рения исключительно мирные. Торговля и консультации. Я узнал о ваших траги-
ческих трудностях и, тронутый вашей нуждой, пришел предложить свои услуги.
Женщина на корабле выглядела удивленной.
- Что вам нужно... - вспылила она.
Мужчина тоже был не менее озадачен, но ничего не сказал и только пя-
лился, открыв рот, на невыразительное белое лицо Тафа.
- Ковчег, говорит контрольная служба Намории,- сказала круглолицая
женщина.- Mы закрыты для торговли. Повторяю, мы закрыты для торговли. У нас
военное положение.
Тем временем стройная женщина на корабле овладела собой.
- Ковчег, говорит Хранительница Кевира Квай, командир корабля нацио-
нальной гвардии "Солнечный клинок". Мы вооружены. Ковчег, объяснитесь. Вы в
тысячу раз больше любого торговца, которых я когда-либо видела. Объясни-
тесь, или мы открываем огонь.
- В самом деле,- сказал Хэвиланд Таф.- Угрозы не принесут вам пользы,
Хранительница. Я ужасно рассержен. Я проделал весь этот длинный путь с Бра-
зелорна, чтобы предложить вам свою помощь, а вы встречаете меня враждебно и
с угрозами.- На колени ему опять прыгнул котенок. Таф поднял его гигантской
белой рукой, посадил на пульт перед собой, где его могли видеть наблюдате-
ли, и озабоченно поглядел на него.- Нет больше доверия среди людей,- сказал
он котенку.
- Не открывайте огня, "Солнечный клинок",- сказал пожилой мужчина.-
Ковчег, если у вас мирные намерения, объяснитесь. Что вы такое? Нас здесь
жестоко притесняют, Ковчег, а Намория - лишь маленький, неразвитый мир. Мы
никогда раньше не видели ничего подобного. Объяснитесь.
Хэвиланд Таф погладил котенка.
- Мне постоянно приходится мириться с недоверием,- ответил он пожило-
му.- Вам повезло, что я так мирно настроен, а то я просто улетел бы, предо-
ставив вас вашей участи.- Он посмотрел прямо в лицо наблюдателю.- Сэр,
это - Ковчег. Я - Хэвиланд Таф, капитан, владелец и весь экипаж. Мне сказа-
Джоpдж Маpтин
ли, что вам досаждают большие чудовища из глубин ваших морей. Очень хорошо.
Я освобожу вас от них.
- Ковчег, говорит "Солнечный клинок". Как вы собираетесь это сделать?
- Ковчег - это корабль-сеятель Общества Экологической Генетики,- ска-
зал Хэвиланд Таф с твердой принципиальностью.- Я экотехник и специалист по
биологическим методам ведения войн.
- Это невозможно,- сказал пожилой мужчина.- Ведь ОЭГ исчезло тысячу
лет назад. Не сохранилось ни одного их корабля.
- Какая жалость,- сказал Таф.- Я сижу в иллюзии. И теперь, раз вы ска-
зали, что моего корабля не существует, я несомненно рухну вниз и сгорю в
атмосфере.
- Хранители,- сказала Кевира Квай с "Солнечного клинка",- возможно,
эти корабли уже и не существует, но я быстро приближаюсь к чему-то, о чем
мои приборы говорят, что его длина почти тридцать километров. И оно не ка-
жется иллюзией.
- Я тоже еще не падаю,- сообщил Хэвиланд Таф.
- Вы действительно можете нам помочь? - спросила круглолицая женщина
из контрольной службы Намории.
- Почему мне всегда отвечают сомнением? - спросил Таф маленького серо-
го котенка.
- Лорд-хранитель, мы должны дать ему возможность доказать то, о чем он
говорит,- сказала контрольная служба Намории.
Таф поднял взгляд.
- Как бы ни был я оскорблен угрозами и сомнением в моей искренности,
сочувствие к вам повелевает мне непоколебимо продолжать. Может, я могу
предложить "Солнечному клинку", так сказать, прилечь у меня? Хранительница
Квай могла бы взойти на борт и составить мне общество во время ужина, чтобы
мы могли побеседовать. Конечно же, ваши подозрения не могут распространять-
ся на простую беседу - этот самый цивилизованный из всех человеческих спо-
собов убивать время.
