- Награда за мужество, - пошутила она. - Если сегодня все пройдет
успешно, я буду хранить его вечно.
Он поднял в ее честь свой стакан, потом отпил немного.
- В Галактическом Содружестве, - выждав, сказала она, - этот цветок -
большая редкость. Он растет только на границе вечных снегов. В Альпах...
- То же самое в плиоцене. - Марк допил и налил себе еще. - Этот
цветок что-то вроде напоминания о смертельной опасности, которой я только
что подвергся. Надо поблагодарить молодого Джасмина Уайли за бездарный
выстрел из карабина.
- Ты разыскал лагерь экспедиции на Монте-Розе?!
- Это было нетрудно. Я пытался сохранять предельную осторожность в
своих наблюдениях, но, очевидно, меня уже ждали и встретили довольно
неприветливо. Признаюсь, я был вынужден удирать из лагеря со всех ног. Это
что, Эйкен Драм отдал приказ стрелять в меня без предупреждения?
- Я... я боюсь, что это распоряжение Хагена. Правда, о мнением короля
оно не расходится. Он в любом случае хочет добыть эти летательные
аппараты.
- Ну и пусть добывает.
Элизабет не смогла скрыть удивления.
- Ты не собираешься мешать экспедиции Уимборна?
- А почему я должен им мешать? Ты можешь заверить короля и Хагена,
что в обозримом будущем я не появлюсь на Монте-Розе. - Его глаза странно
блеснули. - Тем не менее я очень рад, что мне удалось порадовать тебя этим
цветком.
Неожиданная мысль резанула Элизабет. Она отпрянула от Марка.
- Ты смог пронести его при выполнении d-перехода?
- Да, это мой первый опыт. Конечно, я полностью зажал его в своей
руке. Это что-то вроде фокуса, но лиха беда начало. Так и передай моему
сыну.
"СильнеесильнеесильнееЕЩЕсильнее... Толкайболеезнергичнодапроталкивай
жетычерттебяпобериЧЕРТ!.."
"Элизабетсцепипокрепчесоединяйцелительнуюсилуссокрушительнойскорее
скорееперекрывайцентростремительныенейронныецепиСКОРЕЕ... Вижуда теперь...
так спасибоБожемоймыедванепогубилиеготакрасширяйпроходвмозговомстволе...
Мощностьувеличиваймощностькомуговорят! Такзамечательноподключайбоковыецепи
стройобводнойканал... (Спи мой маленький спи.) Сохрани его Христос делаем
перерыв".
Они опять сидели на табуретах по обе стороны кроватки и смотрели на
Брендана. Лицо ребенка было смертельно бледно, даже на фоне белого-белого
одеяла, однако дышал он ровно, без всяких хрипов.
Дышал как здоровый, одолевший хворь ребенок. У Элизабет слезы
выступили на глазах.
- Ему больше не больно, - прошептала она. - А ведь мы его едва не
упустили, Марк. Было мгновение - еще немного - и все, смерть!.. Вот что
значит усталость, надо было почаще отдыхать.
- Но это _р_а_б_о_т_а_е_т_?
- Да, - глухо ответила она.
Потом они долго сидели молча. Наконец Марк начал разговор.
- Надо обязательно отсечь цепи, связанные с воздействием ожерелья. А
затем можно сделать его настоящим, непревзойденным оперантом.
Элизабет закрыла лицо ладонями, словно занялась самолечением. Когда
она убрала руки, на ее лице не осталось ни одной морщинки, она словно
помолодела на несколько лет, только глаза по-прежнему смотрели опустошенно
и устало. Голос ее был тих.
- Марк, я вполне могу разъять эти цепи, но не имею никакого желания
увеличивать его оперантскую мощь. Твои знания в этой области,
энергетический уровень воздействия значительно превышают мои. Ты понял,
что я имею в виду?
Марк недоуменно пожал плечами. Элизабет глянула на него и закончила:
- Я ввела в его сознание новую программу, все вроде бы получилось.
Стоит теперь дать Брендану сильный толчок, и его скрытые метапсихические
возможности станут явными.
- Позволь мне взять это на себя, и мы вместе совершим чудо.
Элизабет вскочила с табурета. На лице ее отразились ярость и ужас.
- Вот ты и попался! Я так и _з_н_а_л_а_!.. Вот с какой целью ты столь
долго отсиживался в тени, не так ли? Ты решил, что вот он, момент, чтобы
взять меня под контроль?!
