было что-то чуждое, он не сомневался в этом.
- Ничего удивительного, что она казалась чужаком телепату, привыкшему
к знакомым образцам органических разумов. У нее ведь не человеческий мозг.
Я даже не могу сказать, что она такое - комплекс кристаллической памяти,
дьявольская сеть взаимосвязанных программ, контуров и души, соединенных во-
едино. Да, я могу понять, почему она казалась ему чужой.
- Ты все еще не объяснил, каким образом компьютерная программа может
привести к взрыву человеческого черепа,- сказала Меланта.
- Ты носишь ответ на груди, Меланта.
- Мой шепчущий камень? - удивилась она, и в этот момент почувствовала
его под скафандром и одеждой прикосновение холода, туманное воспоминание
эротизма, которое заставило ее задрожать. Это было так, словно камень ожил
от одного воспоминания о нем.
- Я ничего не знал о шепчущих камнях до тех пор, пока ты не сказала
мне о своем. Принцип здесь тот же самый. Псионическое воплощение, сказала
ты. Значит, тебе известно, что псионическую силу можно аккумулировать. Цен-
тральная система моего компьютера является резонирующим кристаллом, гораздо
большим, чем твой маленький бриллиантик. Я думаю, что на смертном одре мать
впечатала в него свой узор.
- Только одаренный псионическим талантом может впечатать свой узор в
шепчущий камень,- сказала Меланта.
- Никто из вас никогда не спросил о причинах всего этого. Вы не спро-
сили, почему моя мать так ненавидела людей. Видите ли, она родилась с да-
ром, талантом. На Авалоне она, пожалуй, имела бы первый класс, проверенный,
тренированный и признаваемый всеми, ее талант берегли бы и хорошо вознаг-
раждали. Думаю, она могла бы стать знаменитой. Возможно, она была даже
сильнее первого класса, но не исключено, что получила такую силу только по-
сле смерти, оказавшись в компьютере "Летящего". Однако, она родилась не на
Авалоне. На Вессе ее дар сочли проклятием, чем-то чуждым и ужасающим, и ре-
шили от него вылечить. Для этого использовали наркотики и электрошок, а
также постгипнотическое внушение, после которого ее рвало каждый раз, когда
она пыталась воспользоваться своим даром. Впрочем, были и другие, менее де-
ликатные методы. Разумеется, она не утратила своих способностей, потеряла
лишь умение эффективно использовать их, рационально контролировать. Талант
остался ее неотъемлемой частью, как источник стыда и боли, проявляющийся в
минуты эмоциональных напряжений. Пять лет постоянной опеки привели ее почти
к безумию. Ничего удивительного, что после этого она возненавидела людей.
- А в чем состоял ее талант? Телепатия?
- Нет. Ну, может, в какой-то зачаточной форме. Я читал, что все псио-
нические таланты обладают несколькими как бы спящими способностями в допол-
нение к своей основной. Однако, мать не могла читать мыслей. У нее были не-
которые эмпатические способности, но процесс лечения повернул их так, что
все принимаемые ею эмоции вызывали у нее рвоту. Однако, ее главным талан-
том, силой, которую пять лет пытались разбить и уничтожить, был телекинез.
Меланта Йхирл выругалась.
- Ничего странного, что она ненавидела гравитацию! Телекинез в невесо-
мости, это...
- Да,- закончил Ройд.- Поддержание гравитации на "Летящем" является
для меня пыткой, но ограничивает мою мать.
В тишине, воцарившейся после этих слов, каждый посмотрел вглубь темно-
го туннеля. Кэроли Д'Бранин неловко шевельнулся на своем скуттере.
Джоpдж Маpтин
- Дэннел и Линдрен еще не вернулись,- сказал он.
- Вероятно, они мертвы,- бесстрастно заметил Ройд.
- Что же нам делать? Нужно составить какой-то план. Мы не можем ждать
здесь без конца.
- Основной вопрос звучит так: что делать мне? - сказал Ройд.- Заметь-
те, я говорил совершенно открыто. Вы заслужили право знать. Мы уже прошли
точку, до которой незнание было защитой. Дела зашли слишком далеко. Было
слишком много смертей, и вы были свидетелями каждой из них. Мать не может
позволить вам вернуться на Авалон живыми.
