Когда Хранительница вернулась, он открыл графин ярко-багрового ликера
и сидел, поглаживая большую черно-белую кошку, по-домашнему разлегшуюся на
столе.
- Ваше предложение приняли, Таф,- сказала Кевира Квай и села.- Два
миллиона стандартов. Но после того, как вы выиграете эту войну.
- Разумеется,- сказал Таф.- Давайте обговорим ваше положение под рю-
мочку этого прекрасного напитка.
Джоpдж Маpтин
- Алкогольный?
- Слабо-наркотизирующий.
- Хранитель не принимает никаких возбуждающих или успокаивающих
средств. Мы боевой цех. Такие средства отравляют тело и замедляют реакции.
Хранитель должен быть бдительным. Мы охраняем и защищаем.
- Похвально,- сказал Хэвиланд Таф и наполнил свою рюмку.
- "Солнечный клинок" здесь не нужен. Контрольная служба Намория отзы-
вает его. Его боевая мощь нужнее там, внизу.
- Тогда я сейчас же распоряжусь об отбытии. А вы?
- Я откомандирована сюда,- сказала она и поморщилась.- Мы будем помо-
гать вам данными о ситуации на планете. Я обязана инструктировать вас и вы-
полнять обязанности офицера связи.
Вода - как спокойное и тихое зеленое зеркало от горизонта до горизон-
та. Жаркий день. Сияющее желтое солнце струит свой свет сквозь скопления
тонких, с золотистыми краями облаков. Корабль неподвижно покоится на воде,
блестя голубовато-серебристыми металлическими боками; его открытая палуба -
маленький островок активности в океане покоя. Мужчины и женщины - малень-
кие, как насекомые - обнаженные до пояса от жары работают у черпалок и тра-
лов. Из моря, истекая водой, поднялись большие когти, полные ила и водорос-
лей и опустили содержимое в открытый люк. В стороне жарятся на солнце сосу-
ды с гигантскими молочными медузами.
Вдруг возникло какое-то беспокойство. Люди без всякой видимой причины
побежали, другие бросили свою работу и растерянно оглядывались. Остальные
работали, не обращая на это внимания. Большие металлические когти, теперь
открытые и пустые, снова качнулись над водой и нырнули вниз; одновременно
на другой стороне корабля такие же когти поднялись вверх. Еще побежали лю-
ди. Двое мужчин столкнулись и упали.
Потом из под корабля, извиваясь, появилось первое щупальце. Оно подни-
малось все выше и выше - длиннее, чем когти черпалки. На выходе из воды оно
было таким же толстым, как человеческое туловище, а к концу утончалось до
размеров руки. Щупальце было белым, каким-то мягко-слизисто-белым. По всей
его нижней стороне располагались ярко-розовые круги размером с блюдце; кру-
ги, которые вращались и пульсировали, когда щупальце изгибалось над большим
кораблем-сборщиком урожая. Конец щупальца расчленялся на гнездо более мел-
ких щупалец, темных и беспокойных, как змеи.
Оно поднималось все выше и выше, потом изогнулось вниз и обвило ко-
рабль. Что-то зашевелилось на другой стороне, что-то бледное и подвижное
под зеленью воды, и появилось второе щупальце. Потом третье и четвертое.
Одно боролось с когтями черпалки, другое намотало на себя, как вуаль, ос-
татки трала. Но это, казалось, не мешало ему. Теперь побежали все люди,
все, кроме тех, кого уже нашли щупальца. Одно из них захлестнулось вокруг
женщины с топором. Она отчаянно рубила его, колотя вне себя топором в блед-
ных объятиях. Потом ее спина переломилась, и она вдруг затихла. Щупальце
отпустило ее и схватило кого-то другого. Из зияющих ран на нем хлестала бе-
лая жидкость.
Присосалось уже двадцать щупалец, когда корабль внезапно наклонился на
правый борт. Люди покатились с палубы в море. Корабль все опрокидывался,
потом что-то перевернуло его и потащило вниз. Через борта и в открытые люки
хлынула вода. Потом корабль переломился.
