мероприятий; последний раз он открывался три года назад, когда
Джозен Раэл приезжал наверх, чтобы встретить одну заезжую
знаменитость. Но Толли Мьюн обошла все запреты. Еду приготовил
шеф-повар, которого она одолжила на вечер на одном из лайнеров
Транскорпорации; пиво было реквизировано у торговца, сделавшего
остановку по пути на Мир Генри; сервиз позаимствован в Музее
планетарной истории; за большим столом из эбеноогненного дерева -
черного, пронизанного длинными алыми прожилками,- хватило бы
места для двенадцати человек; прислуживали за столом молчаливые,
скромные официанты в черных с золотом ливреях.
Таф вошел держа на руках кошку, бросил взгляд на роскошный
стол и уставился на звезды и "паутину".
- Отсюда видно ~Ковчег~,- сказала ему Толли Мьюн.- Вон та
яркая точка влево и кверху от "паутины".
Таф посмотрел, куда она показывала.
- Это трехмерное изображение? - спросил он, поглаживая кошку.
- Нет, черт возьми. Это все видно на самом деле, Таф.
Она усмехнулась:
- Не беспокойтесь, вы в безопасности. Это пластикосталь тройной
толщины. Ни планета, ни лифт на вас не упадут, а вероятность
попадания в купол метеорита астрономически мала.
- Я полагаю, что здесь довольно интенсивное движение,- сказал
Хэвиланд Таф.- Какова вероятность того, что в купол врежется какой-
нибудь турист, взявший напрокат вакуумные сани, потерянный
инструмент или прогоревшее импульсное кольцо?
- Побольше,- призналась Толли Мьюн,- но в тот самый момент,
как это случится, запечатаются тамбуры, завоют сирены и откроется
ящик с аварийным комплектом. Это должно быть в любом помещении,
граничащем с вакуумом. Портовые правила. Так что если что-то
случится, а это маловероятно, у нас будут легкие скафандры,
кислородные мешки и даже лазерная горелка на тот случай, если мы
захотим сами заделать пробоину, пока сюда не прибудут "паучки". Но за
все время, что существует порт, такое было всего раза два-три, так что
можете наслаждаться зрелищем и не беспокоиться.
- Мадам,- сказал Хэвиланд Таф с достоинством,- я не
беспокоюсь, я просто проявляю любопытство.
- Хорошо,- согласилась она.
Толли Мьюн пригласила его садиться. Таф неловко втиснулся в
кресло и, пока официант подавал тарелки с закусками и корзинки с
горячим грибным хлебом, сидел молча, поглаживая черно-белую шкурку
Паники. Закуски были трех видов: маленькие пирожки с пряным сыром и
грибным паштетом и что-то типа маленьких змеек или, может быть,
больших червей, запеченных в ароматном оранжевом соусе. Таф дал две
змейки своей кошке, которая жадно их проглотила, потом взял пирожок,
понюхал, осторожно откусил, прожевал и кивнул головой.
- Превосходно,- объявил он.
- Значит, это кошка,- сказала Толли Мьюн.
- Несомненно, так,- ответил Таф, отрезая кусок грибного хлеба -
изнутри батона поднималась струйка пара - и аккуратно намазывая его
толстым слоем масла.
Толли Мьюн потянулась за своим хлебом и обожгла пальцы о
горячую корочку. Но она не отступила; перед Тафом не следовало
показывать слабость в чем бы то ни было.
- Вкусно,- сказала она, проглотив первый кусок.- Знаете, Таф,
большинство с'атлэмцев не едят так хорошо.
- Этот факт не остался мною не замеченным,- отозвался Таф, беря
двумя пальцами еще одну змейку для Паники, которая забралась за ней
ему на руку.
- По правде говоря, калорийность нашего обеда примерно равна
тому, что средний житель потребляет за неделю.
- Судя по одним только закускам и хлебу, я осмелюсь
предположить, что мы уже вкусили больше гастрономического
удовольствия, чем средний с'атлэмец получает за всю свою жизнь,-
бесстрастно отозвался Таф.
Подали салат; Таф попробовал его и одобрил. Толли Мьюн
ковыряла в тарелке и ждала, пока официанты не отойдут к стене.
- Таф,- сказала она.- Кажется, у вас был какой-то вопрос.
