себя и свою свиту гигантской защитной сферой, которая у всех на глазах
медленно таяла в дыму.
Аксель рухнул на колени, слезы текли по его грязному лицу.
- Что ты, парень, твоей вины в случившемся нет, да и никто не
пострадал. - Маленький бородатый человечек в золотистом походном кожаном
костюме глянул в сторону оставшихся наверху, на уцелевшей части балкона,
североамериканцев. Те во все глаза, со страхом и удивлением, смотрели на
короля.
Эйкен указал на них пальцем.
- И наших заокеанских друзей, кажется, не задело. Вот это была
чехарда! У нас столько дел впереди - надо "врата времени" соорудить,
защитить Многоцветную Землю от твоего папаши, Хаген... Хаген? Ты меня
слышишь? Конечно, если с вами произойдет несчастный случай, мы уж
как-нибудь управимся сами, однако, работая вместе, нам как-то сподручнее
добиться цели. Ты согласен со мной, Хаген Ремилард?
- Согласен, Ваше Величество.
- А твои бравые хлопцы?
- Они согласны, Ваше Величество, - не задумываясь, ответил Хаген.
Эйкен посмотрел на остывающий конвертер, окинул взглядом
разгромленное производственное помещение, ткнул ногой кусок шлака,
валявшийся на цементном полу, присвистнул, покачал головой, потом
обратился к присутствующим:
- Знаете, а с небольшими доработками, прежде всего в области техники
безопасности, эта штука вполне сгодится. Прежде всего надо защитить людей.
Может, стоит раздать им серебряные торквесы?.. Однако лично я против
подобной меры из-за нездорового ажиотажа вокруг ментальных ожерелий. Кто
мог подумать, что это станет источником раздоров? Я мог закрывать на это
глаза, пока у меня не было выбора и моей жизни не угрожала опасность, но
теперь я обязательно займусь разбором этого случая. Ты _п_о_н_я_л_, Хаген
Ремилард?
- Понял, Ваше Величество.
Король махнул рукой разбежавшимся рабочим. Невидимая сила легонько
подталкивала их поближе к Эйкену, и когда все встали в круг, он сказал:
- Все это пустяки, ребята! Правда? Тьфу на него!.. - Он указал рукой
на конвертер. - Как говорит мой закадычный друг Дугал, все хорошо, что
хорошо кончается. - Потом он подозвал поближе тану и людей из свиты. - Тем
не менее, парни и девушки, вот о чем я хотел с вами поговорить. Ходит
много слухов, что король, мол, ослаб, что силы у него на исходе, что ему
уже нельзя оставаться главой Многоцветной Земли. Так вот, плюньте и
разотрите. - Он накрыл всех окруживших его метапсихической сетью, плотной,
не позволяющей даже шевельнуться. - Что вы скажете на это? - И он снял
ментальные тиски.
- С_л_а_н_ш_л_, Эйкен-Луганн! - закричали все хором.
Король довольно кивнул и замурлыкал какую-то песенку; единственные
слова, которые можно было разобрать, звучали примерно так: "Хайль, наш
повелитель!.."
Потом Эйкен подошел к Вилкасу, сумевшему наконец осилить лестничный
пролет. Теперь он стоял на самой последней ступеньке.
- Вот еще один счастливчик, который даже не подозревает об этом. Что
ж, сейчас ему все станет ясно.
Вилкас издал какой-то странный горловой звук. Стены, остывший
конвертер, толпа людей - все поплыло у него перед глазами. Потом вдруг
предметы и фигуры обрели необыкновенную четкость, словно засветились...
Эйкен с симпатией подмигнул ему.
- Я ненавижу применять жестокие методы при мозговом просвечивании, но
сейчас это просто необходимо. Ага!.. Какой позор!.. Все из-за того, что ты
считал себя достойным золотого торквеса? Ты глуп и завистлив. Получив его,
ты бы придумал какой-нибудь другой повод, нашел бы еще какую-нибудь
причину для измены, которую ты совершил по отношению к человеку,
доверившемуся тебе.
- Король, пощади! - успел выкрикнуть Вилкас.
