Что же влечет людей, вопреки логике, здравому смыслу?
Самое простое: попытаться поставить себя на место такого человека.
Это несложно - ты уже сидишь на его тлеете. Представь: настал час. Курс
вычислен, команда на местах. Время! Вот клавиша с надписью: "Пуск". Итак,
нажмем ее! Легкое движение, пальцем...
Он сделал это движение.
И внезапно на пульте вспыхнули огни. Экран осветился; по нему плыли
облака. Едва заметная дрожь прошла по панелям и передалась Кедрину.
Автомат включился. Сердце памятника забилось, как будто он все еще был
живым кораблем. Теперь представим себе, что кабель не разъединен, что
команды идут по своим маршрутам...
Кедрин представил - и двигатели ударили. Перегрузка вжала его в
кресло. Облака на миг окутали экран и провалились вниз. Атмосфера
засветилась. Автоматы стонали от напряжения. Корабль набирал скорость.
Солнце клокотало в фокусе рефлектора. Звезды протягивали лучи. Земля
стремительно отлетала, как отбитый сильным ударом мяч. У Кедрина захватило
дыхание. Такого испытывать никогда не приходилось.
Раздался сухой треск; огни погасли, в рубке слегка запахло резиной.
Замыкание. Старый корабль, его качает ветром, в нем замыкаются провода. Но
его люди знали что-то, что сильнее логики. И ради этого оставили себе
несколько переключателей. Чтобы чем-то заниматься. Вот хотя бы эта круглая
пуговица на пульте. Ее зачем-то нажимали.
Кедрин нажал. Но кнопка не поддавалась. Вместо этого она скользнула
по пульту, прочертив по панели след. Эге, это вовсе не кнопка. Какая-то
бляшка... значок. Странно массивный значок, забытый на пульте, наверное,
одним из членов экипажа.
Кедрин повертел значок в пальцах. На внешней стороне был непонятный
рисунок. То ли модель атома, то ли еще что-то... На оборотной - обычный
винтик. И что-то написано на металле.
Кедрин поднес значок к глазам. Все-таки здесь темновато.
На значке чем-то острым было выцарапано имя: Ирэн. И номер:
77-368-901.
Да, на значке стояло: Ирэн.
На свете много женщин, носящих такое имя. Но настоящая Ирэн только
одна.
Кедрин размашисто шагал по аллее. "Джордано" остался далеко позади.
Смеркалось, деловито гудели жуки.
Это имя - на найденном в корабельной рубке значке... Случайность? Но
немногому же тебя научили, если простое совпадение лишает покоя.
Сначала тебе кажется, что люди должны рисковать собой. Потом под руку
подвертывается нелепый значок. На нем - имя. Мало того: на нем еще и
номер.
А по номеру всегда можно найти. Это номер связи. Куда бы ни уехал
человек...
Нет, не надо. Лучше думать о чем-то другом. О природе. Чудесный
вечер. Зажигаются первые звезды...
Почему-то люди хотят летать к звездам сами. А ведь куда
целесообразнее, чтобы летали автоматы. Люди не должны гибнуть. Так говорит
Учитель...
Опять?
Это наверняка не она. И номер не ее. На Земле сто миллионов Ирэн.
Даже двести.
Она тогда тоже говорила: человек должен...
Ну, перестань, пожалуйста. Успокойся.
Кедрин усмехнулся. Призовем на помощь логику. Так советует Меркулин.
Что говорит логика? Советует призвать на помощь теорию вероятности. А
теория?
Теория говорит, что эта Ирэн - не Ирэн. И номер - не ее номер.
Если бы ты был твердо уверен в этом...
О, тогда бы я спал спокойно.
Думаешь? Так убедись. Вызови этот номер. И поговори с Ирэн. Она
окажется... да не все ли равно - кем? Не той, и все.
Кедрин облегченно вздохнул. Конечно, надо позвонить.
Он быстро разыскал лодку и попросил отвезти его на станцию связи.
Когда освободилась кабина, набрал номер, уселся и принялся ждать.
