и грозно произнес Царь Атлант.- Еще один твой шаг, и ты
умрешь! Каким бы ты могущественным не был.
Фигура остановилась.
- Не горячись, благородный Царь Атлант, -
раздался хрипловатый голос пришельца.- Ты многим
рискуешь, бросая мне вызов ...
- Как ты смеешь так говорить с Царем Атлантиды,
пришелец?! - вскипел Царь Атлант. - Кто ты такой?
Незнакомец глухо и надменно засмеялся.
Его черные, сливающиеся с темнотой, одежды
пришли в движение.
Еще через мгновение костлявая, лишенная
признаков жизни рука незнакомца возникла из недр
черного бархата и потянулась в сторону Царей.
Две юркие, светящиеся адским пламенем змейки
стремительно взвились над ладонью незнакомца и
горящие рубиновым светом глазки гадин15 угрожающе
уставились на Царей Атлантиды.
- Черный Консул?! - вырвался возглас изумления у
Царя Атланта. - Как ты посмел нарушить наш покой и
царское уединение? К тому же накануне Пентахрона -
освященного богами дня? Ты должен умереть!
- Ты ошибаешься, благородный Атлант! - холодно
осадил его незнакомец. - Похоже, ты забыл седьмую
заповедь Закона Посейдона. Она гласит - Верховные
служители Сумрачного Солнца вольны появляться в любое
время и в любом месте. Святилище нашего Покровителя
не является тому исключением!
- Но, но, - замялся в растерянности Царь Атлант. -
За последние триста лет вы, жрецы Сумрачного Солнца,
ни разу не пользовались этой привилегией?!
- Ты прав, благородный Атлант, - кивнул верхней
частью своего таинственного одеяния жрец.- Мы не
нарушали ваш покой, потому что в этом не было
необходимости. Вы свято соблюдаете законы, кодекс
царской чести и положенную веру. Жрецам Сумрачного
Солнца нет нужды вмешиваться в ваши дела. Но сегодня,
когда накануне Пентахрона вы собрались все вместе, я
вынужден вас потревожить. Чтобы донести до вас волю
богов! На то у меня есть особые, чрезвычайные причины.
- Извини нас, святейший Черный Консул -
посланник богов, - сдержанно и без особого на то
энтузиазма пробурчал Царь Атлант, жестом приглашая
жреца к орихалковой стеле и царской компании. - Ты
волен говорить от имени богов. Мы все готовы тебя
слушать. Какую весть принес ты нам с Олимпа?
Жрец зажал в кулак двух золотистых змеек,
самодовольно усмехнулся и неподвижно замер перед
взорами Царей.
- Дорогой мой брат, Мнесей,- украдкой
наклонился к уху своего соседа Нерей и приглушенно
зашептал. - Почему этот жрец пользуется такой властью?
Он что, могущественнее нас, Царей Священной
Атлантиды?
- Мой юный брат, - тоже шепотом поспешил ему
ответить Царь Мнесей. - Ты слишком молод и пока еще не
посвящен во все обряды и таинства Атлантиды. Так знай
же! Тысячелетия назад, когда наши благородные предки
создали Атлантиду, наш Великий Прародитель - Посейдон
повелел своим сыновьям стать царями, а каждому второму
ребенку в их семьях - жрецом Сумрачного Солнца.
Первым, то есть нам, Царям, он завещал всю Атлантиду:
прекрасный дворцы, столицу государства - Посейдонис,
огромный флот, армию и серебристый обруч власти над
своим народом. Жрецам же он оставил храмы, право
быть посланниками Посейдона на земле и давать советы
нам, Царям. Еще он завещал им мудрые Скрижали35
Знаний и Долину Амфитриты. Жрецы Сумрачного Солнца
стали верными и мудрыми советниками вождей,
хранителями законов и знаний Атлантиды. Так
продолжалось много тысячелетий. Но однажды, когда
армия атлантов вела тяжелую войну с давно исчезнувшим
и всеми нами забытым врагом - сынами царственной
Афины, жрецы Сумрачного Солнца неожиданно исчезли
из нашего мира. С тех пор они появляются только в
самые трагичные для Атлантиды моменты. И всегда
помогают нам найти выход из самых сложных и
неразрешимых проблем. Никто из смертных не ведает
того, откуда они появляются и куда потом уходят. Даже
мы, Цари Атлантиды, не смеем им взглянуть в лицо. Хотя
и много раз пытались. Еще одной загадкой является то,
что никто и ни разу не видел их женщин. Хотя раз в семь
лет мы отправляем к ним семь прелестных девушек
Священной Атлантиды. На целый день они становятся
служительницами Храма Клейто 36, проводят в его стенах
ночь и с первой зарей исчезают. Исчезают навсегда. И
лишь одна из них однажды возвращается обратно. И то
лишь для того, чтоб стать на сутки преданной супругой
принцу Атлантиды, родить ему наследника и тут же
умереть. Вот - это все что я знаю о жрецах и жрицах.
