моргнуть, Ранах исчез, и в то же самое мгновение исчезли и все его
собратья, как будто их и не было. Мелкая и прозрачная вода плескалась
между копытами лошадей и люди остались одни на пороге Неизвестной Земли.
С Голтом и Гомоном во главе отряд медленно двинулся на берег,
пересекая полосу золотого песка, на котором не было ни единого отпечатка
ноги. Лошадь Голта фыркала, когда они въехали в лес. Но Голт знал, что это
фырканье выражает удовольствие. Ветерок дул им в лицо и Голт немного
расслабился. Если впереди будет что-либо угрожающее, то его умный конь
почувствует это. Но конь только звенел сбруей и трепет удовольствия
пробегал по его телу. Ему было приятно снова очутиться на твердой земле.
Лес сомкнулся за Голтом и Гомоном, когда они углубились в него.
Любопытно, что здесь под деревьями не было опавших листьев. На земле была
мягкая трава, кое-где высились моховые кочки. В траве тут и там мелькали
самой разной окраски цветы. Создавалось впечатление, что кто-то заботливо
ухаживает за этими прекрасными лесами. А если так, то эти люди великолепно
выполняют свою работу. Немногие парки смогли бы сравниться по красоте с
этим лесом.
Пока никакой опасности они не обнаружили и остановились для того,
чтобы впервые за много дней поесть в условиях более-менее сносных. Теплый
ветерок высушил их одежду, пища восстановила их силы, аромат цветов
причудливых форм, игра солнечных зайчиков, мягкий зеленый ковер под ними -
все это действовало усыпляюще и Голту стоило немало сил уговорить себя и
своих людей снова садиться в седло и продолжать путь.
Лес был чистый, без кустарников и высокой травы. Поэтому разъезды
могли быстро обнаружить врага, но было мало вероятно, что их ждет западня.
И все же они ехали, у Голта исчезла сонливость, что-то его обеспокоило. Он
вертелся в седле вправо и влево, стараясь увидеть то, чего здесь не было.
Гомон заметил это и подъехал к нему.
- Ты тоже ощущаешь это?
- Что именно?
Гомон сплюнул.
- С самого полудня. - Он стал осматриваться, его черные глаза
сузились. Как будто за нами следят. Но здесь нет никаких следов зверей или
людей. И все же я готов поспорить на свою правую руку, что за нами следят.
Голт кивнул:
- Я думал, что мне это только кажется.
- Может и мне только кажется. - Гомон потер подбородок. - И потому,
что, как это ни странно, но я не боюсь. Ведь если кто-то следит, а я не
вижу его, я должен испугаться.
- Ты прав. У меня тоже нет ощущения опасности. Это действительно
странно. Но это не означает, что нам не нужно быть внимательными. Скажи
людям, чтобы не теряли бдительности.
Голт тронул поводья, и они поехали дальше. Все то же ощущение слежки
и снова никакого предчувствия опасности. И все так же пели птицы,
совершенно не обеспокоенные появлением чужаков. С точки зрения Голта пели
они невыразимо красиво. Даже несмотря на смутное ощущение беспокойства,
ехать по этому чудесному лесу было прекрасно.
Затем впереди стало светлее. Вероятно, они подъехали к концу леса. И
чудесно, подумал Голт. Ночь уже близится. Наверное, ее лучше провести на
открытом пространстве.
Он пришпорил жеребца, и отряд поехал быстрее. Через десять минут он и
Гомон выехали из похожего на парк леса, и Голт резко остановил коня.
Теперь все резко изменилось. Они попали из рая прямо в дикую
затерянную страну, какую барон и ожидал увидеть.
- Боги и дьяволы! - ругался Гомон. - Что здесь случилось?
То, что лежало перед ними, когда-то было лесом, и может быть таким,
из которого они выехали. А теперь в красном свете заходящего солнца перед
ними простиралась пустыня, такая черная, что душа человека содрогнулась
при взгляде на нее.
Здесь свирепствовал Всемирный Пожар. Казалось, что все силы ада
обрушились сюда и уничтожили поголовно все. Когда жеребец Голта сделал
шаг, его копыто подняло облако пыли, черной мельчайшей пыли. Все было
сожжено до самой земли. И везде, насколько хватало взгляда, виднелись
обгорелые остатки того, что некогда было могучими зелеными деревьями.