"Тынеможешьнедолженникогданеодолеешьвеликогомагистразапрограммировать
менядажесилойты".
- Нет, Элизабет. У меня и мысли такой не было. Пожалуйста, поверь!..
Что-то в ее душе - чувство самосохранения? - выплеснуло -
"неверюневерюневерю!.."
- Я не имею права рисковать. Брендан и без ожерелья будет нормальным
ребенком, пусть даже и без явных метапсихических способностей. Мы должны
оставить все как есть.
Марк встал, склонился над кроваткой. Его длинные чуткие пальцы
ощупали макушку ребенка, начали пальпировать не заросшее еще темечко.
- Он мог бы стать великолепным оперантом, если бы ты доверилась мне.
- У Эйкена уже есть опыт в этом отношении, - резко ответила Элизабет.
- Ты передал ему программу для метаобъединения, чтобы он использовал ее
против Фелиции, но ты рассчитывал, что ударная мощь свалит и его.
- Какая чепуха!
- Знаешь, что расстроило твои планы? Ну-ка, взгляни! - И она
спроектировала ряд последовательных картинок, на которых отразились все
перипетии сражения на Рио-Дженил. - Понятно? - спросила Элизабет. - Это
Фелиция спасла Эйкена ценой собственной жизни. Она ослабила удар, приняла
его на себя, так что даже ее "возлюбленный" Куллукет остался жив. Когда
все кончилось и Эйкен начал анализировать присланную тобой программу, он
обнаружил в ней незамысловатую ловушку - как раз для нерадивого, тупо
исполняющего команды ученика. Ты нас даже за людей не считаешь, Марк. Но
ты ошибаешься, мы не так глупы, как тебе кажется, и Эйкен чуть-чуть
подправил твою программу, и если ты не уймешься, он обрушит ее на твою
голову, и это будет хороший удар. Вряд ли ты устоишь...
- Я не могу допустить, чтобы дети ушли в Галактическое Содружество.
Они не ведают, что творят.
- Если ты имеешь в виду свою персональную безопасность или
безопасность своих соратников, мы можем дать самые твердые гарантии, при
условии, что ты будешь вести себя спокойно...
- О каких гарантиях может идти речь, когда мой сын покидает плиоцен.
Это бессмысленно!..
- Все не имеет смысла, и наш разговор тоже. Единственное, что теперь
важно, - это ребенок. Ты будешь помогать мне в лечении или нет?
Он молча кивнул. На его лице застыла кривая усмешка. Или сладостная?
Элизабет так и не смогла до конца разобраться в этом человеке. Какая цель
вела его, во что он верил? Ради чего пожертвовал светом и истиной?
- Давай продолжим, - сказала женщина.
"ДаваймилыйдавайБрендан. Помоги нам".
"БОЮСЬ!"
"Ничегороднойпопытайсяовладетьэтимновымспособомподумайяхочуитебескоро
станетлегче".
"НЕТ. ТЕТЯ ЭЛИЗАБЕТ, Я БОЮСЬ".
("Давай, Марк, протолкни".)
"НЕТ! (Боль.) НЕТ!"
("СильнееМаркчтотыкаквареныйсильнееондолженвладетьэтимканаломда
проталкивайтывидишьемуБОЛЬНО!) Потерпималенькийпотерпи Воттакещеодноусилие
нукаБрендантыжеунасумница. (ПочтиготоводачтостобойМаркпропихивайжетынажми)
Нупопытайсямиленькийнуже. (Все, готово - ожерельеОТСОЕДИНЕНО".)
"ОЙ, НЕ БОЛЬНО!"
"Я же говорила, что все будет хорошо".
"НЕ БОЛЬНО!.."
"Да, родной, да. (Маркдержиподконтролемподкоркуагатеперьснимай
ожерелье... Что ты ДЕЛАЕШЬ? Марк, что ты ДЕЛАЕШЬ? - НЕТ!! ОСТАНОВИСЬ,
ОСТАНОВИСЬ, ДЬЯВОЛ! ВЫРОДОК! СТОЙ! СТОЙ! СТОЙ!.."
"Позволь мне закончить. Он в этом нуждается. И..."
(Экстаз радости.)
"...все уже готово. Это же так просто!"
"Ты... ты теперь отпустишь нас?"