- Это правда,- сказала Меланта.- Но что она сделает с тобой?
- В том и заключается проблема,- согласился Ройд.- Ты всегда на три
хода впереди, Меланта, и я думаю, хватит ли этого. В этой игре противник
предвидит четыре хода, а большинство твоих фигур уже сбиты. Боюсь, что мат
в таких условиях неизбежен.
- Разве что мне удастся подбить на сотрудничество короля моего против-
ника, правда?
Ройд слабо улыбнулся.
- Если бы я решил перейти на вашу сторону, она, вероятно, убила бы и
меня. Собственно, я ей не нужен.
Кэроли Д'Бранин, похоже, никак не мог понять всего.
- Но... но что еще можно...
- Мой скуттер снабжен лазером, а ваши - нет. Я мог бы убить вас обоих,
сейчас же, и тем самым вернуть себе благосклонность "Летящего сквозь ночь".
Сквозь три метра пустоты, которые разделяли их скуттеры, глаза Меланты
встретились с глазами Ройда. Руки ее спокойно лежали на рычагах управления
экипажа.
- Можно попробовать, капитан. Только помни, что убийство улучшенной
модели - не такая простая штука.
- Я никогда не убью тебя, Меланта Йхирл,- серьезно ответил Ройд.- Я
прожил шестьдесят восемь стандартных лет, и за все это время не попробовал
жизни. Я устал, а ты изобретаешь великолепную ложь. Ты правда коснешься ме-
ня?
- Да.
- Я многим рискую для твоего прикосновения. Однако, в некотором смыс-
ле, я не рискую ничем. Если мы проиграем, то умрем все, а если победим, я
все равно умру, когда "Летящего сквозь ночь" уничтожат на Авалоне. Или это,
или жизнь калекой в орбитальном госпитале. Уж лучше смерть.
- Мы построим для тебя новый корабль, капитан,- пообещала Меланта.
- Лгунишка,- сказал Ройд, однако тон его голоса стал значительно мяг-
че.- Это неважно. И так мне уже осталось немного. Смерть не пугает меня.
Если мы победим, тебе придется рассказать мне о волкринах, Кэроли. А ты,
Меланта, сыграешь со мной в шахматы, найдешь способ коснуться меня, и...
- И лечь с тобой в постель? - закончила она, улыбаясь.
- Если захочешь,- тихо сказал он, потом пожал плечами.- Мать наверняка
все слышала, и будет внимательно слушать любые планы, которые мы можем раз-
работать, поэтому нет смысла вообще что-то планировать. Теперь уже нет ни-
какой надежды, что я смогу пройти через свой шлюз, потому что он управляет-
ся прямо из компьютера. Придется нам последовать за остальными через двига-
тельный отсек, войти через главный шлюз и максимально использовать шанс,
который у нас будет. Если мне удастся добраться до моего пульта и вернуть
гравитацию, мы можем победить. Если же нет...
Его прервал низкий стон.
В первое мгновение Меланте показалось, что "Летящий сквозь ночь" начи-
нает бомбардировать их звуками, и ее удивила глупость повторения одной и
Джоpдж Маpтин
той же тактики. Потом стон зазвучал снова, с задней части скуттера Д'Брани-
на. Забытая четвертая участница их группы начала возиться с креплениями.
Кэроли Д'Бранин торопливо повернулся, чтобы освободить ее. Агата Ма-
рий-Блек попыталась встать и почти вылетела из скуттера. Д'Бранину пришлось
схватить ее за руку и притянуть обратно.
- Ты хорошо себя чувствуешь? - спросил он.- Ты меня слышишь? У тебя
что-то болит?
Испуганные глаза за прозрачной пластиной перескочили с Д'Бранина на
Меланту, потом на Ройда и поврежденный "Летящий". Меланта засомневалась,
что женщина в своем уме, и уже хотела предостеречь Д'Бранина, когда Агата
Марий-Блек заговорила.
- Волкрины! - сказала она.- О-о-о... Волкрины!
Вокруг выхода из туннеля засветилось кольцо атомных двигателей. Мелан-
та услышала, как Ройд резко втянул воздух, и повернула рукоять, управляющую
ускорением скуттера.
- Быстрее,- сказала она.- "Летящий" готовится к отлету.
