нимались на поверхность. Мы убивали их сотнями. Но были еще сотни, и каждая
лодка, которую мы теряли, была невосполнимой. На Намории нет достойной упо-
минания промышленности. В лучшие времена мы импортировали все необходимое с
Бразелорна и Вейл Арина. Наш народ верил в простую жизнь. Да и планета сама
не могла поддерживать промышленность. Она бедна тяжелыми металлами и почти
не имеет ископаемого горючего.
- Сколько патрульных лодок у вас осталось? - спросил Хэвиланд Таф.
- Где-то около тридцати. Мы больше уже не осмеливаемся их использо-
вать. В течение года после первого нападения разрушители полностью перекры-
ли наши морские пути. Были потеряны все большие корабли-сборщики, оставлены
или разрушены сотни морских ферм, погибла половина мелких рыбаков, а другая
половина в ужасе толпится в портах. Ни один человек больше не осмеливается
выйти в моря Намории.
- Ваши острова изолированы друг от друга?
- Не совсем,- ответила Кевира.- У Хранителей двадцать вооруженных
глайдеров и есть еще примерно сотня глайдеров и летательных аппаратов в
частной собственности. Мы их реквизировали и вооружили. Есть у нас и свои
дирижабли. Гляйтеры и самолеты содержать здесь очень трудно. Проблема за-
пасных частей и мало обученных техников. Поэтому большая доля тяжестей пе-
ревозилась дирижаблями. Большие, наполненные гелием и с солнечными двигате-
лями. Довольно значительный флот - примерно тысяча единиц. Дирижабли взяли
на себя обеспечение маленьких островов, где голод стал реальной угрозой.
Другие дирижабли продолжали борьбу, как и глайдеры Хранителей. Мы сбрасыва-
ли с воздуха химикалии, яды, взрывчатку и тому подобное. Уничтожили тысячи
разрушителей, хотя цена была ужасной. Плотнее всего они скапливались вокруг
наших рыбных промыслов и илистых гряд, поэтому мы вынуждены были взрывать и
отравлять как раз те районы, которые нам нужнее всего. Но выбора не было.
Одно время мы думали, что выиграли битву. Несколько рыбацких лодок даже вы-
ходили в море и опять возвращались назад под охраной глайдера-охранника.
- Очевидно, это не было итогом этого конфликта,- сказал Хэвиланд Таф,-
иначе мы не сидели бы и не говорили тут.- Сомнение крепко ударило Глупость
по голове, и маленький котенок полетел с колен Тафа на пол. Таф нагнулся и
поднял его.- Вот,- сказал он и протянул его Кевире Квай.- Не подержите его?
Их маленькая война отвлекает меня от вашей большой.
- Я... ну, конечно.- Хранительница элегантно взяла в ладонь маленького
черно-белого котенка. Он удобно помещался в ее ладони.- Что это? - спросила
она.
- Кошка,- ответил Таф.- Она выпрыгнет, если вы будете держать ее как
гнилой плод. Лучше посадите ее себе на колени. Уверяю вас, она безобидна.
Кевира Квай выглядела очень неуверенной. Она стряхнула котенка с ладо-
ни на колени. Глупость мяукнула, едва не свалившись на пол, но ее маленькие
коготки вонзились в ткань мундира.
- Ай! - сказала Кевира Квай.- У нее когти.
- Коготки,- поправил Таф.- Маленькие и безобидные.
- Они не отравленные?
- Думаю, нет,- сказал Таф.- Погладьте ее, и она будет вас меньше бес-
покоить.
Джоpдж Маpтин
Кевира неуверенно коснулась головы котенка.
- Простите,- сказал Таф.- Я сказал погладьте, а не похлопайте.
Хранительница поласкала котенка. Глупость тут же замурлыкала. Кевира
замерла и испуганно подняла взгляд.
- Он дрожит,- сказала она,- и издает какие-то звуки.
- Такая реакция считается дружественной,- заверил Таф.- Я прошу вас
продолжить вашу службу и информацию о положении на планете. Пожалуйста.
- Разумеется,- сказала Квай, продолжая ласкать Глупость, уютно разлег-
шуюся у нее на коленях.- Если вы снова включите проекцию.
