Увы, Робинтону приходилось буквально разрываться - столько дел одновременно требовало размышлений, а значит, и времени. Даже при том, что у него были такие верные и деятельные помощники, как Менолли и Себелл...
Стоило ему подумать об этом, как Зейр опять запищал и принялся тереться головой о подбородок арфиста. Тот виновато улыбнулся и погладил бронзового по спинке. Файры были всего в руку длиной и далеко не так умны, как драконы. Тем не менее одиночество они скрашивали замечательно. А временами бывали попросту незаменимы...
- Робинтон! - позвал Ф'лар. Он стоял в дверях малой приемной холда. - Иди-ка сюда! Речь идет о твоей репутации!
- О моей... что? Иду, иду! - Длинные ноги уже несли арфиста вперед. Гости, улыбаясь, разглядывали оплетенные бутыли с вином, и Робинтон тотчас понял, что здесь затевалось.
- Ага! Решили посадить меня в лужу! - И он драматическим жестом простер руку к вину. - Что ж, попробую не уронить репутации перед столь благородным собранием". Если, конечно, ты, Лайтол, правильно пометил бутыли!
Лесса рассмеялась и выбрала одну, высоко подняв ее для всеобщего обозрения. Потом налила в стакан темно-красного вина и протянула его Робинтону. Чувствуя прикованные к нему взгляды собравшихся, арфист приблизился к столу медленной, нарочито важной походкой. Менолли незаметно подмигнула ему, и он подумал: "Наконец-то перестала бояться важных собраний. Ну прямо как Рут: готова пробовать крылья. А ведь, кажется, только что была неуверенной, незаметной девчушкой из отдаленного приморского холда. Надо будет начать понемногу давать ей самостоятельные задания."
Робинтон дегустировал вино по всем правилам, не спеша. Он знал, чего от него ждут. В комнату щедро вливались солнечные лучи, и он долго изучал вино на просвет; потянул носом, вдыхая его аромат; затем чуть-чуть отпил и вволю посмаковал, прежде чем произнести с оттенком высокомерия:
- М-м-м... ну да, конечно. Уж этот-то сбор ни с чем спутать невозможно.
- Ну и?" - спросил владетель Грох. Он покачивался с пятки на носок от нетерпения. Толстые пальцы мяли кончик широкого поясного ремня.
- С вином, добрый мой владетель, никогда не стоит спешить...
Сэнджел недоверчиво фыркнул:
- Если не знаешь, так и скажи.
- Нет, отчего же. Это вино было отжато в Бендене одиннадцать Оборотов назад. Верно, Лайтол?
Управляющий промолчал. Робинтона удивило выражение его лица. Неужели Лайтол расстроился из-за того, что маленький дракон сумел поднять Джексома в воздух?.. Нет, в этом случае у него точно дергалась бы щека...
- Я знаю, что прав, - медленно, растягивая слова, произнес Робинтон и наставил на Лайтола указующий перст. - Одиннадцать Оборотов, причем второй сбор - вино прекрасно сохранило аромат винограда. Добавлю еще, что ты наверняка выманил его у владетеля Рейда под предлогом руатского происхождения Лессы., - И он изменил голос, подражая низкому баритону Лайтола: - "Когда Госпожа всего Перна посетит свой прежний холд, я должен поднести ей бенденского!" Ну что, Лайтол, скажешь - я не прав?
- Все именно так, как ты говоришь, - согласился Лайтол, и арфисту почудилось в его голосе нечто вроде смешка. - Насчет вин ты никогда не ошибаешься, Мастер.
- Какое облегчение! - сказал Ф'лар и хлопнул арфиста по плечу. - Если бы ты подмочил свою репутацию, Робинтон, я бы нипочем этого не пережил...
- Да, бенденское вино - именно то, что требуется для сегодняшних тостов. Итак, я пью за Джексома, юного владетеля Руата и гордого всадника Рута! - Робинтон знал, что его слова были подобны голодному дракону, пущенному на стаю верров. Но, хотели того владетели или не хотели, Джексом оставался наследным владетелем Руата и вместе с тем - всадником.
Сэнджел кашлянул, прочищая горло, но все-таки приложился к бокалу. Лесса смотрела сердито: по ее мнению, тост пришелся не ко времени. Потом Сэнджел снова откашлялся и ринулся в бой - на что, собственно, и рассчитывал Робинтон.
