забудешь о всех своих несчастьях, и все с помощью этого волшебного
ожерелья. Подпиши здесь. - Он положил перед Вейландом пергамент.
Четверо солдат - крепкие, крупные ребята - встали у Тони за спиной.
Его мгновенно бросило в пот, он попытался привстать, но тут же был усажен
на место.
- Я... я пока не готов, - хрипло сказал Вейланд.
Погонщики уставились в свои кружки - что там они увидели на дне? -
энергичнее, не глядя на Тони, заработали челюстями, защелкали орехами,
потом по одному не спеша потянулись к дверям. Только Виги робко, словно
извиняясь, посмотрел в его сторону.
- Подпиши, - приказал офицер. Теперь он не сводил с него
требовательного взгляда.
- Подпиши! - хором подхватили солдаты. Их ухмылки более походили на
волчий оскал.
Тони попытался отодвинуть свой стул назад. Не тут-то было! Офицер
поднялся, взял ожерелье и двинулся вокруг стола к попавшемуся в ловушку
посетителю. Он уже совсем было собрался надеть ожерелье на шею Вейланда,
как тот неожиданно выкрикнул:
- Нет, _ч_е_р_т _в_а_с _п_о_б_е_р_и_!
Словно курок спустили в его голове - все остальное он уже делал
машинально. Увидел только оцепеневшие лица солдат и офицера (сидя к ним
спиной), холодно, мгновенно проник в их мозговые центры удовольствий,
разом, спрессовав, вложил туда нечто сокрушительно приятное - они тут же
повалились на пол, задергались в оргазматических конвульсиях...
- Веселенькое дерьмо... - едва слышно выдохнул Виги. Другие погонщики
теперь с изумлением смотрели на Тони.
Оттолкнув стол, Вейланд поднялся, перешагнул через неподвижно лежащие
тела, повернулся к товарищам Виги и снял шарф.
- Что сделано - то сделано! - сказал он. - Теперь я бы хотел поскорее
убраться отсюда. Эти ребята, когда очнутся, ничего не будут помнить... я
надеюсь. Но чем черт не шутит. - Тони сурово посмотрел на погонщиков. - Вы
отвезете меня в Ронию или нет?
Виги, коснувшись ладонью лба, ухмыльнулся.
- Повозка ждет вас, ваше экзотическое сиятельство.
Тони взял серый ошейник и протянул его Виги.
- Я, конечно, тебе доверяю, но на всякий случай. Чтобы тебе было
легче сдержать слово...
- Нет! - испугался тот. - Ни за что!..
Инженер-металлург отвратительно хихикнул.
- Что ж, приятель, тебе, видно, хорошо известно, что злоупотребление
удовольствиями народа тану может свести с ума. Мы поняли друг друга? Тогда
в дорогу.
Он было собрался разломать ожерелье, потом, подумав, сунул его в
вельветовую сумку и взял с собой.
Тем же вечером на черном рынке он за приличную сумму "толкнул" его
какому-то спекулянту. На эти деньги купил полностью снаряженного халика,
новую одежду, декамолевую надувную лодку и палатку, припасы и, наконец,
подозрительно крупные, но очень чистые и красивые рубины для Ровены. Этот
подарок должен был помочь ему помириться с женушкой. У него осталось
достаточно монет, чтобы не тревожиться насчет долгого пути до Нионели,
куда он следующим утром и отправился.
Однако переменчивая фортуна и на этот раз сыграла с ним злую шутку.
Километров через сорок к северу от Ронии пришлось бросить халика -
оказалось, что ему подсунули хромого скакуна. Возвращаться в город было
рискованно - мало ли, вдруг его там уже ждут и тут же арестуют за
нанесение ментальных увечий солдатам Его Величества. К тому же он
находился в самом сердце территории, кишмя кишевшей ненавистными
фирвулагами. Их не было видно, они прятались в схоронах, но Тони нутром
чуял их присутствие, да и телепатический эфир подтверждал его подозрения.
К северу тянулись редкие обозы с военными грузами да отдельные странники,
направляющиеся, как и он сам, в землю обетованную - в Нионель. Прибиться к
обозу шансов почти не было, а шагать в одиночку значило непременно попасть
в руки разбойников или фирвулагов. Кроме того, тащить такой груз было ему
не по силам.