- Тише, тише, братья мои! - зашикал на Нерея и
Царя Мнесея Царь Автохтон. - Черный Консул не
доволен вами. Он сердится и постоянно смотрит в вашу
сторону, Цари!
Нерей гордо вскинул голову и бросил дерзкий
взгляд на Консула жрецов.
В следующее мгновение острая боль пронзила его
сознание и мертвой хваткой сжала его мозг в своих
цепких объятиях.
Юноша встрепенулся, чисто инстинктивно
пытаясь оказать сопротивление. Но все его усилия были
тщетными.
Некто могущественный и вездесущий ворвался в
его мысли, чувства, память.
Нерей вдруг услышал внутри себя чудовищный и
чуждый ему голос, говоривший очень быстро и на
странном, незнакомом Нерею языке. Языке, показавшимся
юноше бессмысленным и грубым.
Голос был то злым, надменным, величавым. То,
напротив, мягким, вкрадчивым, коварным - вызывающим
в душе Царя восторг и сладостное упоение.
Голос исчез из сознания Нерея столь же
внезапно, как и возник. Оставив после себя гнетущий
осадок и ощущение полной опустошенности. В сознание
Царя все перевернулось вверх дном. И юноша уже не был
твердо уверен в том, что полностью владеет своей волей.
Доказательством тому стало странное чувство,
заставившее юношу покорно обратить свой взор на
черного жреца и замереть в постыдном ожидании.
- Благородные и всемогущие Цари Атлантиды, -
между тем нарушил воцарившуюся в святилище тишину
жрец. - Теперь я вижу, что каждый из Вас готов меня
выслушать и правильно понять смысл моих слов. Прежде
чем я донесу до вас волю богов, я хотел бы открыть вам
одну из величайших тайн Атлантиды... О которой более
никто не должен узнать.
Черный Консул замолчал и пристально вгляделся
своим леденящим взором в лица Царей.
- Великие Правители Атлантиды, - вновь
продолжил он.- Каждому из вас известно о том, что
тысячелетия назад наш Мудрый покровитель разделил
народ священной Атлантиды на лишенных чести
смертных, благородных атлантов и своих преданных слуг -
жрецов.
Голос жреца зазвучал раскатисто и громко.
Создавалось даже впечатление, что он просто
возникал из ничего в сознании царей. И никто из них не в
силах был ему сопротивляться.
- Вот уже более двенадцати тысячелетий мы
строго и свято соблюдаем этот закон и традиции
предков, - самозабвенно вещал жрец.- За долгие столетия
царствования ваших предков Священная Атлантида
сумела сохранить и укрепить свое Могущество и власть.
Ваши владения простираются с запада на восток и с юга
на север. По всем материкам Пелагсикона. Некогда
грозные и своенравные племена туземцев давно и
успешно поставлены вами на колени. И стали верными
рабами Атлантиды. На землях Атлантиды царят
спокойствие, благополучие и мир. Редкие и сумасбродные
бунты некоторых подвластных вам племен не в счет.
Воины Атлантиды прекрасно обучены, сильны духом и
несокрушимы. Им ничего не стоит обуздать взбесившихся
и дерзнувших проявить свое неповиновение рабов. Но два
Солнца назад произошло событие, способное ввергнуть
Атлантиду в анархию и хаос. И, к тому же, позволить
человекоподобным животным возомнить себя равными
нам, благородным атлантам ...
Жрец неожиданно прервал свой монолог и
медленно приблизился к священной стеле и жаровне
Посейдона.
- Властью, данной мне Посейдоном и мудрым
моим учителем Евенором37, разверзнитесь недра Истории,
забудьте про Вечность, явите нам всем свою суть! -
торжественно воскликнул он, протягивая руки к
огневищу.