В следующее мгновение он схватился за свой на глазах раскалившийся до
густо-золотого цвета серый ошейник. Запахло паленым - Вилкас даже рук не
успел убрать, как рухнул на грязный, заваленный шлаком пол.
- Ты мечтал о золотом ожерелье, - сказал король. - Ты получил его.
7
Отталкиваясь шестом, Тони Вейланд гнал свой ялик через обширные,
густо поросшие камышом болота. Направление выдерживал по компасу - все
дальше и дальше на север; поскорее бы миновать эту топкую, почти без
разводьев, южную оконечность озера Брес и выбраться наконец на открытую
воду. Терпеть подобные муки не оставалось сил - жара, бесконечные,
пропитанные влагой туманы, постоянный запах гнили и, конечно, пиявки!
Жуткие, с палец длиной!.. Такого количества этих безжалостных тварей он
никогда не видел. Они буквально усыпали каждую тростинку. Пробираясь по
этим зарослям, размышлял Вейланд, можно совсем без крови остаться. Пиявки
впивались моментально. С трудом отдерешь!..
Прошло более трех недель, как он оставил разрушенный Барделаск.
Большую часть пути протопал на своих двоих - так и шагал по Большой Южной
дороге, проложенному по правому берегу Роны. Ему посчастливилось ни разу
не встретить фирвулагов, которых здесь, на западной стороне, всегда было в
избытке. Теперь они все попрятались или сбежали. Непонятно... Много хлопот
ему доставляло отсутствие удобных мест для ночлега - каждый раз, когда он
останавливался на ночь, поблизости начинали рыскать стаи хищников; в
низинах свирепствовали дикие кабаны со своими нахальными семейками. Пугали
банды мародеров и грабителей, погуливавших в этих местах. Однажды он уже
было совсем решил позвать на помощь... В тот день ему пришлось сделать
большой крюк, чтобы обойти укрепленный лагерь, - кто знает, в чьих руках
форт? В редком подлеске он и натолкнулся на разбойников. Выстрелил два
раза, уложил пару негодяев, слава Богу, остальные тут же бросились в чащу.
Много опасностей подстерегало его на пути к Ронии. Прежде всего
следовало избегать встреч с королевскими вербовщиками, забирающими в армию
всех, кто попадал им в руки. Кого ни спроси, все были уверены, что война с
фирвулагами не за горами, даром, что ли, большие отряды королевской
гвардии прочесывали буши вдоль Южной дороги, на каждом проселке были
выставлены заставы. Сначала выловленных мужчин приманивали щедрыми
окладами и возможностью вволю пограбить; если те отказывались, им на шеи
вешали серые ошейники - и точка!.. Странники рассказывали, что кое-где на
Многоцветной Земле уже объявили мобилизацию среди обладателей серых
торквесов. В такое-то время да оказаться в армии! Не дай Бог!.. Тем более
ему... То-то бы удивились вербовщики - откуда у нищего безродного путника
золотое ожерелье? Тони быстро сообразил, чем мог грозить ему подобный
вопрос, и надежно упрятал торквес под одеждой. При встречах с людьми -
когда закупал провизию или шагал в толпе - он особенно тщательно следил за
маскировкой.
Большое количество постов было выставлено в степи - там, где Южная
дорога подымался к теснинам, в которых билась Рона. С вершин продуваемых
ветрами холмов было видно окрест на многие километры; любой
путешественник, попытавшийся скрыться, был бы сразу обнаружен. Потом бы
его допросили... Конец известный - серый хомут на шею, пику в руки - и в
строй. Если не хуже!..
Смутное подозрение шевельнулось в душе Вейланда, когда он наткнулся
на вывеску:
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ПУТНИК!
ГОЛОДЕН? АЛЧЕШЬ ПИТЬЯ?
ОТЛИЧНАЯ ЕДА И НАПИТКИ
ЖДУТ ТЕБЯ ВПЕРЕДИ.
ХИЛТОН ХАУС - 6 КМ!
Сначала, прочитав объявление, оттопав к полудню порядочное
расстояние, он воспрянул духом. Что значили шесть километров! Тем более
что скоро его догнал обоз, везущий фураж для армейских халиков в Ронии.
