покорился своей судьбе.
Восторженно ликуя Цари Атлантиды со всех
сторон обступили поверженную ими жертву и помогли
юноше спуститься на землю. Царь Атлант первым
протянул ему руку и одобрительно похлопал по плечу.
- Ты вел себя как мужественный и храбрый воин,
мой юный брат, - сдержано произнес он, помогая юноше
подняться. - И теперь ты один из нас. Ты честно заслужил
право называться и быть Царем Атлантиды. Я
приветствую тебя, Царь Евэмон!
- Извини меня, брат Атлант, - в нетерпении
перебил его Царь Мнесей. - Но у нас мало времени. Я не
меньше тебя восхищен доблестью и самообладанием этого
юноши, но на небе вот-вот должен появиться серп
Ригадона. Пора приносить жертву. Иначе Посейдон может
прогневаться на нас за то, что мы его слишком долго
заставили ждать.
- Да, да, конечно, - с готовностью согласился
Царь Атлант и еще раз одобрительно похлопал по плечу
Нерея.
Но тот уже был ко всему безучастен.
Теряя сознание от боли, потери крови и
перенапряжения всех внутренних резервов своего
организма, Нерей закачался и обессилено рухнул на
ступени Храма Посейдона.
Нерей не знал точно, сколько прошло времени с
того момента, когда он, вконец измотанный схваткой с
быком, потерял сознание.
Окончательно пришел в себя он уже Храма.
Он никогда прежде не был в этом святая Святых
Атлантиды. И в этом не было ничего удивительного.
Святилище Посейдона было запретным местом
для всех атлантов, независимо от их происхождения и
рода занятий.
Только Царям Атлантиды и могущественным
жрецам Посейдона было дозволено изредка переступать
его порог. Да и то, только лишь в определенные дни,
четко и недвусмысленно обозначенные в Священных
Письменах основателями Атлантиды.
Это был наиболее важный и почитаемый закон
Атлантиды, нарушение которого влекло за собой
неминуемую смерть. Причем не только самого
преступника, но и всей его семьи. Это было жестоко,
бесчеловечно, но зато никто и никогда даже не пытался
нарушить этот закон.
Хотя, возможно, это того бы стоило.
Нерей смог в этом убедиться после первых же
минут, проведенных им в Святилище Посейдона.
Первым, что до глубины души поразило его
воображение, было пышное и чарующие великолепием
убранство Храма.
Все, что предстало перед взором Нерея, сверкало
черным мрамором, благородным золотом и загадочным
орихалком.
В самом центре огромного, казавшегося
безграничным, зала, возвышалась дивная статуя самого
бога.
Выполненная из чистого золота и еще какого-то
бледно-желтого материала, она выглядела совсем как
живая, лишний раз подчеркивая божественный талант и
мастерство своих создателей.
Владыка морей был изображен стоящим в
серебряной колеснице с впряженной в нее шестеркой
крылатых коней. Со всех сторон его фигуру окружали
сказочные чудища и монстры. О которых Нерей знал
только то, что жрецы называли их дельфинами и
относились к ним с нескрываемым почтением и страхом.
Юноше же они показались очень милыми и
добродушными тварями. Хотя и не похожими ни на одно
из тех животных, которых он знал.
Их тут было не меньше сотни. И каждый из них
был оседлан прекрасной наездницей - нереидой29,
выполненной в натуральную величину все из того же,
незнакомого Нерею материала (слоновой кости - Пр.
авт.). И именно эти фигуры придавали всему
скульптурному ансамблю неподражаемую законченность
и красоту.
Стены святилища тоже не могли не вызвать
искреннее восхищение Нерея.
И, поистине, было от чего потерять дар речи,
при виде тех искусно исполненных золотых и серебряных
статуй, что заполняли ниши в них.
Статуи, не смотря на царивший в храме сумрак,
тоже выглядели совсем как живые. Хотя и изображали
мифических божеств моря, которых простому смертному
было недозволенно видеть своими глазами.
Ближайшая из статуй являла миру несравненную
супругу Посейдона Амфитриту 30. Нерей узнал ее сразу,
без колебаний.
А вот своего божественного тезку - старца Нерея,
он долго и пристально рассматривал, прежде чем уловить
знакомые ему по фрескам и барельефам черты.
