пространно произнес: - Готовьте армию к погрузке на
суда. Причем немедленно и быстро. Курс флоту -
Трезубец Посейдона и Лазурный порт Столицы
Атлантиды. И ...
Нерей запнулся, не закончив фразы. Взгляд Царя
упал на меч, смотревшийся в его руках в сию минуту
глупо и нелепо.
Диктатор сделал взмах рукой и с силой вонзил
клинок в песок, хрустящий под его ногами.
- Все, конец походу! - произнес он громко.- Пусть
этот царский меч здесь останется навечно! В память о
моем походе и заслуженном в боях Триумфе. Пусть он
достанется тому, кто сможет повторить все то, что сделал
я и армия Священной Атлантиды!
Нерей взмахнул рукой, приказывая Адъютанту и
легатам донести его слова до конницы и верных
Атлантиде легионов.
Те бросились ретиво исполнять его приказ.
Царь проводил их взглядом и с легкой грустью в
голосе добавил:
- Мой меч, о боги, конечно очень ценный приз
для тех, кто жаждет Славы и Триумфа. Но будет еще
лучше, если он не достанется никому ...
Глава восьмая
Терновый Венец Победителя .
Лазурный Порт Посейдониса отличался от всех
остальных его морских ворот своей непревзойденной
красотой, величием и поистине грандиозными размерами.
Именно из этой гавани огромная
полуторатысячная флотилия боевых триер атлантов
уходила в походы. И именно здесь, у длинного, уходящего
на добрые два стадия в море пирса усталые воины и
моряки вновь вступали на твердую землю, возвращаясь с
победой домой.
Большая часть атлантского флота еще даже не
успела войти в Бухту Амфитриты, когда увенчанный
боевыми знаменами и золотой статуей Ареса царский
Флагман пришвартовался к самой крайней оконечности
пирса в Лазурном Порту.
Диктатор в окружении легатов, центурионов и
жрецов, как и положено, сошел на берег первым. И под
протяжное визжание труб и барабанный бой направился к
толпе.
Тысячи жителей Посейдониса встречали
Диктатора у Главных Врат и залитым сиянием меди стен
столицы.
Они кричали в его адрес дифирамбы, бросали ему
под ноги цветы и лавровые ветки, жадно ловили взглядом
каждый его жест и каждое слово.
Огромных размеров Триумфальная Арка,
возведенная самыми искусными мастерами Атлантиды к
прибытию эскадры, ослепительно сверкала и
переливалась всеми цветами радуги в лучах Сумрачного
Солнца.
Нерей, как в прекрасном и волнующем сне,
приблизился к Арке и с трепетом в сердце вступил в ее
божественную тень.
Толпы благородных атлантов вновь взорвались
ураганом восторженных возгласов и криков.
Каждый из них, что было сил, старался
продраться сквозь толпу и первым прикоснуться к
пыльным и обагренным запекшейся кровью доспехам
воинов Царя. Чтобы целый год потом быть у Фортуны
фаворитом и не бояться гнева и немилости богов.
Диктатор царственно прошествовал по улицам
столицы, приветствуя сограждан поднятой над головой
рукой.
Он не заметил как прошел с триумфом Нижний
город и перед ним возникла Оловянная Стена.
Поспешно миновав шеренгу царских
копьеносцев, Диктатор армии вскочил на колесницу и,
вырвав у возничего поводья, что есть сил прошелся
плетью по загривкам благородных жеребцов.
Уставшие от гомона толпы и солнечного жара
кони сорвались с места и помчали к Славе и Почету
грозного Царя.
Чарующие красотой каскадные сады, гимнасии,
гигантский ипподром, дворцы и загородные виллы знати
стремительно и смутно проносились мимо колесницы.
Нерей с восторгом провожал их взглядом и в
нетерпении подстегивал коней.
Еще немного, и пейзаж сменился новой -
Орихалковой - стеной и Вторым из трех больших Каналов
Атлантиды.
Перед Нереем вспыхнуло огнистое блистание.
Жара сменилась томной негой. Воздух посвежел и
приобрел привычный - нежный аромат...
Нерей чуть придержал коней и въехал не спеша
на мост Царя Священной Атлантиды Евэмона.
Ему на встречу бросилась дворцовая охрана и
жрецы.
Узнав в Нерее Царскую особу, они почтительно
склонились на колени перед ним и поспешили уступить
дорогу.