Безумный вихрь из пламени, слепящих искр и ярко
синего сияния вырвался ему в ответ из мрачных недр
божественной жаровни. Вихрь рос, ширился, закручивался
по спирали, устремляясь ввысь. Пока не заполонил собой
весь храм.
Цари были в шоке, от всего, что увидели.
Если бы не закон Посейдона, если бы не царский
этикет и строгое понятие о чести, они готовы были
броситься вон из храма, в смятении и ужасе, и до конца
своих дней вымаливать у Посейдона за это прощение.
- Смотрите и внемлите, - вновь раздался
повелительный голос жреца и гулким эхом отозвался в
самых дальних закоулках храма.
Один за другим Цари Атлантиды стали терять
контроль над реальностью, проваливаясь в какой-то
иной, неведомый и отличный от их собственного, мир.
Хотя нет, этот, безусловно, чуждый и
враждебный мир, имел весьма знакомые черты. Те же
храмы, тот же Акрополь, купальни, дворцы, ипподром,
морские гавани и верфи ... Это была Атлантида, и в то же
время нет ... Все что их окружало, было до боли привычно
и хорошо знакомо. И в то же время все это они как будто
видели впервые...
Первым пришел в себя и догадался взглянуть на
небо Нерей.
И в тоже мгновение искры ужаса и удивления
брызнули из его глаз.
Ярко-оранжевый, ослепительно сверкавший и
пышущий нестерпимым жаром шар сиял над необычным,
иссиня-лазурным горизонтом.
Он был так непохож и так уродлив по сравнению с
Сумрачным Светилом, что этот мир никак не мог быть
Пелагсиконом.
Это был чужой мир! Хотя и очень, очень похожий
на Атлантиду.
Нерей нетерпеливо тряхнул головой, силясь
отогнать от себя навязчивое наваждение.
Но все вокруг него оставалось на своих местах. И
что самое ужасное, юноша неожиданно потерял из виду
других Царей Атлантиды.
Рядом с ним никого из них уже не было. Не было
и статуи Посейдона, и ритуальной жаровни, и жреца, и
даже величественного храма...
Внезапно кто-то выразительно и мягко коснулся
его плеча, желая привлечь к себе внимание.
Нерей обернулся и с удивлением увидел воина -
атланта, в привычных его взору красных латах, с боевым
щитом и в шлеме копьеносца.
Воин Атлантиды был взволнован, выглядел устало
и сдержано пытался что-то объяснить Царю. Нерей не
понимал его, пока не обратил внимание на стройные ряды
атлантских легионов, застывшие на косогоре конницу,
слонов и боевые колесницы.
Нерей решительно взмахнул рукой и армия
рванулась вслед за его жестом.
Нерей, не знал, что делает, зачем и даже - кто он.
Его тело было для него чужим, лишь изредка покорным.
И, казалось, жило своей собственной жизнью.
- Вперед, мои солдаты, вперед, во Славу
Атлантиды! - неестественным голосом воскликнул он под
грохот колесниц и рев взбесившихся от ярости слонов.- С
нами Посейдон, и Ника 38, и Тюхе 39. Вперед!
- Почему мы стоим на месте, мой верный Актион,
- гневно и сурово набросился Нерей на копьеносца и
рассерженно блеснул глазами. - Я должен быть среди
моих солдат! Я сам хочу попробовать врага на крепость
рук и нервов.
- Слушаю и повинуюсь, мой Царь и повелитель, -
с готовностью ответил тот и отпустил поводья царской
колесницы.
Нерей схватился за свой царский меч и вскоре
был уже в пылу сражения.
Бой был жестоким и казался бесконечным.
Ряды атлантских копьеносцев между тем редели.
Противник брал числом и яростью, и натиском, и мощью
странного вооружения. Их необычно длинные и прочные
мечи ломали в щепки драгоценные доспехи, копья и
клинки легионеров Посейдона. Доспехи ж воинов врага
казались для атлантов неуязвимыми.
Нерей был в ярости, кипел от негодования. Его
солдаты гибли, падали захлебываясь собственной кровью
и отвагой. Все громче и наглее раздавались возгласы
триумфа на незнакомом в Атлантиде языке. Все ближе
подбирались к царской колеснице шлемы и округлые
щиты эллинов. Все вокруг Нерея клокотало кровью,
стоном раненых атлантов, лязгом колесниц, зловещим
свистом стрел и треском копий.
Царь был в самой гуще схватки, плечом к плечу с