Один из возниц, по имени Виги, пожалел прохожего, подсадил на телегу. Он и
объяснил чужаку истинное назначение трактира.
- Дьявольски опасное место, вот что там такое. Береги задницу,
парень, если не хочешь получить в награду серый хомут и загреметь в
ударную королевскую бригаду. - Он свистнул и хлестнул кнутом послушного
халикотерия.
Погонщики, хорошо знакомые с отрядом солдат, пьющих в трактире, тем
не менее в их присутствии чувствовали себя бедными родственниками. Они
сгрудились в уголке, Тони попал в самую середку. Теперь он ничего поделать
не мог, однако любую опасность решил встретить лицом к лицу. Легко было
так сказать, а вот когда к нему, пристроившемуся за длинным столом и
попивающему холодное пиво, обратился один из офицеров, у Вейланда душа
ушла в пятки. Офицер был вроде бы настроен дружелюбно - поинтересовался
"за жизнь" - как она, ничего? - посетовал, что Виги так худо угощает
нового приятеля. Тони, прежде чем ответить, попытался справиться с дрожью
в коленках.
- Спасибо, хреново, - ответил Вейланд. - Со здоровьем неладно. Еле
хожу... Зря вы ко мне, начальник, присматриваетесь, я вам вряд ли подойду.
Вам нужны бравые ребята. - Карабин Карбри он вместе с другими пожитками
успел спрятать во дворе.
Глаза начальника команды вербовщиков сверкнули.
- Сколько всякой чепухи болтают о королевской армии! И что, мол,
загоняют силой, кандалы на шею вешают. Не верь ты этим сказкам. Если ты,
парень, человек образованный, не чета этим навозным жукам, - погонщики,
спешившие поскорее поесть и утолить жажду, захохотали и начали подмигивать
друг другу, - если у тебя есть специальность, мы можем послать тебя во
вновь образованное научное ведомство. Оно создано под эгидой Гильдии
Творцов. Направим к лорду Селадейру, он настоящий джентльмен. Тем, кто
подходящий, у него сразу серебряное ожерелье вручают, и жизнь как у царя
за пазухой.
- Да я... понимаете... больше по гуманитарной части, - скромно
ответил Вейланд.
- Мозги всегда мозги, - добродушно заметил начальник. - Тебе нужно в
Горию. Там красота! Бабы такие - пальчики оближешь, и столько, что успевай
поворачиваться. М-да, ночная жизнь... Сам бы пошел, - он тряхнул головой,
- если б взяли.
Он вытащил свернутый трубкой пергамент, отогнутый край которого был
украшен огромной круглой печатью, шариковую ручку и красивую спортивную
сумку из голубого вельвета - там лежало что-то комковатое, выпуклое.
- Только взгляни, парень! Кто может отказаться от этого? Давай
подписывай, и завтра же караваном в столицу. А сегодня вечером в Ронии
игры, пляски, век не забудешь. Что скажешь?
Погонщики и офицер захихикали, словно лунатики, и заставили Тони
посмотреть на то, что лежит в сумке. Начальник расстегнул молнию и
театральным жестом достал оттуда серое ожерелье. Смешки и шуточки сразу
стихли.
Офицер толкнул ошейник в сторону Тони. Застежка была открыта - этакая
выпуклость, две шишечки, вставлявшиеся одна в другую и сцеплявшиеся так,
что самому снять ожерелье было невозможно. Если только с головой...
Ожерелье представляло из себя витую, с резным рисунком на поверхности
трубку, внутри которой помещались особые компоненты, увеличивающие
метапсихические возможности человека. По всей длине были проделаны
маленькие вентиляционные отверстия.
- Сними шарф, - предложил офицер, - и надень эту штуку. - Он коснулся
рукой серого ожерелья на своей шее. - Должен сказать, приятель, ты
испытаешь незабываемые ощущения. Сможешь такое проделывать!.. Никаких
головных болей, болячек, язв! Всегда будешь здоров как бык. И это только
полдела. Если твой хозяин носит серебряное или золотое ожерелье, он сможет
напрограммировать тебе такие развлечения, каких ты за всю свою жизнь не
испытывал и не испытаешь. Что там секс, наркотики, водка... В один миг ты