Нерей вначале даже не обратил на них серьезного
внимания и вновь пустил в галоп своих коней.
Но тут, один из копьеносцев вдруг вскочил и
бросился навстречу царской колеснице. В его руках
сверкнуло что-то... Незнакомец встрепенулся и что было
сил швырнул под ноги черных царских жеребцов горсть
странных шариков из незнакомого Царю металла.
Кони тут же взвились на дыбы. Повозка
хрустнула и с грохотом рассыпалась на части.
Нерей не понял то, что с ним произошло.
- Все, боги ждут меня с визитом?! - молнией
вонзилась в его душу мысль. - Все кончено. Я вскоре
встречусь с Кербером, Хароном и Аидом 58.
Нерей закрыл глаза и приготовился услышать
шум от крыльев грозного Таната 59.
Однако время шло, а он был жив.
К тому же, цел и невредим. Вот только странное,
столь непривычное и потому пугающее чувство сковало
его мысли, чувство, волю...
Невыносимый холод и чудовищная сырость до
самых костей пронизывали тело Царя.
И даже закаленный в жестоких боях и суровых
походах Диктатор был перед ними бессилен. Он
постыдно дрожал и стучал от холода зубами.
Нерей решительно приподнялся с пола и сел.
Вокруг не было ни души.
Только мрачные серые стены, густо покрытые
древними письменами, черные колонны и легкий
искрящийся полумрак.
- Я рад, что ты так быстро пришел в себя, мой
благородный царь! - обрушился на барабанные перепонки
Нерея голос Верховного Жреца. - Теперь ты в полной
безопасности, Диктатор, и среди своих друзей.
- А разве до этого мне что-то или кто-то угрожал?
- в сердцах огрызнулся Нерей.
- Боюсь, что да, мой повелитель! - с сочувствием
ответил невидимый Нерею жрец.- Тебя, Царя Священной
Атлантиды Евэмона, пытались убить подосланные твоим
братом - Амфереем люди. Еще немного и мои жрецы
могли бы опоздать. Тогда бы Атлантида была б обречена.
Обречена на траур в память о тебе, Триумфатор... Вот,
взгляни!
Жрец выступил из мрака и, протянув к Нерею руку
и разжав ладонь, швырнул к его ногам две дюжины
таинственных шаров с огромными и прочными шипами.
- Это страшное и поистине безотказное оружие,
Диктатор, - равнодушно пояснил Верховный Жрец. -
Горсть этих милых шариков, попавшая под ноги лошадей,
без сомнения, означает смерть для возницы и пассажира
колесницы. А два десятка стрел, которые ты даже не
заметил, служили для того, чтоб облегчить твои мучения
и боль. Вот видишь, благородный Царь, признание и слава
не всегда полезны!
- Но почему, жрец, - тщетно пытаясь сдержать
свою ярость, воскликнул Царь. - Почему Царь Амферей
меня так ненавидит? Что даже пожелал меня убить!? Что
я такого сделал? Чем вызвана его ко мне немилость?
- Твоим Триумфом, мой Диктатор! И твоею
Славой! - бесцеремонно перебил Нерея Жрец. - Ты теперь
герой для славного народа Атлантиды! И обожаемый
Диктатор для солдат. Цари Священной Атлантиды
искренне тебя боятся. И Амферею удалось их убедить, что
твоя слава, опыт боевых походов, преданность тебе
священных легионов и покровительство жрецов однажды
разожгут в тебе желанье Власти. Полной власти над
страной. Ты слишком независим, юн, умен, отважен и
удачлив, чтоб стать Триумфатором на зависть всем
другим Царям. Ты дерзко оказался Первым среди равных
и этим перешел дорогу всем! Царю Атланту - тоже....
Жрец замолчал и после паузы добавил:
- Да, и еще ... Та девушка, которую ты спас на
Торжествах Владыки Посейдона ... Это было уже
слишком. Она поистине прекрасна, и каждый из Царей,
поверь мне, был бы рад назвать ее своей женой. Иль на
худой конец - рабыней. А ты их всех опередил ... и этим
подписал ей смертный приговор.
- Юлия?! Любовь моя! - встревожено воскликнул
Царь. - Где она? Что с нею сделали Цари?
