдержат.
Элизабет: К сожалению, иного пути нет - там начинается ровная
снеговая доска. Продержись, Блейн! Лишь бы стояла хорошая погода. По моим
прогнозам, в ближайшие три дня небо будет чистое.
Блейн: Тану беру в свидетели, что у нас есть шанс завтра добраться до
ропланов. Как они? Буря их не повредила?
Элизабет: Я их прекрасно вижу. Внешне все вроде бы целы, только
снегом занесло и чуть развернуло.
Блейн: Что там скрыто?.. Смелее на поиск... Ага, тайна судьбою
утеряна...
Элизабет (озабоченно): ?!
Блейн: Нет-нет, не волнуйся, со мной все в порядке, это стихи. Их
читал Бэзил перед штурмом. Неужели тяга к приключениям так сильна у людей?
Неужели вас неотвратимо манит любая возможность сунуть нос туда, куда вас
не просят? В нашей группе пять человек. Только мистер Бетси постоянно
шутит - и я знаю, что он действительно спокоен, фаталист необыкновенный;
но все остальные буквально трясутся от страха в ожидании завтрашнего
решительного броска. Даже Бэзила мучит какая-то мелкая, неостановимая
дрожь. Он, конечно, вида не подает, но от нас-то не скроешь... Скажи,
Элизабет, - это правда, что на вашей будущей Земле люди карабкаются на
подобные заоблачные вершины исключительно ради удовольствия? Из спортивных
побуждений?
Элизабет: Точно.
Блейн: Тогда как понять этот страх?
Элизабет: Если я попытаюсь объяснять, Блейн, ты все равно мне не
поверишь. Сходи, тогда сам узнаешь.
Утром Блейн Чемпион и Арон почувствовали себя лучше. Перед самым
восхождением Бэзил решил вернуться к прежнему плану и разделил группу на
две команды. Он, Бетси и Блейн будут прокладывать путь, следом двинутся
Оокпик, Назир, Бенгт и Арон. Разрыв должен составлять не менее пятнадцати
минут. Снег очень мягкий, нападало его по колено, небо чистое - значит,
следует особенно тщательно поберечь глаза. Команда Бэзила будет лидировать
в течение трех часов, потом их сменит Оокпик с товарищами.
Они вышли поздним утром. Снега действительно намело столько, что
местами люди шли по пояс в этом блистающем пуховом покрове. Однако не
люди, а тану, длинноногие, как журавли, вызывали наибольшую озабоченность
Бэзила. Спустя час после того как они вышли из лагеря, лица их помертвели,
приобрели землистый оттенок. Арон не воспринимал команды, отдаваемые
Оокпиком, поддерживать даже замедленный темп передвижения он уже не мог.
К полудню альпинисты почти добрались до седловины. Здесь Бэзил
объявил небольшой привал. Устроились они в снежной норе.
- Видите снеговую завесу? Вон там - правее и выше. - Бэзил указал
товарищам на искрящуюся серебристую круговерть, облачком висевшую над
гребнем. - Это ветер наддувает с восточной стороны. Доберемся до того
места и вниз. К сожалению, нам придется сделать небольшой крюк. Можно,
конечно, пойти напрямую через снежное поле - так маршрут короче, но тогда
мы попадаем под крутые удары ветра. Да-а, ребята, в чем мы сейчас больше
всего нуждаемся, так это в горячей пище. Чтобы ее было много, кусками, и
чтобы горячего чаю было хоть залейся. Супчика бы горячего. М-да,
обезвоживание - наш самый опасный враг. Из-за него и все остальные
несчастья - и слабость, и переохлаждение организма, и горная болезнь, и
всякие стрессы.
- Самый сильный стресс я испытываю, когда смотрюсь в зеркало, -
пожаловался мистер Бетси. - О, мой бедный нос, мои обожженные щеки! Вряд
ли когда-нибудь мне удастся восстановить изысканный легкий румянец и
интригующий багровый цвет моего благородного нюхательного аппарата.
Оокпик вытащил из рюкзака складной нагреватель, потом достал большой
декамолевый мешок и протянул его мистеру Бетси.
- Избавь нас от своих стенаний, пойди набери снега. Тогда, возможно,
я отрежу тебе маленький кусочек носорожьего сала. Оно, правда, немного
протухло...
- Это ничего! - обрадовался мистер Бетси и резво, на карачках, выполз
из норы.
Бэзил кивком подозвал к себе Блейна и шепнул ему на ухо:
- Меня очень беспокоит Арон. Кажется, он теряет сознание.
- Я уже заметил, - ответил Блейн и взглянул на брата-психокинетика,
который апатично грелся у переносного обогревателя. В руке он держал
кусочек шоколада.
- Послушай, Чемпион, - обратился к Блейну Бэзил, - сомневаюсь, что
Арону следует идти в хвосте связки Оокпика. Под снегом могут быть трещины.
Откровенно говоря, о том, чтобы Арон тащился сзади, теперь и речи быть не
может! Если он провалится, то его вес утянет всех троих. Склон крутой,
скользкий - они так и покатятся, как с горки.
- Вполне возможно, - согласился рыцарь тану.
- И вот еще что. В горах мне уже доводилось встречаться с подобными
случаями. Хочу предупредить: есть вероятность того, что у Арона ум зайдет
за разум. Он вполне может потерять ориентацию, утратить логику, удариться
в панику или наоборот - так развеселиться, что его не удержишь. Случалось,
кое-кто пускался в пляс прямо на крутизне. Откуда только силы брались. Ты
сможешь контролировать его поведение?
- В принципе, конечно, могу, но Арон - сильный психокинетик. Начав
чудить, он обязательно выставит защиту от моего вмешательства. Когда тану
впадают в безумство, их лечат, а не принуждают. Здесь есть другая
проблема. В обычных условиях я значительно превосхожу Арона в ментальной
мощи, но если он потеряет рассудок, то может на каком-то всплеске
превзойти меня и подчинить своей воле. Тем более что моя сила в основном
расходуется на поддержание организма в рабочем состоянии.
- Мы не можем оставить Арона здесь одного, не можем и вернуться
обратно. Как только перевалим через гребень, мы положим его на декамолевые
салазки. Но через снежную доску он должен пройти сам. Я предлагаю связать
Бетси с Оокпиком. Ты и я пойдем в одной связке - Арон между нами. Мы
начнем пробивать тропу, я обвяжусь так, что меня никакая трещина не
возьмет.
- Вес Арона около ста восьмидесяти ваших килограммов. Что же,
по-твоему, если он свихнется, то не сможет утащить тебя? В два счета! Я же
совсем ослаб и вряд ли способен помочь. Это можно сделать, только обладая
