- Что случилось? - прокричал Финдер Джексому в ухо.
- Рут говорит, драконы очень сердиты!
- Сердиты? Да я в жизни не видел, чтобы дракон так ярился!
Джексом велел Руту сесть во дворе Зала, уже понимая: случилось какое-то несчастье. По двору метались люди, одичало носились файры - Рут с трудом отыскал место для посадки. Едва он коснулся земли, как вокруг заплясало целое Крыло ящериц. Рут выслушал суматошный хор взволнованных мыслей, но толком ничего не понял - как и Джексом, когда Рут попытался передать ему услышанное от них. Только то, что это были файры Менолли, нарочно высланные за ними.
- Ага, вот ты где!.. Ты получил мое послание? - Менолли опрометью выскочила из Зала, на ходу натягивая летную куртку. - Скорее в Вейр Бенден! Королевское яйцо похищено! - И она взобралась на спину Рута позади Финдера, извиняясь перед тем за причиненное неудобство. Белый дракон на миг призадумался перед взлетом, и она запоздало усомнилась: - Погодите, трое - это не слишком много для Рута?
"Еще чего!" - ответил дракон,
- Кто же похитил у Рамоты яйцо? - спросил Финдер, - Как вообще это произошло? И когда?
- Всего полчаса назад... Они созывают всех бронзовых и всех королев. Они хотят во всеоружии отправиться в Южный и заставить Древних выдать яйцо!
- Откуда они знают, что это Древние? - не понял Джексом.
- А кому еще может понадобиться королевское яйцо?
Тут разговор прервался - Рут кинулся в Промежуток. Они возникли в воздухе над Бенденом, и в тот же миг сразу три бронзовых дракона рванулись к ним со стороны солнца, извергая огонь. Рут пискнул от ужаса и спасся в Промежутке, чтобы вновь вынырнуть прямо над озером с отчаянным криком:
"Я - Рут! Я - Рут! Я - Рут!.."
- Вот это да, - только и выдохнул Финдер. Он так вцепился в Джексома, что у того занемели руки.
"Вы мне чуть крыло не спалили. Я же Рут! - укорял бронзовых обидчиков белый дракон. Потом, успокаиваясь, сообщил своему всаднику. - Они извиняются".
Но все-таки вывернул кончик крыла и присмотрелся - не обожжено ли.
- Это я виновата, - простонала Менолли. - Я совсем забыла сказать, что первым долгом надо назваться... С ума сойти, даже Рута просто так не пускают!
Она едва успела договорить, как в воздухе начали появляться другие драконы, громогласно оповещая о себе троих бронзовых стражей. Новоприбывшие немедля приземлялись, высаживая седоков у края толпы, собравшейся перед входом на площадку рождений. Туда же, пересекая чашу, двинулся и Джексом с Финдером и Менолли.
- Джексом, ты когда-нибудь видел сразу столько драконов?.. - Задрав голову, Менолли разглядывала громадных зверей, плотными рядами сидевших по всему краю Вейра и на карнизах, все - с развернутыми крыльями, готовые тотчас броситься в бой. - Ох, Джексом, а вдруг в самом деле дойдет до сражения - драконы против драконов?..
Ужас, прозвучавший в ее голосе, полностью отвечал его собственным чувствам.
- Похоже, этим глупцам Древним терять уже нечего, - мрачно отозвался Финдер.
- Но как все-таки им удалась такая наглая кража? - недоумевал Джексом. - Рамота никогда не отлучается от кладки. - А про себя виновато добавил: "С тех самых пор, как мы с Ф'лессаном тогда потревожили яйца..."
- Нам обо всем сообщил Ф'нор, - объяснила Менолли. - Он сказал, Рамота отлучилась поесть. В это время на площадке находилась половина бенденских файров. Они всегда там толкутся.
- И среди них, - вставил Финдер, - без сомнения, затесались два-три из Южного.
Менолли кивнула.
- Да, Ф'нор так и сказал. В общем, Древние сразу узнали о том, что Рамота ушла. Ф'нор говорит, она едва успела убить первого верра, когда появились трое бронзовых, миновали сторожевого дракона... В самом деле, с какой бы стати ему окликать бронзовых? А они р-раз - и влетели через верхний вход в пещеру рождений. Рамота жутко закричала и ринулась в Промежуток. Тут бронзовые вылетели наружу из верхнего входа, а за ними с воплем - Рамота. Бросилась вдогонку, но они скрылись в Промежутке прежде, чем она успела оторваться от земли."
- Кого-нибудь послали в погоню?
- Рамота сама погналась за ними. Вместе с Мнементом! Правда, все без толку.
- Как так?
- Те бронзовые затерялись где-то во времени..
- И даже Рамота не знает, где именно, - понял Джексом.
- Да, к сожалению, это так. Мнемент сверху донизу обшарил Южный Вейр и тамошний холд, потом обыскал половину теплых берегов... но яйца так и не нашел.
- Еще бы! Даже у Древних должно было хватить ума не тащить королевское яйцо к себе в Южный...
- Хотя могли бы догадаться, - устало добавил Финдер, - что мы сразу поймем, кто злодей.