- Все так, - сказал владетель Южного Болла. - Он всадник, но в какой мере? Это давно следует обсудить. Когда вылупился этот, - и Сэнджел махнул рукой в направлении амбаров, - мне ясно дали понять, что дракончик, скорее всего, долго не проживет. И если я тогда не стал возражать, то лишь по этой причине!
- Мы и в мыслях не держали нарочно вводить тебя в заблуждение, владетель Сэнджел, - начала Лесса запальчиво, но Ф'лар перехватил инициативу.
- Никаких трудностей не возникнет, Сэнджел, - сказал он дипломатично. - В наших Вейрах нет недостатка в больших боевых драконах. Руту вовсе не обязательно сражаться.
- А у нас, - и Сэнджел воинственно выпятил челюсть, - нет недостатка в способных и родовитых юношах, которые могли бы достойно принять этот холд!
"Умница Сэнджел, - подумалось Робинтону. - Глядит в корень.."
- Родовитых - но не руатских кровей! - сказала Лесса. Серые глаза ее метали молнии. - Став Госпожой Вейра, я отказалась от своих прав на этот холд только ради того, чтобы передать их единственному ребенку мужского пола, в чьих жилах текла руатская кровь, - а именно, Джексому! И пока я жива, я не допущу, чтобы судьба Руата - именно Руата! - решалась в кровавых поединках младших сыновей владетелей со всего континента! Джексом останется владетелем Руата. Боевым всадником ему не бывать!
- Я хотел только окончательно расставить все по местам, - пробормотал Сэнджел, избегая ледяного взгляда Лессы. - Но согласись, Госпожа, полеты на драконах... даже и ограниченные... очень опасны. Все мы слышали о гибели юного всадника на Плоскогорье...
- За Джексомом будет постоянный присмотр, - твердо пообещал Ф'лар, не забыв предупреждающе глянуть на Н'тона. - И он никогда не вступит в бой с Нитями. Это и в самом деле слишком опасно.
- Джексом от природы весьма осторожен, - вступил в разговор Лайтол. - И прекрасно осознает, какая на нем ответственность.
Робинтон заметил, как поморщился Н'тон. Ф'лар тоже это заметил и спросил:
- По-твоему, Н'тон, он даже излишне осторожен?
- Мне так кажется, - тактично ответил Н'тон и виновато кивнул Лайтолу: - Или, может, правильнее сказать - слишком замкнут и сдержан. Прости, Лайтол, упрек не к тебе, но я сегодня приметил - парнишка чувствует себя... одиноко. Отчасти, я уверен, дело в том, что у него есть свой дракон. Другие мальчики холда никогда не имели возможности совершить даже Запечатление файра. Они просто не понимают его...
- Дорс опять к нему приставал? - спросил Лайтол и взялся пальцами за нижнюю губу, глядя на Н'тона.
- Стало быть, ты и сам знаешь, в чем дело. - В голосе Н'тона послышалось облегчение.
- Еще бы мне не знать! Собственно, отчасти поэтому я так и настаивал, Ф'лар, чтобы ему разрешили летать. Теперь он сможет посещать другие холды. Там он познакомится со сверстниками, равными ему по званию.
- Но разве у тебя нет приемышей-подопечных - сыновей других владетелей? - воскликнула Лесса, заново оглядывая комнату словно бы в надежде заметить одного-двух подростков.
- Я было собрался отправить Джексома к соседям на пол-Оборота, - сказал Лайтол. - Но как раз тогда случилось Запечатление. - И Лайтол махнул рукой, окончательно отметая провалившийся план.
- Я никогда не одобрю отъезда Джексома в другой холд, в подопечные, - вновь нахмурилась Лесса. - Он - последний в руатском роду...
- Мне это тоже не по душе, - сказал Лайтол. - Но, видишь ли, воспитанниками обычно обмениваются..
- Все это, по счастью, необязательно. - Владетель Грох хлопнул Лайтола по плечу. - Я, например, никуда не отдавал своего младшего сына - кстати, ровесника Джексому - и, стало быть, не получил взамен на руки чужого мальчишки. Нет, правда, Лайтол, когда я вижу, сколько ты сделал для Руата, когда я вспоминаю, каким ты принял его и во что превратил... вот тебе мое слово: Джексом и у тебя прекрасно выучится всему, что следует знать справному владетелю. Другой вопрос, останется ли хоть что-то от этих самых владений, когда ему придет пора их принимать...
- Вот и я хотел бы об этом поговорить, - сказал Сэнджел, подходя к Ф'лару и взглядом прося поддержки у Гроха. - Что, по-вашему, нам, владетелям, следует делать?