Таф убрал с главного экрана изображение разрушителя и тяжело повреж-
денного корабля. Их сменила другая сцена. Зимний день, ветреный и холодный
даже с виду. Очень темная и подвижная вода, брызгающая пеной при порывах
ветра. По бурному морю плывет разрушитель, раскинув вокруг гигантские белые
щупальца, что делает его похожим на гигантский раздувшийся цветок, танцую-
щий на волнах. Когда они пролетали над ним, он бросился вверх; две руки с
извивающимися змеями слабо приподнялись от воды, но они были слишком дале-
ко, чтобы представлять опасность. Казалось, они находятся в гондоле большо-
го серебристого дирижабля и глядят через смотровой люк в стеклянном полу; и
пока Таф смотрел на это, изображение переместилось, и он увидел, что они
являются частью конвоя из трех чудовищных дирижаблей, с величественным рав-
нодушием круживших над разрываемой битвой водой.
- "Душа Аквариуса", "Лила Д." и "Небесная тень",- сказала Кевира
Квай,- направляются с миссией помощи на один из маленьких островов, где
свирепствует голод. Они отправились в путь, чтобы эвакуировать оставшихся в
живых и доставить их на Нью-Атлантиду.- Голос ее стал жестким.- Эти съемки
сделаны группой из службы новостей на "Небесной тени", единственном уцелев-
шем дирижабле. Смотрите внимательно.
Дирижабль продолжал лететь дальше, непобедимый и торжественный. Потом
прямо перед серебристо-голубой "Душой Аквариуса" в воде вдруг возникло ка-
кое-то движение. Что-то двигалось под этой темно-зеленой вуалью. Что-то
большое. Но не разрушитель. Оно было темным, а не бледным. Вода спучилась
большим пятном, оно становилось все чернее и чернее, продолжая выгибаться
вверх. Появился большой и черный - как эбеновое дерево - купол, и он все
рос и рос. Как остров, поднимавшийся из глубин - черный, кожаный и громад-
ный - окруженный двадцатью длинными черными щупальцами. Он вспухал все выше
и выше, секунда за секундой, пока не вырвался из моря. Его щупальца обвисли
вниз, с них текла вода, а он все поднимался и поднимался. Потом щупальца
тоже начали подниматься и вытягиваться в стороны. Оно было таким же боль-
шим, как и приближающийся к нему дирижабль. Их встреча была как брачная
встреча двух небесных левиафанов. Черный гигант обрушился на большой сереб-
ристый дирижабль, его руки обвились вокруг него в смертельном объятии. Они
увидели, как лопнула внешняя оболочка дирижабля, разорвались и смялись ге-
лиевые ячейки. "Душа Аквариуса" извивалась и корчилась, как живая, сжимае-
мая черными объятиями любовника. Когда все было кончено, темный гигант вы-
ронил останки в море.
Таф остановил изображение, чтобы внимательно рассмотреть маленькие фи-
гурки, выпрыгивающие из обреченной гондолы.
- Другой такой же уничтожил на обратном пути "Лилу Д.",- сказала Кеви-
ра Квай.- "Небесной тени" удалось уйти, так что ее экипаж смог рассказать,
но из следующей миссии не вернулась и она. Было потеряно больше сотни дири-
жаблей и двенадцать глайдеров только в первую неделю после появления огнен-
ных шаров.
- Огненных шаров? - скептически спросил Хэвиланд Таф и погладил Сомне-
ние, сидевшее на пульте.- Но я не видел никакого огня.
Джоpдж Маpтин
- Имя было дано, когда мы впервые уничтожили одну из этих проклятых
тварей. Гляйтер Хранителей дал залп разрывных выстрелов, и она взорвалась,
как бомба и, пылая, упала в море. Они чрезвычайно легковоспламенимы. Лазер-
ный выстрел - и они с грохотом взрываются.
- Водород? - сказал Хэвиланд Таф.
- Именно,- подтвердила Хранительница.- Нам никогда не удавалось пой-
мать ни одной твари, и мы собирали данные по крохам. Эти существа могут
производить внутри себя электрический ток. Они набирают воду и проводят
своего рода биологический электролиз. Кислород выпускается в воду или в ат-
мосферу, и тем самым эта тварь передвигается. Реактивный двигатель, если
хотите. Водород заполняет мешки-баллоны и создает подъемную силу. Если она
намерена опуститься в воду, то открывает сверху клапан - посмотрите, вон
там - и огненный шар опять падает в море. Внешняя оболочка кожистая, очень
жесткая. Они медлительны, но умны. Иногда они прячутся в облаках и нападают
на неосторожные глайдеры, летящие под ними. И мы скоро к своему потрясению
обнаружили, что размножаются они не менее быстро, чем разрушители.