Тогда, после долгих прикидок, он решил двигаться по воде. Сона в тех
местах разлилась широко, течение было медленным, поставив парус, можно
скорехонько добраться до северного побережья озера. Если он боится сбиться
с курса, то можно двигаться вдоль болотистых сонных лагун до той точки,
откуда начинается Западный Тракт. В любом случае так он наверняка
доберется до места. Правда, на этом маршруте особенно не разгонишься,
однако безопасность почти гарантирована. Кто по доброй воле сунется в эти
топи?..
Второй день он работал шестом, продираясь сквозь девственные заросли
тростника. Было 27 сентября, жара, вонь... Гигантские пиявки липли как
бешеные. Его дальновидение в этих топких чащобах совсем отказало, он мог
ориентироваться только по наручному компасу. Тони проклинал себя за
жадность - за то, что пожалел несколько монет на автоматический
прокладыватель курса, оборудованный вставляющимся в ухо пищащим
устройством, который можно было купить на черном рынке в Ронии. Кто бы мог
подумать, что в нем появится нужда? То-то он обрадовался, когда к вечеру
второго дня выбрался на открытую воду, - даже закричал от радости! Неужели
он больше никогда не увидит эти отвратительные, работающие без отдыха
живые насосы? Выдумает же природа себе забаву!.. Тем временем солнце легло
на купы дальних деревьев. С приходом ночной тьмы угомонятся комары и
оводы, а пока следует натереться репеллентом - и в путь.
Скоро он наткнулся на череду едва выступающих из воды островов. Вот и
место для ночлега нашлось. Душа у Тони запела. Утром он поспал подольше,
потом приготовил легкий завтрак, за несколько минут надул походные
декамолевые стол и стул, заварил кофе, разложил на столе булочки,
купленные еще в Ронии. Они хранились в целлофане и оказались почти
свежими...
Пара красно-белых попугаев внимательно следила за ним с ближайшего
дерева. Небольшая водяная крыса неторопливо переплыла заливчик, где на
берегу лежала декамолевая лодка. Только теперь Тони обратил внимание, что
в заливчике цвели крупные белые лилии. Ласково светило солнце, даже оводов
не было, ветром их, что ли, сдуло?.. Только откуда ветер? Да Бог с ним, с
этим ветром.
Ровена...
Он закрыл глаза, мысленно позвал ее. Ровена была не более чем в
трехстах километрах отсюда. Может быть, его призыв, исполненный страсти,
долетит до нее?
"Я возвращаюсь к тебе, моя маленькая женушка. Твой Тони теперь имеет
золотое ожерелье, его дух непобедим. Теперь меня ничто не остановит. Жди
меня. Жди..."
Он забылся и сквозь дрему услышал, как плеснула вода.
"Кто там?" - мысль сорвалась сама собой. Он открыл глаза, встал со
стула, спугнул маленькую упитанную мышку, собиравшую крошки на столе.
Мыс, прикрывавший залив, густо порос тростником, с той стороны сквозь
заросли бесшумно выскользнуло выкрашенное шаровой краской пятнистое каноэ.
В нем находились пятеро мужчин и одна женщина, все очень крепкие
физически, вооруженные до зубов. Следом из-за мыса показалась еще одна
лодка, точь-в-точь такая же, как и первая. Там сидела одна женщина и трое
мужчин, на корме - упакованный груз, возвышавшийся над бортами. Сидевший
на носу головного каноэ - чистокровный индеец из Северной Америки -
вскинул бластер и повел стволом, указывая бросившемуся к своей лодке Тони,
чтобы он вернулся на место.
Вейланд зло глянул на него. Поднял руки вверх. Оба каноэ причалили, и
бандиты выскочили на берег. Одна из женщин сразу принялась рыться в его
вещах, другие обшаривали окрестности. Их фигуры то и дело мелькали за
кустами - двигались они совершенно беззвучно.
Женщина, перебиравшая его пожитки, была родом из Латинской Америки -
глаза накрашены, веки намазаны чем-то грязно-голубым. Тони даже сплюнул от
отвращения, однако та не обратила на него никакого внимания. Покопавшись,
она вскрикнула от радости и, выхватив из чехла карабин, торжествующе
подняла его над головой.