На трети пути через туннель Ройд догнал ее и полетел рядом, грозный в
своем черном массивном скафандре. Бок о бок они миновали цилиндры и сети
гиперпривода, и перед ними в слабом свете показалась главная воздушная пе-
реборка со своим кошмарным охранником.
- Когда доберемся до переборки, перебирайся на мой скуттер,- сказал
Ройд.- Я хочу быть вооружен и иметь экипаж, а два скуттера не поместятся в
камере шлюза.
Меланта Йхирл быстро оглянулась.
- Кэроли,- позвала она.- Где ты?
- Снаружи, дорогая,- донесся ответ.- Я не могу лететь с вами. Простите
меня.
- Нам нужно держаться вместе!
- Нет,- сказал Д'Бранин.- Я не могу рисковать, когда мы так близко.
Это было бы трагично и не имело смысла. Подлететь так близко, и в последнюю
минуту отступить! Я не имею ничего против смерти, но сначала должен их уви-
деть.
- Моя мать собирается улететь отсюда,- вмешался Ройд.- Кэроли, оста-
нешься здесь - погибнешь.
- Я подожду,- ответил Д'Бранин.- Мои волкрины летят, и я должен ждать
их.
Время разговора прошло, поскольку они были уже почти у переборки. Оба
скуттера притормозили и остановились, Ройд Эрис вытянул руку, чтобы запрог-
раммировать проход, а Меланта перескочила на его скуттер. Наружная дверь
открылась, они влетели в камеру шлюза.
- Все начнется после открытия внутренних дверей,- сказал Ройд равно-
душным голосом.- Меблировка корабля вделана в пол или прикреплена к нему,
но вещи, которые принесла с собой ваша группа - нет. Мать использует их как
оружие. И берегись дверей, воздушных переборок - всего, что соединено с
компьютером корабля. Надеюсь, не нужно говорить, чтобы ты не расстегивала
скафандра?
- Не нужно,- ответила она.
Ройд несколько уменьшил высоту, и рабочие руки скуттера заскрежетали,
касаясь пола камеры.
Внутренняя дверь с шипением открылась, и Ройд рванул с места.
Внутри ждали Дэннел и Линдрен, плавающие в облаке капель крови. Дэннел
был распорот почти от паха до горла, и его кишки покачивались, как гнезда
Джоpдж Маpтин
белых разозленных змей. Линдрен по-прежнему держала нож. Они поплыли на-
встречу, двигаясь с грацией, которой никогда не имели при жизни.
Ройд поднял передние руки скуттера и отбросил их в сторону, одновре-
менно двигаясь вперед. Дэннел, как биллиардный шар, отскочил от стены, ос-
тавив широкий мокрый след там, где ударил в нее, из распоротого живота вы-
валились еще внутренности. Линдрен выпустила из руки нож. Ройд прибавил
скорости и промчался мимо, направляясь сквозь облако крови вглубь коридора.
- Я буду смотреть назад,- сказала Меланта, повернулась и оперлась на
его спину. Два мертвых тела остались позади, нож плавал в воздухе. Она хо-
тела сказать Ройду, что все в порядке, как нож вдруг повернулся и полетел
за ними, управляемый невидимой силой.
- Поворачивай! - крикнула она.
Скуттер вильнул в сторону. Нож промахнулся на метр, и, звеня отскочил
от стены.
Однако, он не остановился и снова полетел к ним.
Впереди появилось темное отверстие входа в кают-компанию.
- Двери слишком узкие,- сказал Ройд.- Нам придется оставить... - В этот
момент они ударились. Ройд ввел скуттер прямо во фрамугу прохода, и резкий
рывок скинул их в воздух.
Какое-то время Меланта беспомощно кувыркалась в коридоре, пытаясь оп-
ределить, где низ, а где верх. Нож быстро ударил, разрезая скафандр, и рас-
полосовал ей предплечье почти до кости. Она почувствовала резкую боль и
тепло текущей крови.
- Проклятье! - выругалась она.
Нож снова повернулся к ней, разбрасывая красные капли.
Рука Меланты рванулась вперед и схватила рукоять. Что-то пробормотав
про себя, женщина вырвала нож из невидимой руки, которая держала его.
Ройд уже вернулся к пульту управления скуттера и начал что-то делать.