Теперь эти столбики стояли печальными древними монументами под
кроваво-красным закатом неба. Неожиданно над этой черной равниной пронесся
ветер, и один из столбов рухнул, подняв облако черной пыли. Теперь в ветре
уже не было аромата - только запах горелой земли, запах пепла, запах
смерти. И не было слышно пения птиц.
Подавленный необычайной грандиозностью опустошения, Гомон посмотрел
на Голта
- Мы поедем дальше?
- Да, - ответил Голт. - По крайней мере еще час, прежде чем мы
остановимся на ночлег.
И они поехали по выжженной равнине между мертвыми сожженными стволами
деревьев. Лошади фыркали, а люди кашляли. В их рот, нос забивался пепел.
Вдруг Гомон крикнул:
- Милорд, осторожно!
Голт уже и сам видел. Прямо перед ним зашатался и упал огромный
ствол. Он рухнул в нескольких дюймах от него. Конь рванулся, встал на дыбы
и вновь рванулся. Это спасло Голта. Он почувствовал, как ствол просвистел
рядом с ним, и затем туча золы скрыла из вида и коня и всадника.
Когда Голт выехал из этого облака, жеребец весь дрожал. Голт вытер
запорошенные золой глаза. Где-то впереди рухнул еще один ствол. А затем
снова раздался треск. Еще один. Это поднявшийся ветер развлекался в
горелом лесу.
- Прикажи людям, чтобы были повнимательнее, - хрипло сказал Голт.
- Эти стволы подгнили у основания и могут рухнуть совершенно
неожиданно. А каждый из них может угробить половину отряда. - Затем он
тронул шпорами лошадь, и та неохотно поехала дальше.
Путь был очень трудным. Они проехали три-четыре мили по этому черному
океану, черному скелету леса, со всех сторон то и дело падали стволы, и
невозможно было предсказать, когда и который из них рухнет. Один ствол
упал поперек колонны и зазевавшийся всадник вместе с лошадью были убиты.
После этого все остальные удвоили бдительность.
Солнце клонилось к горизонту. Небо становилось все краснее. Голт,
обеспокоенный тем, что день кончается, нахмурился. Далеко впереди он снова
увидел громадную стаю черных существ, которых он видел раньше. Они кружили
в небе, еле заметные на фоне красного неба. А если эти существа хищники...
Отряд ехал дальше. Мечи были наготове. Все были подавлены ужасной
смертью товарища и ужасной пустыней, по которой они двигались. Эта пустыня
ничего хорошего не предвещала им впереди.
Сожженный лес казался бесконечным. Голт начал думать, что совершил
ошибку, решив пересечь пустыню в конце дня.
Черные птицы уже скрылись из виду, так, как будто с наступлением
темноты они улетают в свои гнезда. И это было хорошо, остальные и так были
встревожены.
- Милорд, - сказал Гомон. - Любопытная картина. - И он показал рукой.
- Да, - ответил Голт. - Я тоже заметил это. Тут и там стояли каким-то
чудом сохранившиеся, избежавшие пожара деревья. Их распростертые без
листьев ветви и сучья образовывали на фоне красного неба жутковатые
картины. Они были так же мертвы, как и остальные их братья. Внизу по
окружности стволов этих деревьев топор сделал глубокие канавки, полностью
срубив крону.
- Работа лесника. Эта зарубка убивает дерево, - сказал Голт. - Я
думал, что этот лес сгорел случайно. Это сделал человек. Те, которые
пощадил пожар, были уничтожены топором. Как будто решено не оставлять
здесь ничего живого.
- Я тоже так думаю, - сказал Гомон. - Я слышал, что жители деревень,
когда лесные звери опустошают поля, выжигают участки леса, или уничтожают
деревья, подрубая кору, чтобы в лесу не могли укрыться те, кто вредит их
посевам. Иногда охотники делают то же самое, чтобы легче было охотиться.
Голт повернулся в седле.
- Там, в живом лесу, тебе казалось, что за нами следят. У тебя и
сейчас такое же ощущение?
Гомон нахмурился.
- Нет милорд. Теперь мне этого не кажется. Да и кто здесь может
укрыться?