- Мадре, ты только взгляни на эту штуку! Два ствола - стреляй хоть из
того, хоть из другого. Все равно, такой кого угодно надвое перешибет.
Пеопео Бурке спросил погрузившегося в мрачные раздумья пленника:
- Что-то я тебя не знаю. Как тебя зовут?
- Билл, - ответил Тони и отвел глаза в сторону. - Билл Джонсон.
Огромный негр, стоявший за индейцами, весело расхохотался.
- Смотри-ка! Послушай, парень, может, ты мой похищенный в детстве
младший братишка? Знаешь, у него был неплохой тенор.
- Его не Билл зовут, - из-за спины Тони крикнула латиноамериканка. -
Если, конечно, он не спер шелковые боксерские трусы... Нет, не спер!..
Здесь носовые платки, и всюду вышито "Тони".
- Можешь взять трусы на память, черт тебя побери! - закричал Тони. Он
возблагодарил небеса за то, что спрятал рубины и деньги в нательном поясе.
- А это что? - удивленно воскликнула женщина и вытащила обернутую в
металлическую обложку тонкую записную книжку. - Все это нам пригодится,
правда, Пео? Парень-то на вид кажется знакомым. - Она подошла поближе и
протянула записную книжку Дени Джонсону. Тот изучил обложку, потом открыл
ее и прочитал вслух:
МЕТАЛЛОВЕДЕНИЕ
Незабвенному Энтони Брайсу Вейланду
от Общества алхимиков
Университет в Манчестере.
Джонсон легко выпрыгнул из лодки и направился к пленнику.
- Ба! Кого я вижу!.. Наш незабвенный сбежавший начальничек. Как же,
как же, мы все тебя помним, Тони Вейланд. Помним, как ты предал наших
ребят в Долине Шакалов. Сейчас мы тебя, негодяя, подвесим за шейку, а
может, подождем немного, чтобы не портить себе аппетит перед завтраком.
Вейланд исступленно рванул шарф, обнажил горло, грудь - там блеснуло
золотое ожерелье.
- Прочь, мерзавец! Не сметь ко мне прикасаться!.. Я одним движением
могу выжечь твои мозги. - Он протянул руку, и сгусток метапсихической
энергии - шарик плазмы - вылетел из его пальцев и упал в мокрый мох у ног
Пеопео. Пламя зашипело, пошел легкий дымок... - Это только начало,
Редскин. Теперь брось мне оружие, что у тебя в руках. Пусть остальные тоже
ведут себя умненько, иначе...
"Тони Тони Тони"
Колечко огня запрыгало возле ног Вейланда. Бурке расстегнул верхнюю
пуговицу на своей блузе, потом мысленно сказал:
"Как видишь, я тоже обладатель золотого торквеса, а это значит, что
тебе не скрыть радиус твоей ауры. Он очень мал. Я бы сказал так - жидко
писаешь, Тони... Совсем как я. Но нас больше, так что если не хочешь быть
поджаренным, кончай блефовать".
- Ну вас всех к дьяволу! - отчаянно выкрикнул Тони. - Повесьте меня -
и дело с концом!..
Бурке спокойно покачал головой.
- Ты нам нужен живой и невредимый. Последние недели я постоянно
слушаю телепатический эфир - разговорами о тебе все уши прожужжали.
Кажется, король Эйкен-Луганн спит и видит, как бы с тобой поскорее
познакомиться.
- Чем я перед ним-то провинился? - простонал Тони. - Такое
впечатление, будто вся Многоцветная Земля ополчилась против меня.
- Просто ты, парень, являешься очень ценным товаром, - коротко и
непонятно объяснил вождь. - Это все, что тебе следует знать, - потом
подошел к Дени Джонсону и вручил ему фотонное ружье. - Запомни, теперь он
твой пленник, Желтый Глаз. Ты уж позаботься о нем, черт его побери, если
хочешь когда-нибудь исполнить партию барона Скарпио в Ковент-Гарден.
- Это что ж выходит! - возмутился Дени. - Он с нами и на Ронию
пойдет? Ты в своем уме, Пеопео?
- Никакого нападения на Ронию не будет, - ответил Бурке. - Теперь это
совершенно ни к чему. Теперь они сами будут стремиться договориться со