Хэвиланд Таф поднял глаза от тарелки и посмотрел на Толли
Мьюн. На ее лице ничего не отражалось.
- Вы правы,- сказал он. Паника тоже смотрела на Толли Мьюн
своими узкими глазами, такими же зелеными, как неотрава в салате.
- Тридцать девять миллиардов,- тихо произнесла Толли Мьюн.
Таф моргнул:
- Несомненно, так,- сказал он.
Она улыбнулась:
- И это все, что вы хотите сказать?
Таф посмотрел на огромный шар С'атлэма, висевший над их
головами.
- Раз уж вы хотите знать мое мнение, Начальник порта, то я
осмелюсь сказать, что хотя эта планета представляется весьма большой,
я не могу не сомневаться, действительно ли она достаточно велика.
Нисколько не осуждая ваших обычаев, культуры и цивилизации, я все же
думаю, что население из тридцати девяти миллионов человек можно
считать все же несколько избыточным.
Толли Мьюн криво ухмыльнулась.
- Вы так считаете?
Она откинулась на спинку стула, позвала официанта и велела
подавать напитки. Пиво было густым и темным, с толстой шапкой
ароматной пены; его принесли в больших кружках из травленого стекла с
двумя ручками. Толли Мьюн подняла свою кружку довольно неуклюже,
наблюдая, как в ней плещется напиток.
- Вот почему я никогда не привыкну к гравитации,- сказала она.-
Жидкость, черт возьми, должна выжиматься из пластиковых бутылок. А
с этими только и жди, что выйдет какая-нибудь неприятность.
Она отпила глоток, и над губой остались усы из пены.
- Однако, неплохо,- сказала она, вытирая рот тыльной стороной
ладони.
- Ну ладно, Таф, я думаю, хватит играть в прятки,- продолжала
она, ставя кружку на стол с чрезмерной осторожностью человека, не
привыкшего даже к такой слабой гравитации.- Вы, конечно же,
подозревали о наших проблемах с перенаселением, иначе бы не задали
такого вопроса. И к тому же, вы поглощаете всякую другую
информацию. Для чего?
- Любопытство - моя слабость, мадам,- ответил Таф.- И я просто
хотел решить задачку С'атлэма, может быть, надеясь, что в процессе
решения сумею найти какие-то средства вывести вас из тупика.
- И? - произнесла Толли Мьюн.
- Вы подтвердили предположение о перенаселенности, которое я
вынужден был сделать. Теперь все становится ясно. Ваши огромные
города поднимаются все выше и выше в небо, потому что вам надо где-
то размещать свое стремительно растущее население. Вы тщетно
пытаетесь бороться за сохранение своих сельскохозяйственных земель.
Ваш великолепный порт работает с заметным напряжением, лифт
постоянно движется, потому что вы не можете сами себя прокормить и
вынуждены импортировать продовольствие с других планет. Ваши
соседи вас боятся и, возможно, даже ненавидят, потому что несколько
веков назад вы попытались решить свою проблему перенаселения при
помощи эмиграции и захвата новых территорий, но разразилась война.
Ваши люди не держат домашних животных, потому что на С'атлэме нет
места для тех особей - кроме человека,- которые не являются
эффективным и неотъемлемым звеном продовольственной цепочки.
Средний с'атлэмец гораздо ниже, чем положено быть человеку, из-за
многовекового недоедания и нормирования буквально всего, вызванного
экономической необходимостью. Поэтому каждое ваше поколение
становится ниже ростом и слабее предыдущего, приспосабливаясь ко все
более скудному рациону. Все эти беды - прямое следствие
перенаселения.
- Похоже, вы не очень-то это одобряете,- заметила Толли Мьюн.
- Я не собираюсь вас критиковать. У вас есть и свои достоинства.
В целом, вы трудолюбивы, общительны, нравственны, цивилизованны и
изобретательны, а ваше общество, ваша техника и особенно темпы
интеллектуального развития просто достойны восхищения.
- Наша техника,- сухо сказала Толли Мьюн,- это единственное,
что спасает наши паршивые задницы. Мы импортируем тридцать четыре
процента калорий. Еще около двадцати процентов мы выращиваем на
тех сельскохозяйственных землях, что у нас еще остались. Остальное
продовольствие производится на фабриках из нефтехимических
продуктов. И этот процент с каждым годом растет. Должен расти.