Хэвиланд Таф остановил проекцию, оставив изображение на большом обзор-
ном экране: зеленое море и золотистое солнце, разбитый корабль, бледные,
обнимающие его щупальца.
Джоpдж Маpтин
- Это первое нападение? - спросил он.
- И да, и нет,- ответила Кевира Квай.- До того таинственным образом
исчезли другой корабль-сборщик и два морских пассажирских глайдера. Мы про-
водили расследование, но причины не выяснили. В этом же случае на обзорной
площадке над ними находилась съемочная группа, передававшая изображение для
информационной телепрограммы. Они получили больше, чем ожидали.
- В самом деле,- сказал Таф.
- Они были в воздухе, на глайдере. Передача того вечера едва не вызва-
ла панику. Но только когда погиб еще один корабль, начались действительно
серьезные затруднения. Тогда только Хранители начали понимать истинные раз-
меры проблемы.
Хэвиланд Таф с равнодушным, невыразительным видом смотрел вверх, на
обзорный экран, его руки покоились на пульте. Черно-белый котенок боролся с
его пальцем.
- Иди со своими глупостями,- сказал он и осторожно ссадил котенка на
пол.
- Увеличьте изображение одного из щупалец,- предложила сидящая рядом
Хранительница.
Таф безмолвно выполнил ее просьбу. Засветился второй экран и показал
зернистое изображение большого бледного каната из тканей, обвившегося вок-
руг палубы.
- Обратите внимание на присоски,- сказала Квай.- Вон те розовые участ-
ки, видите?
- Третья от ближнего края темная внутри. И, кажется, с зубами.
- Да,- сказала Кевира Квай.- Они все с зубами. Наружные губы этой при-
соски - своего рода жесткая мясистая втулка-венец. Внутри она расширяется и
образует что-то вроде вакуума - оторвать невозможно. Но каждая присоска од-
новременно и пасть. Внутри венца находится мясистый клапан, который, опа-
дая, выпускает наружу зубы. Три ряда зубов. Как пила, и острее, чем можно
было бы представить. Если хотите, передвинемся теперь к усикам на конце.
Таф коснулся пульта и вывел увеличенное изображение извивающейся змеи
на третий экран.
- Глаза,- сказала Кевира Квай.- На конце каждого усика. Щупальцам не
приходится двигаться вслепую, наощупь. Они могут видеть, что они делают.
- Очень увлекательно,- сказал Хэвиланд Таф.- А что находится под во-
дой? Каково происхождение этих ужасных рук?
- Позднее появились изображения и фотографии мертвых экземпляров, а
также компьютерные модели. Большая часть убитых особей была совершенно изу-
родована. Главное тело этой штуки - своего рода перевернутая чашка, как на-
половину надутый пузырь, окруженные большим кольцом костей и мышц, на кото-
рых крепятся эти щупальца. Пузырь наполняется водой и опорожняется, давая
этой твари возможность подниматься на поверхность и опускаться в глубину.
Принцип подводной лодки. И она в состоянии утащить вниз корабль. Сама она
весит немного, но удивительно сильна. Вот что она делает: опорожняет свой
пузырь, чтобы подняться на поверхность, хватает и потом опять начинает на-
полняться. Емкость пузыря ошеломляющая и, как вы можете видеть, существо
гигантское. Наполненное полностью, оно в состоянии утащить под воду любой
из имеющихся у нас кораблей. Если необходимо, оно может даже перегонять во-
ду в эти щупальца и выпускать ее через пасти, чтобы залить корабль и уско-
рить дело. Таким образом, эти щупальца - и руки, и пасти, и глаза, и живые
змеи одновременно.
- И вы говорите, что до этого нападения ваши люди не знали об этих су-
ществах?
Джоpдж Маpтин
- Именно так. Родственник этой штуки, наморский воин, был хорошо из-
вестен с первых дней заселения планеты. Это была своего рода помесь медузы
и кракена. С двадцатью руками. Многие местные виды построены по единому об-
разцу - центральный пузырь или тело, или оболочка, или как вы там назовете,
с двадцатью ногами или усами, или щупальцами вокруг. Воины были плотоядны-
ми, как и эти чудовища, хотя имели глаза по кольцу вокруг тела, а не на
концах щупалец. Руки тоже не могли действовать как шланги, и они были нам-
ного меньше, примерно с человека. Они выпрыгивали на поверхность на конти-
нентальных отмелях, над илистыми впадинами, где плотно набивается рыба. Ры-
ба была их основной добычей, хотя несколько неосторожных пловцов нашли кро-
вавую и ужасную смерть в их объятиях.