Ну а распознать в двух следующих за Нереем
статуях коварного Протея 31 и титана Океана 32 юноше не
составило большого труда. Хотя ему и пришлось слегка
напрячь свою память и воображение.
Нерей с трудом отвел свой зачарованный взгляд
от замерших в вечном покое божеств, чтобы вновь
насладиться прекрасным изваянием их Владыки.
Теперь он уже мог рассмотреть его до мельчайших
подробностей и деталей.
Властелин морских пучин выглядел
величественно и неприступно.
Взоры всех других статуй были прикованы к его
грандиозной фигуре и покорно просили его
покровительства и доброго расположения. Но Посейдон,
казалось, их не замечал. Гордо и надменно правил он
своей колесницей. Суров и грозен был его взгляд.
Страшная кара грозила любому, кто смел покуситься на
его покой и величие. Или бы опрометчиво рискнул
приблизиться к Стеле. Стеле, служившей для атлантов
Алтарем и содержавшей на своей поверхности бесценную
святыню - изложенные в Письменах законы Посейдона и
Священной Атлантиды.
Но кроме Священных Письмен, на Стеле была еще
одна отчетливая надпись.
Никто точно не знал, кто был ее автором и что
она гласила. Но жрецы уверенно утверждали, что надпись
была сделана одним из первых основателей Атлантиды. И
что она несла в себе жестокое и страшное проклятие.
Проклятие тому, кто вдруг надумает нарушить все
изложенные в Письменах законы.
Между тем, цари Атлантиды, убедившись, что
юноша пришел в себя, все вместе подошли к нему и
подвели его с быком к божественному Алтарю.
Юноша приблизил к шее своей жертвы
хрустальный лабрис и резким взмахом руки навсегда
прекратил ее страдания.
Кровь из шеи быка фонтаном ударила в
орихалковую стелу и заструилась по Священным
Письменам.
Цари поспешно расступились в стороны и
пропустили к юноше Царя Атланта.
Тот протянул к груди Нерея руку и провел по ней
открытой ладонью. Затем он поднял руку вверх, и все
Цари увидели на ней багряные разводы свежей крови.
Как того и требовал обычай.
- О великий и могущественный Покровитель
Атлантиды, Посейдон, прями нашу жертву, -
торжественно провозгласил Царь Атлант, поворачиваясь
лицом к изваянию. - Отныне и вовеки веков пред тобой
новый царь Атлантиды. Он бесстрашно прошел через все
испытания. И не уронил при этом своего достоинства и
чести. Теперь он равный среди Великих и великий среди
равных. Будь славен, благородный Царь Евэмон!
Царь Атлант сделал шаг назад и, продолжая
ритуал, отсек быку хвост и поспешил предать его огню.
Каждый из царей немедленно последовал его примеру,
передовая из рук в руки жертвенный лабрис и с
трепетом бросая в пламя клочья жертвенного мяса.
Они делали это до тех пор, пока Царь Атлант не
поднял руки вверх и не дал всем собравшимся понять,
что Посейдон доволен принесенной ему жертвой.
Царь Атлант нагнулся к основанию стелы и
бережно взял в руки чашу с выдержанным сотню лет
вином.
Затем соскоблил со стелы и Письмен налипшие на
них остатки бычьей крови и осторожно опустил их в вино.
Остальные Цари, обступившие стелу с разных
сторон, стали также соскабливать со стелы бычью кровь и
бережно мешать ее с вином.
Они так делали, пока поверхность стелы вновь не
засверкала в своем первозданном виде и стало возможным
прочесть Священные Письмена от самого начала до
конца.
Бросив в чашу последний сгусток крови, Царь
Атлант зачерпнул из нее фиалой 33 вино, совершил
положенной Посейдоном возлияние в огонь и царственно
воскликнул:
- Великий и Всемогущий Владыка Атлантиды,
Посейдон!
- ...Владыка Атлантиды, Посейдон! - хором
подхватили Цари.
- ...Владыка Вечности, Прошлого, Настоящего и
Будущего Атлантиды! - продолжал вещать Царь Атлант.
- ...Прошлого, Настоящего и Будущего Атлантиды,
- вторили ему его братья.
- Дозволь нам принести на твоем Алтаре
Царственную клятву,- Царь Атлант опустился на одно
колено и, дождавшись, пока все Цари повторят его слова,
вновь заговорил: - Мы, Правители Атлантиды: Царь
Атлант ...