"Бедная Элизабет, о чем ты говоришь. Конечно!"
Потом, после длительного молчания, он сказал:
- Я очень сожалею, что был вынужден использовать силу. Но для
Брендана это была единственная возможность. Ему улыбнулась судьба. Он уже
был готов, я чувствовал, что будет справедливо наградить его за все
мучения. Я знал, что ты не совершишь самоубийственного поступка, твое
бессознательное "я" провидело, что в этом нет никакой угрозы, как бы ни
возмущалось твое сознательное "эго".
- Ты - настоящий дьявол...
- Я только мужчина, а ты не более чем женщина. - Он говорил ровно,
словно отчитывая ее. - Для любого человека, в сущности, очень важно знать
свое место. Это прекрасно понимал твой муж Лоуренс. Когда ты начинаешь
задумываться над своими проблемами, стараешься не терять из виду это
обстоятельство.
- Теперь неудивительно, что твои дети возненавидели тебя. И
Галактическое Содружество...
Она не договорила. Марк отвернулся, подошел к окну, оттуда бросил:
- Кстати, ни ты, ни ребенок не понесли никакого ущерба, а он теперь
оперант с большой буквы!..
Элизабет мысленно обежала нейронные цепи в голове ребенка, отвечающие
за использование метаспособностей. Марк был прав. Этот безмятежно
заснувший ребенок станет непревзойденным мастером. Кожа его приобрела
естественный бело-розовый оттенок, румянец выступил на щечках, волдыри на
шее затягивались на глазах сухой коркой. Сон был глубокий, спокойный, боль
больше не мучила его.
Женщина тяжело опустилась в кресло, закрыла глаза, погрузилась в
самосозерцание. Только шаги Марка, слабо отзывавшиеся в сознании,
связывали ее с реальностью... Потом неожиданно в детской зазвучал его
голос.
- Дети!.. Только и слышишь - дети, дети!.. Сколько лет ты и Лоуренс
считали, что самое важное на свете - это ваша работа, а когда поняли
ошибку, было уже поздно. Я никогда не хотел иметь детей в обычном смысле
этого слова. Я ведь как считал - если биоинженерия доказала невозможность
желательным образом влиять на личность ребенка, если случайность играет
решающую роль в воспроизведении характера, способностей, темперамента,
если я не в силах создать человека таких достоинств и способностей, какие
я считаю самыми важными в жизни, - зачем мне тогда ребенок? Не в качестве
же наследника! И какую собственность я ему передам? Зачем мне это?
Собственность, движимость, недвижимость... Смешно! Моим ребенком должен
был стать мой брат Джек - вероятно, так и излагается теперь, в
послереволюционную эпоху история нашего восстания. Однако я очень
сомневаюсь, чтобы вам было дано знать правду о всей нашей семейке. О Люке,
Мари и этой простушке Мадлейн, о мертворожденных и змееподобных уродах, о
Матье, который должен был убить меня еще во чреве матери. О, мы,
Ремиларды, по правде говоря, мало походили на ангелов. Один святой - Джек
- и шеренга грешников! Все мы, за исключением его лучезарного величества,
были обременены плотью, жизненными проблемами, глубоко страдали от жутких
химических реакций, свершающихся в наших душах, которые теперь принято
называть "чюйствами". Мы, как и все прочее человечество, были обречены
развиваться медленно, через бесконечную смену поколений, по чуть-чуть... И
тут вдруг мне улыбнулась удача. Я вообразил, что нашел щель в этом ужасном
круговороте мучительных страданий. Мне открылось, как разорвать - вернее,
ускорить - эволюционный процесс. И что же, я должен был забыть о своем
открытии, уйти в монастырь или, как Будда, стать учителем?.. Даже не
попытаться спасти миллионы подобных себе?.. У меня в руках оказалось
средство, способное сделать людей свободными, счастливыми и бессмертными.
Они все были бы мои дети. Понимаешь - все!.. Одна мысль, что мое отцовство
будет распространяться на миллиарды моих соплеменников, была самой ценной
наградой для меня.
Голос умолк... Элизабет открыла глаза. Марк стоял перед ней в своем
обычном наряде путешественников в подпространстве - черное
трико-комбинезон, на правом запястье золотой браслет. Халат, одолженный
ему братом Анатолием, алой, как бы кровавой лужей лежал на полу у его ног.
- Но ведь у тебя родились Хаген, Клу...