- Делать?.. - переспросил Ф'лар недоуменно.
- С младшими сыновьями, которым не находится места в Южном Болле, Форте, Исте и Айгене, - подхватил Робинтон. - Семьи этих владетелей многочисленны, а сыновья подают большие надежды.
- Южный континент, Ф'лар, - сказал Грох. - Когда же мы им займемся? Может быть, Торику, поселившемуся возле Южного Вейра, пригодилось бы двое-трое крепких, деятельных, честолюбивых ребят?
- На Южном континенте живут Древние, - сказала Лесса сурово. - Их, как ты помнишь, выселили туда потому, что землю Южного защищают личинки, - там от нерадивости всадников никому нет беды.
- Я отнюдь не забыл о Древних, Госпожа, - поднял брови Грох. - Действительно, им там и вправду самое место. Делают что хотят и не трогают честных людей. - От Робинтона не укрылось весьма похвальное отсутствие язвительности в голосе Гроха: в самом деле. Форт холд немало натерпелся из-за безответственности Т'тона, возглавлявшего в свое время Форт Вейр. - Я к тому, - продолжал Грох, - что Южный континент очень велик и в самом деле сплошь заселен личинками. Нити не смогут повредить никому - с Древними или без них.
- А ты был когда-нибудь вне холда во время выпадения Нитей? - спросил Ф'лар.
- Я? Нет, что ты! Я пока еще не свихнулся! Но ты бы видел этих гогочущих юнцов, дерущихся по взмаху перчатки. Нет-нет, только кулаками, и я слежу, чтобы все оружие было затуплено, но этот шум кого угодно загонит хоть в Промежуток, хоть на открытое место во время выпадения... то есть я понимаю. Предводитель, куда ты клонишь, - хмуро добавил Грох, и пальцы его затанцевали по широкому поясу. - Да, трудностей будет немало. Без холда... уж что говорить. Но разве Торик не собирается расширить свое владение? Нет, юнцы - об этом определенно надо подумать! И дело касается не только моего холда, а, Сэнджел?..
Ф'лар медлил с ответом, и Робинтон тотчас вставил:
- Осмелюсь предложить... - Судя по тому, как живо кивнул ему Ф'лар, вмешательство Робинтона его только обрадовало. - Видите ли, пол-Оборота тому назад Бенелеку, пятому сыну владетеля Гроха, пришла мысль о том, как усовершенствовать одно устройство для уборки урожая. Глава кузнецов Форта сообщил Фандарелу, решив, что тот, верно, заинтересуется. Так оно и случилось. Юный Бенелек отправился в Телгар учиться да еще сманил с собой одного юношу из холда Плоскогорье, такого же, как и он сам, любителя повозиться с машинами, Короче говоря, в Главной мастерской кузнецов уже восемь сыновей владетелей, да еще трое мальчиков из мастерских, потянувшихся к кузнечному делу...
- Так что ты предлагаешь, Мастер арфистов?
- Безобразничают и шумят, как правило, те, кому нечего делать, - сказал Робинтон. - Почему бы не собрать по холдам и мастерским толковых ребят, которые стали бы обмениваться идеями вместо затрещин и оскорблений?
- Им нужна земля во владение, а не идеи, - проворчал Грох. - Так как все-таки насчет Южного?..
- Этот выход тоже надо обдумать, - сказал Робинтон со всей небрежностью, какую допускала мрачная настойчивость Гроха. - Тем более что Древние не бессмертны...
- Не думай, владетель Грох, мы ни в коей мере не против расширения владений в Южном, - начал Ф'лар. - Только...
- Только следует выбрать подходящее время, - подхватила Лесса. Но глаза ее поблескивали, и арфист понял: были и другие причины, о которых она предпочла умолчать.
- Надеюсь, нам не придется ждать до конца нынешнего Прохождения, - заметил Сэнджел сварливо.
- Нет, - сказал Ф'лар. - Только до тех пор, пока никто не сможет нас упрекнуть, будто мы нарушили свое слово. Если ты помнишь, Вейры когда-то уже принимали решение о разведке Южного континента...
- Вейры когда-то собирались избавить нас от Нитей и от самой Алой Звезды, - буркнул Сэнджел, на сей раз с раздражением.
- Ф'нор, присутствующий здесь, и его Кант все еще носят на себе шрамы, полученные на Алой Звезде! - одернула его Лесса. - Вот еще, критиковать Вейры!
