шестнадцати километров, с местами для стоянки звездолетов,
магазинами, спальными корпусами, складами и лабораториями. На
"Паучьем гнезде", словно толстые металлические глазки на каменной
картофелине, сидели шесть прежних, уже устаревших станций - каждая
последующая больше предыдущей: самая последняя из них была
построена триста лет назад и превосходила по своим размерам хороший
звездолет.
Станцию называли "Паучьим гнездом", потому что она
находилась в центре "паутины" - сложного сплетения серебристых
металлических конструкций, раскинувшегося в космосе. От станции во
всех направлениях отходили шестнадцать гигантских спиц. Самая новая
простиралась на четыре километра и еще строилась. Семь из самых
первых спиц (восьмая была уничтожена аварией) уходили на двенадцать
километров в открытый космос. Внутри спиц, сделанных в форме труб,
располагались промышленные зоны - склады, заводы, верфи, таможни, а
также посадочные центры, доки и ремонтное оборудование для всех
видов звездолетов, известных в этом секторе. По центру труб
курсировали длинные пневматические трубоходы, перевозившие грузы и
людей от причала к причалу, в шумное многолюдное "Паучье гнездо" и к
орбитальному лифту.
От радиальных спиц ответвлялись спицы поменьше, от них - еще
меньше, все это пересекалось и перекрещивалось в единой конструкции,
которая каждый год подстраивалась, становилась все сложнее и
запутаннее.
А между нитями "паутины" сновали с поверхности С'атлэма и
обратно "мухи" - челноки, перевозившие грузы, слишком объемистые
для орбитального лифта, горнорудные корабли, доставлявшие руду и
лед с мелких астероидов, используемых как сырье для промышленности,
грузовые суда с продовольствием с группы сельскохозяйственных
астероидов под названием "Кладовые" и самые разнообразные
звездолеты: роскошные лайнеры транскорпорации, торговые корабли с
ближних планет, таких как Вандин, и дальних, таких как Каисса и
Ньюхолм, целые флотилии с Кимдисса, боевые корабли с Бастиона и
Цитадели и даже звездолеты нечеловеческих цивилизаций - Свободного
Хрууна, Рахиман, гетсоидов и другие, еще более странные. Все они
прибывали в Порт С'атлэма, где их радушно принимали.
Те, кто жил в "Паучьем гнезде", работал в барах и столовых,
перевозил грузы, покупал и продавал, ремонтировал и заправлял
горючим корабли, все они с гордостью называли себя "паучками". Для
них и для "мух", уже ставших завсегдатаями порта, Толли Мьюн была
Ма Паучихой - раздражительной, грубоватой, сквернословящей,
поразительно всезнающей, неуязвимой и мощной как стихия. Некоторые
из них, кому случалось поспорить с ней или навлечь на себя ее гнев, не
любили Начальника порта; для них она была Стальной Вдовой.
Это была крупная, мускулистая, не отличающаяся красотой
женщина, костлявая как всякая порядочная с'атлэмка, но такая высокая
(почти два метра) и широкоплечая, что внизу ее считали просто
уродиной. Лицо у нее было мягкое, с мелкими морщинками, словно
старая кожа. Ей было по-местному сорок три года, то есть почти
девяносто стандарт-лет, но выглядела она ни часом старше шестидесяти;
она объясняла это жизнью на орбите. "Гравитация - вот что старит",-
любила она повторять. За исключением нескольких отелей звездного
класса, больниц и туристических гостиниц в "Паучьем Гнезде" и
больших лайнеров с гравитационными установками, в порту царила
невесомость, и свободное парение было естественным состоянием Толли
Мьюн.
Волосы у нее были серебристо-стального цвета. Когда она
работала, они были стянуты в тугой узел, но в остальное время парили за
ней как хвост кометы, повторяя все ее движения. А двигаться она
любила. В ее крупном костлявом теле была твердость и грация; она,
словно рыба в воде, легко и быстро плавала по трубам, коридорам, залам
и стоянкам "Паучьего Гнезда", отталкиваясь длинными руками и
тонкими мускулистыми ногами. Она никогда не носила обуви; ступни у
нее были такими же ловкими, как и кисти рук.