Трое Хранителей торопливо посовещались друг с другом и с двумя или бо-
лее персонами за пределами видимости, пока Хэвиланд Таф, откинувшись в
кресле, играл с котенком.
- Я назову тебя Недоверием,- сказал он ему,- чтобы помнить об оказан-
ном мне здесь приеме. А твои братья и сестры будут Сомнением, Враждебнос-
тью, Неблагодарностью и Глупостью.
- Мы принимаем ваше предложение, Хэвиланд Таф,- сказала Хранительница
Кевира Квай с мостика "Солнечного клинка".- Готовьтесь, мы придем к вам на
борт.
- Отлично,- сказал Таф.- Вы любите грибы?
Посадочная палуба Ковчега была большой, как поле космопорта, и выгля-
дела почти как свалка старых космических кораблей. Собственные корабли Ков-
чега стояли ухоженными в своих стартовых боксах - пять одинаковых черных
кораблей, элегантных, сигарообразных, с треугольными, скошенными назад кры-
льями для полетов в атмосфере - и еще в приличном состоянии. Другие корабли
выглядели менее впечатляюще. Каплевидный торговый корабль с Авалона устало
опирался на раскинутые посадочные опоры рядом с поврежденным в бою курьером
с целой системой двигателей и шлюпкой-львом с Каралео, богатые украшения
которой давно исчезли. Вокруг стояли корабли странных и диковинных кон-
струкций.
Большой купол сверху разделился на сотню секторов - как разрезанный
торт - и раздвинулся, чтобы открыть взору маленькое, желтое, окруженное
звездами солнце - и матово-зеленый, похожий на морского ската, корабль раз-
Джоpдж Маpтин
мером с один из стоявших на палубе Ковчега: "Солнечный клинок". Он опустил-
ся, и купол за ним закрылся. Звезды исчезли, атмосфера с шумом опять верну-
лась в купол, а немного позднее появился и сам Хэвиланд Таф.
Кевира Квай вышла из корабля с сурово поджатыми губами под большим
крючковатым носом, но даже такое сильное самообладание не могло скрыть поч-
тения в ее глазах. За ней следовали двое вооруженных мужчин в золотых с зе-
леным мундирах.
Хэвиланд Таф подъехал в открытой трехколесной машине.
- Боюсь, мое приглашение на ужин касалось только одной персоны, Храни-
тельница Квай,- сказал он, увидев ее эскорт.- Я сожалею о недоразумении, но
вынужден настаивать на этом.
- Ну, хорошо,- сказала она и повернулась к охранникам.- Подождите с
остальными. Приказ у вас есть.- Усевшись рядом с Тафом, она обратилась к
нему: - "Солнечный клинок" разнесет ваш корабль, если я не буду доставлена
назад через два стандартных часа.
Хэвиланд Таф прищурился.
- Ужасно. Мое гостеприимство и тепло повсюду сталкивается с недоверием
и грубой силой.- И он тронул машину с места.
Они ехали молча сквозь лабиринт соединенных друг с другом коридоров и
помещений и, наконец, попали в гигантскую темную шахту, тянувшуюся в обе
стороны, казалось, вдоль всего корабля. Стену и палубу, насколько хватало
глаз, покрывали прозрачные чаны сотен различных размеров, большей частью
пустые и пыльные, но некоторые наполненные разноцветными жидкостями, и в
них слабо шевелились едва видимые фигуры. Не было слышно ни звука, лишь
влажно и липко что-то капало где-то далеко позади. Кевира Квай осмотрела
все и ничего не сказала. Они проехали вниз по шахте по меньшей мере кило-
метра три, пока Таф не повернул перед протянувшейся впереди голой стеной.
Скоро они остановились и вышли из машины.
Великолепный ужин был сервирован в маленькой спартанской столовой, ку-
да Таф привел Хранительницу. Они начали с ледяного сахарного супа, сладко-
го, пикантного и черного, как уголь, сопровождаемого салатом из трав с им-
бирным соусом. Главное блюдо состояло из панированных шляпок грибов - боль-
ших, как тарелки, на которых они были поданы - окруженных десятком различ-
ных сортов овощей, каждый под своим соусом. Хранительница ела с большим на-
слаждением.
- Можно подумать, вы воспринимаете мой скромный стол вполне по вашему
вкусу.