- Чрезвычайно интересно,- сказал Хэвиланд Таф.- Итак, из всего этого я
могу себе позволить сделать вывод, что с появлением этих огненных шаров вы
потеряли не только море, но и небо.
- Примерно так,- согласилась Кевира Квай.- Наши дирижабли для такого
риска слишком неповоротливы. Мы попытались удержать ситуацию под контролем,
посылая их с конвоями охраняющих глайдеров и самолетов, но это тоже пости-
гла неудача. Утро огненного рассвета... Я была там, командовала девятипушеч-
ным глайдером... Это было ужасно.
- Продолжайте,- сказал Таф.
- Огненный рассвет,- мрачно пробормотала она.- Мы... У нас было тридцать
дирижаблей, тридцать, и большой конвой. Защищенный десятком вооруженных
глайдеров. Длинное путешествие, от Нью-Атлантиды до Согнутой Руки, большой
группы островов. Незадолго до рассвета второго дня похода, как раз только
заалел восток, море под нами начало... кипеть. Как кастрюля с супом. Это были
они, выпускали кислород и воду. Их были тысячи, Таф. Вода безумно забурли-
ла, и они поднялись, все разом - эти гигантские черные тени; они поднима-
лись к нам, они были повсюду, насколько видел глаз. Мы атаковали: лазерами,
гранатами, всем, что у нас было. Огонь охватил все небо. Все эти твари раз-
дувались от водорода, а воздух был насыщен кислородом, который они выпуска-
ли, и опьянял. Мы назвали это огненным рассветом. Ужасно. Повсюду скрежет,
горящие воздушные шары, наши разрушенные дирижабли и падающие и горящие те-
ла вокруг нас. А внизу ждали разрушители. Я видела, как они хватали плыву-
щих людей, выпавших из дирижаблей; эти бледные щупальца, обвивающиеся вок-
руг тел и рвущие их. Из этой битвы вышли четыре глайдера. И были потеряны
все дирижабли, вместе с экипажами.
- Ужасная история,- сказал Таф.
В глазах Кевиры Квай была видна мука. Она в каком-то слепом ритме пох-
лопывала Глупость; губы крепко сжаты, взгляд прикован к обзорному экрану,
где над падающей "Душой Аквариуса" парил первый огненный шар.
- С тех пор,- заговорила она, наконец, снова,- наша жизнь превратилась
в непрерывный кошмар. Мы потеряли наши моря. На трех четвертях Намории во-
царил голод, от голода умирали. Только Нью-Атлантида имеет еще в достатке
продукты, так как только там занимались земледелием. Хранители продолжают
бороться. "Солнечный клинок" и два других наших космических корабля вынуж-
дены постоянно действовать - бомбардировать морские пути, разбрасывать яды
и эвакуировать мелкие острова. Мы поддерживали неустойчивую связь самолета-
ми и скоростными глайдерами. Конечно, у нас есть радио. Но мы вряд ли вы-
держим. В течение последнего года замолчало более двадцати островов. Мы по-
Джоpдж Маpтин
сылали патрули, чтобы расследовать полдюжины таких случаев. Те, что возвра-
щались, сообщали об одном и том же. Повсюду разлагающиеся на солнце трупы.
Разрушенные, обвалившиеся здания. Грызуны и черви, пирующие на трупах. А на
одном из островов они нашли нечто иное, еще более ужасное. Этот остров на-
зывается Морская Звезда. На нем жило почти сорок тысяч человек, и был даже
небольшой космопорт, пока не прекратилась торговля. Когда Морская Звезда
прекратила связь, был ужасный шок. Посмотрите следующий материал, Таф.
Таф нажал на пульте несколько светящихся кнопок.
На берегу, на синем песке лежало и гнило что-то мертвое.
Изображение было неподвижным, не кинолента. Хэвиланд Таф и Хранитель-
ница Кевира Квай имели достаточно времени, чтобы рассмотреть мертвую шту-
ку - распростершуюся, массивную, разлагающуюся. Вокруг царил хаос челове-