- Можно спросить, что с ними стало? - спросил Таф.
- Они были сущим мучением. Их местами охоты были те же области, кото-
рые были нужны нам: мелководья, богатые рыбой, водорослями и прочими плода-
ми моря, участки над илистыми впадинами и складками дна, полные раковин-ха-
мелеонов и фредди-скакунцов. Прежде чем мы научились по настоящему выращи-
вать и возделывать сами, нам приходилось по возможности избавляться от на-
морских воинов. И мы это делали. О, еще немного их сохранилось, но теперь
они редки.
- Понимаю,- сказал Хэвиланд Таф.- А это ужасное существо, эта подвод-
ная лодка, этот пожиратель кораблей, ваша напасть - у него есть имя?
- Наморский разрушитель,- сказала Кевира Квай.- Когда он появился
впервые, мы исходили из того, что он житель больших глубин, по ошибке вы-
плывший на поверхность. Ведь Намория заселена всего около ста стандартных
лет. Мы только начали исследовать глубокие районы моря, и у нас мало сведе-
ний об их жителях. Но когда нападениям начало подвергаться все больше ко-
раблей, стало очевидным, что нам придется воевать с целой армией разрушите-
лей.
- С флотом,- поправил Хэвиланд Таф.
Кевира Квай наморщила лоб.
- Пусть так. Целая масса, а не отдельный заблудившийся экземпляр. Ис-
ходя из этого, возникла теория, согласно которой глубоко в океане произошла
катастрофа, выгнавшая этот вид на поверхность.
- Но вы не слишком верите этой теории,- сказал Таф.
- Никто не верит. Она уже опровергнута. Разрушители были бы не в со-
стоянии выдержать давления на таких глубинах. И вот теперь мы не знаем, от-
куда они взялись.- Она поморщилась.- Знаем только, что они здесь.
- В самом деле,- сказал Хэвиланд Таф.- Несомненно, вы защищались.
- Конечно. Мужественно, но безнадежно. Намория - молодая планета и не
имеет в достаточном количестве ни населения, ни средств для борьбы, в кото-
рую мы оказались втянутыми. Три миллиона наморцев живут более чем на сем-
надцати тысяч маленьких островов, разбросанных по морю. Еще миллион теснит-
ся на Нью-Атлантиде, нашем единственном маленьком континенте. Большая часть
нашего населения рыбаки и морские фермеры. Когда все это началось, числен-
ность наших Хранителей составляла едва пятнадцать тысяч. Наш цех ведет свой
род от экипажей кораблей, доставивших колонистов со Старого Посейдона и Ак-
вариуса сюда, на Наморию. Мы защищали жителей, но до появления разрушителей
задача наша была куда проще. Планета у нас мирная, и за все время было все-
го несколько конфликтов. Несколько этнических споров между посейдонитами и
акваритянами, но все закончилось по-доброму. Хранители имели в своем распо-
ряжении "Солнечный клинок" и еще два таких же корабля планетарной защиты,
но большая часть работы была с пожарами, наводнениями, катастрофами, ну,
еще полицейская работа и тому подобное. У нас было около сотни морских пат-
рульных лодок-глайдеров, и какое-то время мы использовали их в качестве за-
Джоpдж Маpтин
щитных конвоев и даже нанесли разрушителям кое-какие потери, но по-настоя-
щему бороться с ними мы были не в состоянии. И без того скоро стало ясно,
что разрушителей намного больше, чем патрульных лодок.
- И патрульные лодки не размножаются, как, я полагаю, это делают раз-
рушители,- сказал Таф. Глупость и Сомнение возились у него на коленях.
- Да. Но мы все-таки пытались бороться. Мы бросали в них глубинные
бомбы, когда обнаруживали их под водой, мы торпедировали их, если они под-