- Царь Евмел, - подхватил слова клятвы другой из
царей и тоже опустился на одно колено перед стелой.
- Царь Амферей, - присоединился к своим
товарищам третий из царей.
- Царь Мнесей! ...Царь Автохтон! ... Царь
Мнестор! ...Царь Азаэс! ...Царь Диапреп! ... Царь
Еласипп! - перебивая друг друга затараторили
оставшиеся цари.
- Царь Евэмон! - последним из царей громко
выкрикнул свое имя новоиспеченный правитель
Атлантиды и с подобающим его новому сану
достоинством опустился на одно колено рядом со своими
братьями.
Каждый из Царей по примеру Атланта повторил
церемонию с ритуальной фиалой и совершил возлияние в
жертвенный огонь.
- Мы клянемся за себя самих, за весь свой род и
своих потомков в том, что будем свято и неотступно
следовать Священным Письменам! Творить свой суд!
Карать любого, кто в чем-то преступил закон. И сами
никогда его не нарушим. И если кто-либо из нас, здесь
собравшихся, дерзнет нарушить эту клятву, то пусть на
наши головы падет твое проклятие. А в сердце отступника
пусть вонзится твой справедливый трезубец, владыка
Атлантиды Посейдон!
Закончив Царственную клятву, Царь Атлант
поднес к губам фиалу, глотнул вина и выплеснул остатки
жидкости на орихалковую стелу.
Один за другим Цари повторяли грозные слова
Царственной клятвы, пока последний из них не осушил
свою фиалу и не вернул ее к подножию орихалковой
святыни.
Первым встал с колена и облачился в иссиня-
черную столлу 34 царь Атлант.
За ним последовали и другие Цари.
Каждый из них, облачившись в ритуальные
одежды, направился в сторону одного из светильников,
пылающих по периметру храма. Почтительно взял его в
руки и без тени сожаления швырнул на мраморный пол.
Святилище погрузилось во мрак.
Только лишь один жертвенный огонь тщетно
пытался выбиться из еле-еле тлевшей жаровни.
Цари Атлантиды молча образовали полукруг перед
орихалковой стелой и присели на мраморный пол,
готовясь к долгой, продолжительной и чрезвычайно
важной для каждого из них беседе.
Первым нарушил безмолвие Царь Мнесей.
- Братья мои, правители Атлантиды, - заговорил
он слегка обеспокоенным тоном. - Мы собрались сегодня
здесь, в ночь перед священным Пентахроном, прежде
всего, для того, чтобы принять в наш союз нового
Архонта - Царя Священной Атлантиды. И уже вместе с
ним обсудить и решить все волнующие нас и наши
государства чаяния и неотложные проблемы. Но, все же, я
хотел бы начать наш совет и справедливый суд с
досадного ...
Легкий мелодичный перезвон оборвал Царя
Мнесея на полуслове.
Цари Атлантиды встревожено переглянулись.
Что бы это могло быть?
Каждый из них поспешил выхватить из складок
своих одежд ритуальный лабрис и поспешил обернуться в
сторону таинственного звона.
- Кто, здесь, - грозно выкрикнул в темноту Царь
Атлант. - Если ты смертный, то знай - дни твои сочтены.
Ты умрешь неминуемо и в страшных муках. Если ты Бог,
ты обрекаешь себя на гнев Посейдона. Если ты ...
Что-то большое, черное, смутно напоминавшее
человеческую фигуру возникло из мрака и не спеша
направилось в сторону царей ...
Глава вторая
ЧЕРНЫЙ КОНСУЛ
- Кто здесь? - гневно повторил в темноту свой
вопрос Царь Атлант.
Странное существо не ответило и упрямо
продолжало двигаться по направлению к Царям и
орихалковой стеле.
Царь Мнесей не выдержал напряжения и в сердцах
метнул свой лабрис в загадочного и дерзкого незнакомца.
Остро отточенный клинок гулко просвистел в
воздухе и, натолкнувший на незримую преграду с громким
звоном разлетелся на тысячи осколков.
Зловещая черная тень даже не вздрогнула и
невозмутимо продолжала свой путь.
- Остановись, пришелец, - резко вскочил на ноги
