давно не освещал просторов Атлантиды.
- Я думаю, что мы продолжим наш Совет
позднее... Скажем, завтра, - произнес Диктатор громко,
привставая с трона. - Все свободны. Немедленно
проверить караулы и послать в дозор солдат. Мы на чужой
земле и в праве ожидать со стороны врага коварства.
Командиры легионов встали и безропотно
исполнили приказ.
Палатка Штаба быстро опустела.
Только теперь, когда все, даже жрецы,
растворились в ночной тишине и мраке, Нерей всецело
убедился в том, что жрец был прав, столь дальновидно
настояв на прекращение Совета.
Диктатор ощущал смертельную усталость и
жуткое стремление ко сну.
И если бы не услужливые руки и внимание верных
амазонок, Нерей бы так и рухнул замертво у самого
порога Штаба. И спал бы там до самого утра.
Сиренево-зеленые зарницы уже давно сверкали
над Трезубцем Посейдона, когда носилки с юношей
достигли царского шатра и плавно опустились возле его
ложа.
Амазонки торопливо скинули с него доспехи,
подняли его тело на руках и опустили бережно на ложе.
Затем одна из них, гремя доспехами и шлемом,
проворно выскользнула вон из царского шатра и замерла
на страже тела и покоя господина. Другие же, напротив, с
нежностью и пылом склонилась над его челом и
попыталась ласками привлечь его внимание.
Но, грозный Царь и повелитель армий Атлантиды,
был глух и безучастен к ним. Хотя сквозь сон и
чувствовал их страстное дыхание.
Нерей был в мыслях далеко отсюда.
Ему казалось, что он снова в Орихалковой
столице. В своем Дворце, в роскошной царской спальне, у
ног своей столь нежной и прекрасной госпожи ...
Сто двадцать семь раз огненный диск Сумрачного
Солнца занимал свой трон с того момента, как войска
атлантов выступили в поход и вошли Ущелье Белых Змей.
За это время их ряды заметно поредели.
Две первые недели славного похода дикари
упорно избегали стычек с армией Священной Атлантиды.
Более того, они почти без боя оставляли все свои
извечные владения, пропахшие дерьмом и гнилью шалаши,
стада овец и даже лошадей.
Воодушевленная столь легкой победой армия
сынов Посейдона миновала уже дюжину ущелий и
каньонов, так ни разу не встретив противника на своем
нелегком пути.
Легаты и командиры конницы уже с большим
трудом могли поддерживать порядок и спокойствие
среди своих солдат.
Так продолжалось до тех пор, пока перед
войсками не возникла первая и ставшая чуть позже
роковой преграда - каменистая пустыня, испещренная
холмами и покрытая безжизненной травой.
Вот тут-то все и началось.
Успев продвинуться в пустыню на каких-то десять
стадий, атланты тутже оказались в самой гуще схватки.
С диким воем, гиканьем и свистом примитивных
стрел на них обрушились бесчисленные орды.
Врагов было много, много больше чем атлантов.
Он вели себя без всяких правил: без боевого построения и
мало-мальски четкой тактики и целей. В руках они
сжимали нечто, лишь сродни с оружием: камни, колья,
пращи из кожи диких тварей, деревянные дубинки и даже
каменные топоры.
И хотя атланты в первом же бою заставили
противника нести огромные потери, праздновать победу
легионы не спешили.
Грязные, одетые в звериные шкуры фобы, с
детства привыкшие добывать себе пропитание охотой и
грабежом, оказались непростой задачей для атлантов.
Каждый из фобов в отдельности чем-то походил
на волка - одиночку - злого, хитрого, упрямого в своем
стремлении воевать сам за себя и потому то был довольно
сложно уязвим. К тому же каждый варвар с малолетства
уже умел стрелять из лука и владеть дубиной. К тому же,
их тяжелые, из "железного" дуба щиты служили им
вполне приемлемой защитой. Их неимоверно длинные, но
легкие и прочные, копья из кости приносили много
неприятностей атлантам.
У фобов было лишь одно уязвимое место - их
полная беззащитность перед клинками и стальными
копьями легионеров. Они прекрасно это понимали и
потому старались не вступать с атлантами в серьезные
сражения.
Они коварно нападали на своих врагов - атлантов
под покровом ночи.