- Мне тоже показалось, что слежка пропала. Но сейчас, внезапно, я
снова ощутил ее. - Лошадь шла вперед, а Голт с беспокойством смотрел
вокруг. - Я чувствую.
- Там, - крикнул Гомон, прервав его. Тотчас же он пришпорил коня,
вырвался из отряда и понесся по горелому лесу с поднятым мечом. Голт
пришпорил коня и поскакал за ним. Затем он тоже увидел: что-то зеленое
мелькнуло и скрылось за горелым стволом. Затем кто-то маленький выскочил
из-за ствола и побежал по пустыне. Гомон неотступно преследовал его.
Погоня была недолгой. Бегущий споткнулся и упал. Гомон соскочил с коня,
подняв меч.
- Гомон! - крикнул Голт. - Стой! Оставь его живым, - он пришпорил
коня.
Предупреждение пришло как раз вовремя. Одетая в зеленое фигурка
выкатилась из под копыт коня Гомона. Гомон наклонился над ним и приставил
меч к горлу.
- Это мальчик, - сказал Гомон. Когда подскакал Голт, тоже спрыгнувший
с коня Гомон надавил меч, говоря, - Ну парень, что ты скажешь?
Где-то вдали с грохотом рухнуло дерево. Мальчик лежал на спине, глядя
на Гомона огромными глазами, которые выделялись на бледном лице. Страх и
ненависть отражались в его глазах. Быстро наступала темнота, и все же Голт
успел увидеть, что мальчик очень красив, на вид ему лет пятнадцать.
- Отойди, - сказал он Гомону, и отвел меч в сторону. Он наклонился,
держа меч наготове, взяв мальчика за руку и поднял его с земли. Он казался
карликом по сравнению с двумя великанами, взявшими его в плен.
- Хорошо, - сказал Голт. - Ты шпионил за нами, парень. Кто ты? Кто
тебя послал? Скажи нам, или тебе будет плохо.
Лицо мальчика казалось бледным пятном в наступающих сумерках. Он
только покачал головой. Губы его были плотно сжаты.
- Дай, я поработаю с ним, милорд, - сказал Гомон. - Он у меня быстро
запоет, как птичка.
- Нет, только не пытка, - ответил Голт. - Может, он просто не
понимает нашего языка. Позже я попробую с ним другие языки. Уже стало
темно. Прикажи устраиваться на ночлег: разбить лагерь и выставить сильную
охрану.
Гомон что-то проворчал и неохотно пошел к лошади. Голт подвел
мальчика к своему коню.
- Ты видишь эту лошадь? Если ты попытаешься бежать, то она догонит
тебя и откусит голову своими зубами. - Мальчик не подал виду, что он понял
что-нибудь, но стоял неподвижно, пока Голт доставал из седельной сумки
веревку, связывал кисти рук за спиной, обматывая колени и затягивая узлы.
Люди разбили лагерь, собрав дрова, развели костер. Часовые заняли
свои посты. Голт подвел связанного мальчика к костру, указал место, где
тот мог бы сесть. Затем он сел рядом с ним, пристально глядя в испачканное
грязью лицо. Из-за оборванной грязной шапочки выбивались светлые волосы,
которые казались чуть ли не белыми на фоне испачканного золой лица.
- Ну, парень, - начал Голт, стараясь казаться как можно более
грозным.
- Ты в трудном положении! Тебе лучше рассказать нам, кто ты и откуда.
- Он повторил этот вопрос на языке варваров и на языке жителей Страны
Света. Но на красивом лице мальчика не дрогнул ни один мускул. Видимо он
ничего не понял.
- Милорд, он заговорил?, - это появился Гомон.
- Нет.
- Тогда пойди немного прогуляйся и оставь нас вдвоем.
- Спрячь кинжал, - голос Голта был тверд.
- Милорд, если парень не заговорит, это может стоить нам жизни! Кто
знает, что нас ждет здесь... - он показал во тьму. - В этой чертовой
пустыне все возможно. Нам нужно все узнать и как можно быстрее!
- Согласен. Но если он не говорит на нашем языке, а мы не говорим на
его, то что даст эта пытка? А кроме того, я не хочу применять пытки к