Чтобы отвлечься и сократить время ожидания, Кедрин стал представлять,
как автоматы среди невообразимого множества каналов связи разыскивают
нужный. Интересно, где он окажется? Может оказаться в этом самом городе. А
может и где-нибудь в Антарктиде. Или мало ли где. Почтенная старая дама
подойдет к аппарату. Ее выцветшие глаза будут с удивлением смотреть на
Кедрина... Тогда он извинится. Или ничего не скажет, просто выключит
аппарат. И вообще, не следовало набирать номер. Лучше отозвать заказ.
Он протянул руку к аппарату. И в это время раздался слабый звонок и
экран засветился.
На нем была молодая женщина. Светлые волосы, веселые глаза,
вздернутый нос. Нет, не Ирэн. И ничего похожего.
Кедрин облегченно вздохнул, но сердце его сжалось.
- Добрый вечер, - вежливо сказал он. - Я вас побеспокоил...
"А милая девушка! Интересно, это далеко?"
- Ничего, - сказала девушка. - Собственно, вызов был по шифру моей
подруги. Но она сейчас на Архипелаге. Все наши сейчас на Архипелаге.
Решили отдохнуть, и связь оставили здесь. Что-нибудь передать? Не зря же
вы набрали ее номер.
Кедрин молчал, собираясь с мыслями. Девушка весело глядела на него.
Потом по экрану поплыли какие-то волны, незнакомка на секунду превратилась
в бабу-ягу. В следующий миг изображение стало нормальным, но Кедрин уже
понял: раз такие помехи - это очень далеко.
- Ее зовут Ирэн? - спросил он. Девушка кивнула. - Какая она?
Девушка насмешливо улыбнулась.
- Хорошая.
- Да ну... Сколько ей лет?
Девушка подняла брови.
- Не знаю... Она старше меня. - И милостиво прибавила: - Ненамного.
- А скажите... - Кедрин запнулся. Он понял вдруг, что не знает, что
спросить, как описать Ирэн. И вдруг закричал: - У вас там нет ее
фотографии?
- Нет, - сухо сказала девушка. - Вас интересует еще что-нибудь?
Вот несчастье: она, кажется, принимает тебя за искателя приключений.
- Ну, хотя бы скажите, кто вы?
- Елена. Но я вряд ли смогу заменить... И мне некогда.
- Да нет! - закричал Кедрин. - Не то... Где это? И потом - как ее
фамилия?! - Он вдруг вспомнил, что и у Ирэн есть фамилия.
Но девушка уже отключилась; экран потемнел. Кедрин с досадой сжал
кулаки. В дверь кабины деликатно постучали. Ну да: торопят. Мог спокойно
добраться до дома и разговаривать оттуда.
Впрочем, все равно ее нет, она сейчас на Архипелаге.
И вдруг в голову пришла странная, абсолютно лишенная логики мысль:
поехать на Архипелаг. И найти эту Ирэн. Чтобы убедиться.
Нет, ты окончательно расклеиваешься. То старый корабль производит на
тебя какое-то уж чересчур сильное впечатление, то имя женщины заставляет
совершать нелепые поступки.
Правда, последнее время было тяжелым. Этот проклятый автомат для
землехода отнял немало сил. И оказывается, они потрачены почти зря: стоило
только забраться в "Джордано"...
А эти люди, которые...
Опять?
Кедрин даже застонал. Нет, невозможно. Домой. И скорее - спать.
Впрочем, он сомневался в том, что сможет уснуть.
Дома он улегся сразу, едва успев вынуть все из карманов и аккуратно
сложить и повесить одежду.
Против ожидания, он уснул быстро, но сон был тяжел. Обрывки каких-то
видений преследовали его. Звезды кружились вокруг, автоматы,
замаскированные под людей, выходили из звездолетов и церемонно
раскланивались. А иногда не было никаких видений, и Кедрину снился голос.
Знакомый голос - голос Ирэн.
- Велигай, - говорил голос. - Почему ты не отвечаешь? Ты спишь? Герну
удалось найти Гончего пса, теперь связь устойчива. На круглый ставят
последние куски обшивки. Мы на Архипелаге; так хотелось побыть у моря,
отдохнуть... Приезжай поскорее. Почему ты молчишь? Почему молчишь?..
Голос бормотал еще что-то, умолкал и начинал снова. Потом, наконец,
настала тишина. Спал Кедрин плохо. Торопливо позавтракав, с тяжелой
головой, Кедрин отправился в институт. К кому еще, как не к Меркулину,
следовало идти в такие вот минуты, когда не хватало душевного равновесия?