Подобно стаям саранчи они стремительно
проносились по зыбучим пескам и барханам пустыни,
наваливаясь всей толпой на плохо защищенные обозы,
манипулы, отставшие от главных сил, конные дозоры и
разведотряды. И тут же исчезали в тучах пыли песка,
едва завидев издали ядро атлантских войск.
Однако, очень скоро, дерзкие набеги дикарей
необъяснимо и внезапно прекратились.
Фобы как-то разом все исчезли, оставив воинов
Диктатора в покое. Но только лишь до той поры, пока
последний из солдат атлантов не оказался вновь перед
зловещим чревом гор, каньонов и ущелий.
И тут для армии Священной Атлантиды вдруг
наступил ее Армагеддон.
Фобы нападали беспрерывно, отрядами по
двадцать - сорок человек, и истребляли по крупицам
армию атлантов. Любая щель в скале, пещера, лаз - таили
для солдат смертельную опасность. Остроги скал
мгновенно превращались в крепость, а каждое зловонное
селение - в мощнейший неприятельский редут.
Схватки продолжались даже ночью, когда
терявшие сознание от голода и напряжения атланты уже
не в силах были различать врага.
Легаты и начальник конницы атлантов с
отчаянием и ужасом вели подсчет немыслимых потерь.
К концу второго месяца похода и таких боев с
врагом, Нерей был вынужден сменить систему и
устройство верных Атлантиде армий.
Он приказал немедленно отправить в тыл всю
конницу и боевых слонов. Он снарядил из самых ловких
конников летучие отряды. И теперь они как призраки
носились по хребтам, стоявшим по краям ущелий. Он
приказал обшить щитами боевые колесницы и выправить
коням доспехи-панцири из кожи и металла. Он отобрал из
копьеносцев самых ловких и отважных воинов, создал из
них отряды "пионеров" и посылал теперь их загодя
вперед. Для более надежного ведения разведки и для
того, чтоб выбить дикарей из скал, пещер, расщелин и
уступов. Он даже выдумал для армии - "вперед
смотрящих".
Он делал все, что только мог.
Армия Диктатора стремительно меняла прежний
вид и ставшей вдруг неуместным величие.
Легионы, под прикрытием щитов и обшитых
листовым металлом колесниц, слились в единого,
сверкавшего на солнце медью, гада. И точно также, как
змея, они ползли вперед по дну ущелья, пренебрегая
каменным дождем и вражеским терпением.
Шли дни. Армия атлантов упорно двигалась к
заветной цели.
Теперь уж дикари вели себя "примерно". И не
особо досаждали легионам.
Возможно, их, дикарей, осталось слишком мало.
Возможно, они не хотели покидать своей Дикой Страны
и Скалистых гор. А может быть, своим упорством и
отвагой атланты их вынудили признать свое фиаско.
Абсолютно точно это знали только боги.
Нерея беспокоило другое. Мрачные, безжизненные
горы и лишенные воды ущелья. Невыносимый зной
пустыни и сотни лет назад истлевшая трава. Отсутствие
воды, оазисов, животных...
И никаких намеков на конец пути.
Запасы продовольствия в обозах таяли как снег.
Угроза голода и недостатка питьевой воды
нависли над огромной армией атлантов.
И даже Царь не знал, как долго это будет длиться.
Большинство его солдат вели себя с достоинством
и честью. Однако, жрец, оставшийся в долине у подножия
гор, был прав, предупреждая юношу о том, что в этом
мире всякое бывает.
На исходе сто двадцатых суток, часть армии
атлантов вдруг остановилась ... и самовольно повернула
вспять.
Ярости Нерея не было предела.
Но он не мог, что либо предпринять. Он не хотел
терять в бессмысленном бою остатки верных ему армий и,
в кровь кусая от бессилия губы, позволил "отщепенцам"
отступить.
Он провожал их ненавистным взглядом, моля
богов о страшной каре за измену.
Он мало сомневался в том, что ожидало трусов и
предателей в Священной Атлантиде. Тех, кто дойдет. Тех,
кого великодушно пощадят оставшиеся фобы. Тех, кто не
умрет в пустыне, не заблудится в каньонах, не рухнет в
пропасть раскаленных скал ... Но самым неприятным для
Нерея было то, что верховодил армией, его предавшей,
благородный, царского происхождения легат. Он прежде
был всегда прилежным и умелым воином. Нерей безмерно
доверял ему. Он даже сделал из него начальника
бесстрашных "пионеров". И вот, он первым его предал.