Даже в открытом космосе, где самые опытные "паучки" носили
громоздкие скафандры и неуклюже двигались, держась за страховочные
канаты, Толли Мьюн предпочитала подвижность и легкий
обтягивающий костюм. Такой костюм давал лишь минимальную защиту
от жесткой радиации звезды С'алстар, но Толли гордилась синеватым
оттенком своей кожи и предпочитала каждое утро глотать по горсти
противораковых таблеток вместо того, чтобы обрекать себя на
медлительную, неуклюжую безопасность. В черной, сияющей пустоте
космоса, между нитями "паутины" она чувствовала себя хозяйкой. На
запястьях и на лодыжках у нее были прикреплены аэроускорители, и она
мастерски ими пользовалась. Она свободно перелетала от одной "мухи"
к другой, что-то проверяя, нанося визиты, посещая собрания, наблюдая
за работой, приветствуя важных гостей, нанимая, увольняя, решая все
проблемы.
В своей "паутине" Начальник порта Толли Мьюн, Ма Паучиха,
Стальная Вдова была всем, чем она мечтала быть, и ее судьба вполне ее
устраивала.
И вот однажды ночью ее разбудил заместитель.
- Черт возьми, это должно быть чем-то достаточно важным,-
сказала она, глядя на его изображение на своем экране.
- Тебе сейчас не помешало бы зайти в диспетчерскую,- сказал
заместитель.
- Зачем?
- К нам летит "муха",- ответил он.- Очень большая.
Толли Мьюн нахмурилась.
- И из-за этого ты меня разбудил?
- Очень большая "муха",- настаивал он.- Ты должна посмотреть.
Я в жизни таких не видел. Ма, я не шучу, эта штука длиной тридцать
километров.
- Черт,- сказала она. Это была последняя минута ее безмятежной
жизни, когда она еще не была знакома с Хэвиландом Тафом.
Толли Мьюн проглотила горсть ярко-голубых противораковых
таблеток, запила их пивом, выпив приличный глоток из закрытой
пластиковой бутылочки, и осмотрела голографическое изображение
человека.
- Ну и здоровенный же у вас корабль,- сказала она как ни в чем не
бывало.- Что это такое, черт побери?
- ~Ковчег~, военный биозвездолет Инженерно-Экологического
Корпуса,- ответил Хэвиланд Таф.
- Инженерно-Экологического Корпуса? - переспросила она.- Не
может быть.
- Мне повторить, Начальник порта Мьюн?
- Тот самый Инженерно-Экологический Корпус бывшей
Федеральной Империи, так? - спросила она.- На Прометее?
Специалисты по клонированию, биовойнам - те, что делали по заказу
экологические катастрофы? - Произнося это, она наблюдала за лицом
Тафа. Его изображение занимало центр ее тесного, редко посещаемого
кабинета, где царил беспорядок. Изображение, словно огромный белый
призрак, висело посреди разнообразных предметов, медленно
двигавшихся в невесомости. Иногда через него проплывал какой-нибудь
скомканный лист бумаги.
Таф был очень большим. Толли Мьюн встречала пилотов,
которые любили увеличивать свое голографическое изображение, чтобы
казаться больше, чем на самом деле. Может быть, это сделал и Хэвиланд
Таф. Но почему-то она подумала, что нет, похоже, он не из таких. А это
значило, что он действительно был ростом два с половиной метра, на
добрых полметра выше самого высокого "паучка", какого она видела за
всю свою жизнь. И тот был такой же белой вороной, как и сама Толли:
с'атлэмцы были низкорослы - по причинам питания и генетики.
На лице Тафа нельзя было прочитать абсолютно ничего. Он
спокойно сложил руки на своем большом животе.
- Совершенно верно,- ответил он.- Ваша историческая эрудиция
достойна похвалы.
- Что ж, спасибо,- улыбнулась она.- Поправьте меня, если я
ошибаюсь, но, будучи в некоторой степени эрудированной, я, кажется,
припоминаю, что Федеральная Империя пала, ну, где-то тысячу лет тому
назад. И ИЭК тоже не стало - его расформировали, отозвали на
Прометей или на Старую Землю, уничтожили в боях, не знаю что еще.