- Стыдно признаться, но я так давно ничего не ела,- ответила Кевира
Квай.- Мы на Намории всегда зависели от моря. Обычно этого было вполне до-
статочно, но с тех пор, как начались наши трудности... - Она подняла вилку с
наколотыми на нее темными, неопределенной формы овощами в золотисто-корич-
невом соусе.- Что я ем? Очень вкусно.
- Рианнезианские грибные корешки в горчичном соусе,- ответил Хэвиланд
Таф.
Квай проглотила и отложила вилку.
- Но ведь Рианнезиан так далеко. Как вы...? - Она замолчала.
- Конечно,- сказал Таф, уткнув пальцы в подбородок и глядя ей в лицо.-
Все эти продукты с Ковчега, даже если они когда-то и были вывезены с десят-
ка различных миров. Может, еще немного пряного молока?
- Нет,- пробормотала она, уставившись в пустую тарелку.- Итак, вы не
обманывали. Вы тот, за кого себя выдаете, а этот корабль-сеятель этого... как
вы его назвали?
- Общества Экологической Генетики давно исчезнувшей Союзной Империи.
Их корабли были невелики числом и все, кроме одного, разрушены превратнос-
Джоpдж Маpтин
тями войны. Только Ковчег выжил. Тысячу лет без управления. О подробностях
вам не стоит беспокоиться, достаточно сказать, что я нашел его и вернул к
жизни.
- Вы его нашли?
- Мне кажется, именно так я и сказал, точно такими словами. Будьте лю-
безны, слушайте внимательно. Я очень не люблю повторять. До того, как найти
Ковчег, я зарабатывал себе скромные средства на жизнь торговлей. Мой старый
корабль еще стоит на посадочной палубе. Может быть, вы случайно видели его?
- Тогда вы действительно лишь торговец.
- Извините! - возмущенно сказал Таф.- Я - экотехник. Ковчег может пе-
ределывать целые планеты, Хранительница. Конечно, я один, а корабль когда-
то имел экипаж в двести человек, и у меня действительно не хватает того об-
ширного формального образования, какое несколько веков назад имели те, что
носили золотую "тэту", являвшуюся эмблемой экотехников. Но пока мне удается
помаленьку жить этим. И если Намория потрудится воспользоваться моими услу-
гами, то я не сомневаюсь, что смогу вам помочь.
- Почему? - спросила стройная Хранительница.- Почему вы так стремитесь
помочь нам?
Хэвиланд Таф беспомощно развел своими большими белыми руками.
- Я знаю, что могу показаться глупцом, но ничего не могу с собой поде-
лать. Я по натуре человеколюб и очень сочувственно отношусь к нуждам и бе-
дам людей. Я точно так же не могу бросить на произвол судьбы ваших осажден-
ных сограждан, как и сделать что-то плохое моим кошкам. Экотехники были
сделаны из более твердого дерева, но мне уж не изменить свою сентименталь-
ную натуру. Поэтому я и сижу здесь перед вами, готовый сделать все, что в
моих силах.
- И вы ничего не хотите?
- Я буду работать без вознаграждения,- сказал Таф.- Конечно, у меня
будут издержки, и поэтому я вынужден буду взять с вас небольшую плату, что-
бы покрыть их. Скажем, три миллиона стандартов. Вы считаете это честным?
- Честным?- сказала она саркастически.- В высшей мере опасным, я бы
сказала. Ведь были и другие вроде вас, Таф. Торговцы оружием и авантюристы,
которым удалось обогатиться на наших бедах.
- Хранительница,- укоризненно сказал Таф.- Вы ужасно несправедливы ко
мне. Ковчег такой большой и такой дорогой. Может, хватит двух миллионов
стандартов? Я не могу поверить, что вы не сможете дать мне даже такую ни-
щенскую плату. Или ваш мир стоит меньше?
Кевира Квай вздохнула, усталый взгляд придавал ее лицу заморенное вы-
ражение.
- Нет,- согласилась она.- Нет, если вы сможете сделать все, что обеща-
ете. Конечно, мы небогатый мир. Мне нужно проконсультироваться с началь-
ством, ведь я не могу сама принять такое решение.- Она резко встала.- Где
ваши средства связи.
- За дверью налево и вдоль голубого коридора. Пятая дверь по правой
стороне.
Она ушла, а Таф с тяжеловесным достоинством поднялся и начал убирать-
ся.