Почему? Зачем? И как?
В сердцах швырнув об землю жезл верховной
власти, Нерей в отчаянии набросился на камни. Он бил по
ним мечом, пинал ногами и проклинал, как только мог.
Диктатор был собой недоволен.
Хотя и выполнил как мог все то, что обещал
жрецам, царям и благородному народу Атлантиды. Но все
же, он был предан. Предан теми, кому так доверял. И если
бы не миссия, возложенная на Царя жрецами Сумрачного
Солнца, Нерей готов бы был сам отдать себя во власть
Аида.
Однако, пять сотен самых доблестных атлантов
уже носили в его армии едва приметный знак - иссиня-
черную повязку на шлеме. И только сам Диктатор знал об
истинной цене подобного отличия. Другие же -
центурионы и легаты - считали эти ленты прихотью Царя.
Его не более чем личной наградой. Признанием их
ратной доблести и славы. В общем то, все так оно и было
...
- Мой Диктатор, позволь прервать твои
печальные раздумья, - раздался за спиной Царя ликующий
и страстный возглас Адъютанта. - Мы дошли до цели!
Наши конные разъезды и дозоры доносят мне о том, что
впереди нас море! Море Тетис! И к тому же, несколько
"впередсмотрящих " заметили на море корабли. Возможно
это враг?! Какие будут Ваши приказания, Диктатор?
Армия твоя готова к новой схватке и победе ...
- Что ж, Верховный Жрец меня не обманул, - чуть
слышно подытожил Царь и громко приказал своим
легатам. - Отставить панику! Пред нами Флот Священной
Атлантиды! Без страха и сомнения выводите легионы к
морю. И готовьте их к погрузке на триеры! Нас ждет с
триумфом Посейдонис! И мы не в праве обмануть его
надежд!
Легионы встретили его слова с восторгом,
трижды прокричав Диктатору "Ура!"57 и громко бряцая
оружием.
Нерей "отдал им честь" по царски сдержанно и
чуточку небрежно.
Вновь обернувшись к Адъютанту Царь вдруг
запнулся и застыл на полуслове.
" Как жрецы узнали, о том что армия моя
достигла побережья? Верховный жрец не мог
предполагать, что их поход затянется так долго?! Так
значит, эти корабли ..." - сверкнула молнией в его
сознании тревожная догадка.
- Жрецам всегда и все известно, благородный
Царь, - раздался за его спиной знакомый голос.
Нерей мгновенно обернулся и по привычке
выхватил из ножен царский меч.
Но то что он увидел, заставило его окаменеть от
ужаса и искреннего удивления. Лицо его покрылось
мраморной маской смерти, глаза расширились и сердце
замерло в груди.
Перед ним стоял воскресший и восставший из
страны Аида жрец - Тритон. Он пристально смотрел в
глаза Нерея и, казалось, улыбался.
- Ты удивлен, мой повелитель? - невозмутимо
произнес "призрак" в лицо оцепеневшему Царю. - Ты еще
мало знаешь о возможностях Жрецов. Особенно жрецов-
советников и Сумрачного Солнца. Однако, очень скоро
ты должен будешь стать таким как мы. И даже лучше. А
пока, не медли. Вечный Город ждет тебя и армию твою с
Триумфом. Поспеши, мой благородный Царь, найти себе
и негу и покой в лучах заслуженной тобой Славы. Но,
смотри, не забывай о том, что армию твою все еще ждет
самый главный для нее поход. Прах наших предков и
руины прежних городов - взывают к отмщению.
Жрец замолчал и сделал шаг по направлению к
Нерею.
Царь поспешил отпрянуть в сторону, давая
"призраку" дорогу. Но это было лишним. Жрец сделал
шаг, другой и ... неожиданно исчез, оставив юношу в
недоумении.
- Флагман Флота Атлантиды уже достиг
прибрежной полосы, Диктатор, - раздался громкий голос
Адъютанта. - Остальные силы флота тоже на подходе.
Нерей растерянно взглянул в его глаза и чуть