Только пищевые фабрики могут достаточно быстро приспосабливаться к
росту населения. Но с ними тоже проблема.
- У вас кончаются запасы нефти,- вставил Таф.
- Да, черт возьми,- сказала Толли Мьюн.- Невозобнавляемый
ресурс и все такое.
- Разумеется, вашим правящим органам примерно известно, когда
начнется голод.
- Через двадцать семь стандарт-лет,- сказала она.- Примерно.
Срок постоянно меняется, потому что возникают разные факторы. До
того, как наступит голод, может начаться война. Так считают некоторые
эксперты. А может быть, будут и война, и голод. В любом случае,
погибнет много людей. Мы цивилизованные люди, Таф, вы сами это
сказали. Настолько цивилизованные, черт возьми, что просто
невероятно. Общительные, нравственные, жизнеутверждающие и так
далее. Но даже и это сейчас рушится. Условия жизни в подземных
городах становится все хуже и хуже с каждым поколением, и некоторые
наши лидеры даже говорят, что там идет обратная эволюция, люди
превращаются в каких-то вредителей. Убийства, изнасилования, тяжкие
преступления - с каждым днем их все больше и больше. Два случая
каннибализма за последние полтора года. И в ближайшие годы будет
еще хуже. Все это растет вместе с ростом населения. Вы меня понимаете,
Таф?
- Несомненно, так,- бесстрастно отозвался он.
Официанты внесли горячее. На блюде горкой высились
дымящиеся кусочки мяса, только что из духовки. К нему подали четыре
вида овощей. Хэвиланд Таф позволил до краев наполнить свою тарелку
пряными стручками, пюре из смаклей, сладким корнем, масляными
узелками и попросил официанта отрезать для Паники несколько
тоненьких кусочков ветчины. Толли Мьюн взяла толстый кусок мяса,
полила его коричневым соусом, но, попробовав, обнаружила, что
больше не хочет; она наблюдала, как ест Таф.
- Ну, так что же? - напомнила она ему.
- Может быть, я сумею оказать вам небольшую услугу в вашем
затруднительном положении,- сказал Таф, ловко подцепляя вилкой
пряные стручки.
- Вы можете оказать нам большую услугу,- сказала Толли Мьюн.-
Продайте нам ~Ковчег~, Таф. Это единственный выход. Вы это знаете.
И я это знаю. Назовите цену. Я взываю к вашей нравственности, черт
возьми! Продайте, и вы спасете миллионы жизней - может быть,
миллиарды. Вы станете не только богачом, но и героем. Если хотите, мы
даже назовем вашим именем свою паршивую планету!
- Мысль интересная,- заметил Таф.- И все же, каким бы ни было
мое тщеславие, боюсь, что вы переоцениваете возможности бывшего
Инженерно-Экологического Корпуса. В любом случае, ~Ковчег~ не
продается, как я уже сообщал вам. Может быть, я осмелюсь
предположить простое решение ваших трудностей? Если оно окажется
действенным, я был бы рад позволить вам назвать моим именем город
или малый астероид.
Толли Мьюн рассмеялась и отпила приличный глоток пива:
- Продолжайте, Таф. Говорите. Расскажите мне об этом простом,
банальном решении.
- Нужно провести целый ряд мероприятий. Ядром этой концепции
является контроль за численностью населения, осуществляемый при
помощи биохимических или механических противозачаточных средств,
полового воздержания и юридических ограничений. Механизмы могут
быть разными, но конечный результат должен быть один. С'атлэмцы
должны размножаться несколько медленнее.
- Это невозможно,- сказала Толли Мьюн.
- Едва ли,- возразил Таф.- Другие миры, гораздо старше
С'атлэма, этого добились.
- Это ничего не значит,- сказала Толли Мьюн. Она сделала резкое
движение своей кружкой и пиво пролилось на стол. Она не обратила на
это внимания.- Вы не оригинальны, Таф. Эта идея отнюдь не нова. У нас
даже есть политическая фракция, которая отстаивает ее уже сотни лет.
Нулевики - так мы их зовем. Они хотят свести рост населения к нулю.
Кажется, их поддерживает семьЄ ну, восемь процентов с'атлэмцев.
- Массовый голод, несомненно, увеличит число приверженцев
этой идеи,- заметил Таф, поднося ко рту вилку с пюре. Паника