Впоследствии этот разговор вспоминался Кедрину не целиком, а
какими-то урывками. От первой части - пока Кедрин рассказывал о звездолете
- не осталось в памяти вообще ничего. А от второй...
- Откровенно говоря, я им позавидовал, - сказал тогда Кедрин, потому
что ему хотелось вернуться ко вчерашнему разговору. - Тем, кто летал.
По сути дела, на этом разговор должен был закончиться. Но тут он
только и начался по-настоящему.
- Не завидовать надо, а жалеть! - необычно резко ответил Меркулин. -
Какой смысл в парусной романтике? Это красиво со стороны, а для тех, кто
на реях вязал паруса, это был тяжелейший труд! Наш долг - избавить
человека от подобных вещей.
- Но ведь они сами... - пробормотал тогда Кедрин.
- Сами! Косность мышления. Людям все кажется, что автоматы что-то
упустят. Виноваты не машины, а люди, которые так думают. - Ты казался мне
более... гм... логичным. Конечно, не в моих силах - запретить тебе думать
так. Но у меня есть обязательное требование к моим сотрудникам: чтобы они
были и моими единомышленниками! Иначе - на Земле полно других институтов.
Пожалуйста! Нельзя конструировать машины, не веря в них.
Кедрин верил в машины. Но, наверное, минуты, проведенные в рубке
"Джордано", накрепко засели в памяти - и не только в памяти. Ирэн... Не
говорила ли она когда-то?.. И Кедрин промолчал. Только кровь прилила к
голове. Наверное, он покраснел. Потому что Учитель впервые был
несправедлив.
- Люди заслужили счастливую жизнь, - после паузы уже мягче проговорил
Меркулин. Кажется, он и сам понял, что был чересчур резок. - Жизнь в тех
оптимальных условиях, какие только может дать современная техника - и лишь
на Земле. Разве это так трудно понять?
Тут Кедрин, кажется, начал оправдываться. Заговорил о чем-то таком...
Помнится, приплел даже сон. Это развеселило Меркулина.
- Я не истолкователь снов, - сказал он. - Но о Велигае я сам тебе
говорил вчера. А Ирэн... Наверное, что-то тебе напомнило о ней. Но ведь
нельзя менять убеждения в зависимости от того, что тебе приснилось.
Это Кедрин знал. Однако дело было не только в сие. В чем - Кедрин и
сам не понимал как следует.
- Ты просто устал, - произнес в заключение Меркулин. - В последнее
время ты очень много работал. Не рассчитываешь силы. Знаешь, что? Поезжай
на месяц куда-нибудь. Отдохни. И ты сам увидишь, как пропадут все эти...
гм... не очень умные мысли.
- Хорошо, - согласился Кедрин, хотя вовсе не думал, что именно сейчас
должен ехать отдыхать.
Он вышел из лаборатории Меркулина. И не успел закрыть за собой дверь,
как в голову снова толкнулась нелепая мысль: "А что, если съездить на
Архипелаг?"
2
Порой снится много всякой чепухи. Как, например, тот голос, который
бормотал Кедрину что-то про Велигая и гончего пса.
А между тем, "Гончий пес" существует. Правда, находится он далеко:
где-то на орбите Трансцербера. На так называемой орбите так называемого
Трансцербера.
На так называемой - потому что еще неизвестно, существует ли сам
Трансцербер, небесное тело за орбитой Цербера (десятой планеты Солнечной
системы). Может быть, смиренного мудреца Герна на сей раз просто подвела
аппаратура.
Что же, и это не исключено. А пока что "Гончий пес" идет по следу.
Ученые возятся у приборов, пилоты устроились за шахматным столиком,
капитан Лобов для собственного удовольствия крутит в кают-компании старые
фильмы, а инженер Риекст сидит боком к пульту и старается хоть на миг
уловить голос диагравионных двигателей, которые, как всем известно,
работают совершенно бесшумно. Что же, у всякого свои странности.
Одним словом, все в порядке, и с того момента, как Герну удалось
наладить канал связи, капитан Лобов регулярно уведомляет Землю о полном