Конечно, прометейцы, говорят, еще обладают биотехнологией тех
времен. У нас здесь прометейцы бывают редко, так что точно я сказать
не могу. Но я слышала, они не любят делиться своими знаниями. Итак,
вот что я поняла: у вас тысячелетний биозвездолет ИЭК, все еще
действующий, который вы просто нашли в один прекрасный день, вы
там один и корабль ваш?
- Совершенно верно,- ответил Хэвиланд Таф.
Она ухмыльнулась.
- А я императрица Туманности Рака.
На лице Тафа ничего не отразилось.
- Боюсь, меня соединили не с тем человеком. Я хотел поговорить с
начальником с'атлэмского порта.
Она выжала еще глоток пива.
- Да, я Начальник порта, черт возьми,- резко сказала она.-
Хватит молоть чепуху, Таф. Вы сидите там в такой штучке, которая
подозрительно похожа на боевой корабль и к тому же раз в тридцать
больше самого большого дредноута нашей Флотилии планетарной
обороны, и заставляете нервничать столько народа. Половина людей в
больших отелях думают, что вы - какой-нибудь чужак, прилетевший,
чтобы украсть наш воздух и сожрать наших детей, а другая половина
убеждена, что вы - специальный эффект, созданный для их развлечения.
Сотни человек сейчас берут на прокат скафандры и вакуумные сани, и
через пару часов они уже облепят весь ваш корпус. И мои люди тоже не
знают, что с вами делать. Так что давайте, черт возьми, решать, Таф.
Чего вы хотите.
- Я разочарован,- сказал Таф.- Невзирая на трудности, я спешил
сюда, чтобы проконсультироваться у "паучков" и киберов порта
С'атлэма, чье мастерство широко известно, а честность и высокая мораль
просто не имеют себе равных. Я не думал, что меня здесь встретят с
грубостью и необоснованной подозрительностью. Мне требуется ремонт
и кое-какие переделки, больше ничего.
Толли Мьюн почти его не слушала. Она уставилась в низ
голографического изображения, где вдруг появилось маленькое
волосатое черно-белое существо. У нее слегка пересохло в горле.
- Таф,- сказала она.- Извините меня, но о вашу ногу трется какой-
то паршивый вредитель.- Она отпила пива.
Хэвиланд Таф нагнулся и поднял животное.
- Кошек нельзя относить к вредителям, Начальник порта Мьюн,-
сказал он.- На самом деле кошка - непримиримый враг многих
вредителей и паразитов, и это лишь одно из множества полезных и
удивительных качеств этих чудесных животных. Известно ли вам, что
когда-то люди почитали кошек как богов? Это Паника.
Таф усадил кошку на руки и начал поглаживать ее черно-белый
мех; Паника замурлыкала.
- О,- произнесла Толли Мьюн.- Домашнее животное, так их,
кажется, называют? На С'атлэме есть только скот, но некоторые пилоты
привозят с собой домашних животных. Не выпускайте своюЄ кошку, да?
- Да,- ответил Таф.
- Так вот, не выпускайте ее из корабля. Помню, когда-то, когда я
была еще заместителем Н. П., у нас случился ужасный скандалЄ У
одного слегка тронутого пилота потерялся его любимец как раз тогда,
когда прибыл посол одной из нечеловеческих цивилизаций, и наша
охрана приняла одного за другого. Вы не представляете, что тут было!
- Люди слишком легко возбудимы,- заметил Хэвиланд Таф.
- Так о каких переделках и ремонте вы говорили?
Таф пожал плечами.
- Кое-какой незначительный ремонт, с которым, несомненно, без
труда справятся такие опытные специалисты, как ваши. Как вы
заметили, ~Ковчег~ действительно очень древний корабль, и участие в
военных операциях, а также многовековое запустение оставили свой
след. Не действуют несколько палуб и секторов. Они получили такие
повреждения, что замечательная способность корабля к
самовосстановлению была бессильна. Я бы хотел, чтобы эти части
корабля были отремонтированы.
Кроме того, на ~Ковчеге~, как вы, возможно, знаете из истории,
раньше работал экипаж из двухсот человек. Корабль достаточно
автоматизирован и я могу им управлять один, но должен признать, что
это довольно неудобно. Центр управления, который расположен на
капитанском мостике в башне, находится слишком далеко от жилых
помещений, да и сам мостик спроектирован неудобно для меня, так что
для того, чтобы выполнять многочисленные сложные операции по