- Она исчезла, мой Диктатор, - без особого
энтузиазма ответил Нерею Верховный Жрец. - И даже я,
Жрец Сумрачного Солнца, которому подвластен этот мир,
увы, не в состоянии узнать что с нею стало. Мужайся,
благородный Царь. Уж коли девушка мертва, то мы уже не
в силах ей помочь. А если нет - то для врагов твоих она
недостижима так же, как для нас. Мы можем только
ждать. Ждать от богов знамений и дальнейшего развития
событий.
- Что ж, благородный Жрец, - процедил Нерей
сквозь зубы. - За то, что сохранил мне жизнь, тебе я
благодарен. А теперь, я бы хотел вернуться в свой Дворец
и самолично разобраться с теми, кто решил назвать себя
моим врагом. Пусть в этом споре главным аргументом
станет мой клинок, поруганная честь и ратное умение.
- Нет, ты этого не должен делать, мой Диктатор, -
осадил горячий пыл Нерея Жрец. - Еще не наступило
время. Ты в праве ненавидеть своих братьев, внезапно
превратившихся в твоих врагов. Однако, будет лучше,
если ты для них пока что будешь мертв. Мои жрецы не
зря оставили в живых убийц, подбросили в Канал
бездыханное тело двойника Царя Священной Атлантиды
Евэмона и этим всех заставили поверить в твою гибель.
Только Царь Атлант - один лишь в курсе всех событий.
Ничто не в состоянии изменить в его душе симпатии к
тебе. Он знает что ты жив и знает где ты. Он сам мне
приказал тебя доставить в этот храм и запретную для
всех Долину мертвых и теней. Ведь ты пока еще
Диктатор! Не забывай об этом, благородный Царь ...
Жрец поманил Нерея за собой.
Царь неуверенно расправил плеча, спрыгнул на
пол с жесткого как камень лежака и поспешил покинуть
свою мрачную обитель.
Они прошли с полдюжины залитых тусклым
светом коридоров. Пока не вышли вдруг на белый свет и
оказались посреди укрытого в горах ущелья.
- Вот, взгляни, - вытягивая руку пред собой,
потребовал Верховный Жрец. - Видишь сей военный
лагерь?! Это верные тебе пятьсот легионеров. И все они
ждут тебя, своего полководца. Они хотят, чтобы ты повел
их бой на варваров - эллинов.
Царь громко фыркнул, чуть прикрыл рукой глаза
и, следуя желанию жреца, бросил взгляд по сторонам.
Пред ним возникли горы, Солнце, снег и ... чей-то
хорошо спланированный лагерь.
Ряды приземистых палаток составляли строгий
круг. Туда-сюда сновали воины в орихалковых доспехах и
сверкающих орнаментом плащах. Кони громко ржали и
раздавался лязг металла об металл.
Громкий и восторженный возглас пронесся над
Долиной мертвых и теней, когда солдаты вдруг увидели
Нерея.
Царь поспешил навстречу к ним, совсем забыв про
все приличия и про невесть куда пропавшего жреца.
Весь остаток дня Нерей провел в кругу друзей и
преданных ему легатов.
И только к вечеру, отдав распоряжение всем
сотникам с рассветом быть готовыми к Совету, Диктатор,
наконец, решился отдохнуть.
С трудом добравшись до своей палатки, он рухнул
на кровать ... но так и не смог уснуть.
Он вспомнил про свою богиню и ... заскрипел в
отчаянии зубами.
Казалось, боги отвернулись от него. И если бы не
долг и эти верные ему легионеры, Нерей готов бы был
вонзить себе в живот клинок и добровольно оказаться в
царстве мрачного Аида.
- Мой Повелитель, - ворвался в его мысли мягкий
женский голос. - Это вы? Вы живы?! Я так рада, я так
рада...
Царь обернулся, собираясь покарать того, кто
дерзнул вдруг его покой нарушить.
Но, почему то побледнел и резко изменил свое
решение.
- Моя верная и гордая Этон?! - вместо брани,
произнес он с удивлением. - Как, ты тоже здесь?
- О, да, мой повелитель, - взволнованно ответила
она. - Я загнала трех лошадей, чтоб оказаться рядом с
вами и припасть к ногам. Вся Атлантида в трауре,
безумном горе и печали. Все искренне оплакивают Вас,
владыка. Убийц, коварно и бессовестно поднявших на вас
руку, уже давно казнили. Но никто не знает, кто к вам их
подослал. Все, особенно Царь Амферей, уверено разносят
слухи, что ваша гибель - дело рук поверженных и
покоренных вами дикарей. Что это дикие пеласги и
злопамятные фобы отомстили вам за свой позор и