Подойдя к толпе, они увидели, что здесь собрались не только всадники из других Вейров, но и владетели холдов, а также Мастера-ремесленники. На карнизе королевского вейра стояла Лесса и подле нее - Ф'лар, Фандарел и Робинтон. Лица у всех были мрачные и взволнованные донельзя. Н'тон стоял на ступенях и, сердито жестикулируя, говорил что-то двоим бронзовым всадникам. Сбоку Джексом разглядел троих всадниц младших бенденских королев и еще нескольких женщин - по-видимому, королевских всадниц из других Вейров. Оскорбленная гордость и невыплеснутый гнев буквально висели в воздухе. А перед входом на площадку рождений взад и вперед безостановочно бродила Рамота. То и дело она останавливалась и заглядывала внутрь, где в горячем песке лежали уцелевшие яйца. Тогда хвост королевы начинал хлестать по земле, а из горла вырывался горестный, негодующий крик, заглушавший все разговоры, происходившие па карнизе.
- Опасно брать яйцо в Промежуток, - сказал кто-то, стоявший впереди Джексона и Менолли.
- Но все-таки можно, если оно тепло закутано и не повреждено,
- Надо подняться всей силой и попросту выжечь этих Древних из Вейра!
- Драконы против драконов?! Да ты и сам, я вижу, ничуть не умней Древних!
- По-твоему, надо допустить, чтобы они преспокойно утаскивали королевские яйца? Худшего оскорбления Бендену Древние еще не наносили. И я говорю: они должны поплатиться за это!
- Южный Вейр, похоже, не остановится ни перед чем, - вполголоса сказала Джексому Менолли. - Их королевы давно не поднимались в брачный полет. Бронзовые один за другим умирают от старости. Даже зеленых нет молодых!
Тут Рамота подняла голову и жалобно закричала, глядя на Лессу. На крик королевы откликнулся весь
Вейр; у людей заложило уши. Джексом видел, как Лесса наклонилась с карниза, протягивая руку к убитой горем Рамоте. И тогда...
Джексом был на добрую голову выше большинства собравшихся. И он увидел, как что-то черное затрепыхалось в глубине площадки рождений. Донесся приглушенный болезненный вскрик...
- Смотрите! Что это? Там, на площадке рождений!
Лишь те, кто стоял подле него, услышали этот возглас и видели, как он указывал рукой. Что же до самого Джексома, то ему пришло в голову лишь одно: бронзовые Южного умирают - а ну как Древние решили воспользоваться всеобщим смятением и заодно прихватить бронзовое яйцо?..
Он кинулся вперед. Менолли и Финдер последовали за ним. Но тут на него неожиданно накатила такая волна слабости, что он был вынужден остановиться. Ни дать ни взять что-то высасывало его силы, но что именно - Джексом не имел ни малейшего понятия.
- Что с тобой, Джексом?
- Ничего! - Джексом высвободился из рук Менолли, пытавшейся его поддержать, и почти толкнул ее вперед, к площадке рождений: - Яйцо! Яйцо!"
Рев Рамоты, полный изумления и восторга, похоронил его голос.
- Яйцо! Королевское яйцо!
К тому времени, когда Джексом наконец избавился от необъяснимого головокружения и добрался до площадки, люди с облегчением взирали на королевское яйцо, вновь надежно устроенное в неприступной крепости - между передними лапами Рамоты.
Какой-то отчаянно любопытный файр сунулся было на площадку рождений, но вопль ярости, вырвавшийся у Рамоты, заставил ящерку без памяти унестись прочь.
Избавившись от гнетущей тяжести на душе, люди потянулись назад с обжигавшего ноги песка и начали переговариваться. Кто-то предположил, что яйцо просто откатилось в сторону и его пропажа Рамоте лишь померещилась. Но слишком многие видели пустую ямку в песке, и потом, трое чужих бронзовых, влетевших и вылетевших из пещеры, существовали на самом деле. Наиболее вероятным представлялось следующее соображение: стащив яйцо, Древние только тут сообразили, что могут столкнуть драконов с драконами, - и сочли за благо вернуть похищенное назад.
Лесса осталась с Рамотой, уговаривая королеву позволить ей осмотреть яйцо - все ли с ним в порядке. Потом она торопливо вышла наружу, навстречу Ф'лару и Робинтону:
- Яйцо то самое, только старше и тверже. Срок может вот-вот наступить. Пусть девушки будут готовы!
И в третий раз за одно утро Вейр Бенден охватило волнение - по счастью, радостное, но суеты от этого было не меньше. Джексом и Менолли выбрались из толчеи, однако держались поблизости, наблюдая, что происходит.
- Тот, кто стащил яйцо, продержал его у себя самое меньшее дней десять, - достиг их ушей гневный голос Лессы. - Это требует от нас решительных действий!
- Но ведь оно благополучно вернулось, - попробовал успокоить ее Робинтон.
Лесса отвернулась от него и обратилась к всадникам:
- Или мы трусы, чтобы спускать подобные оскорбления?..
- Если для того, чтобы прослыть храбрецом, требуется столкнуть драконов с драконами, лучше я буду трусом, - сказал Робинтон,
Яростная решимость Лессы заметно поколебалась. Драконы против драконов!.. Эти слова эхом раскатились над толпой. Джексом ощутил, как в душе поднимается ужас. Менолли, стоявшая подле него, содрогнулась всем телом: наверное, представила, что могло из этого получиться.
- Яйцо находилось у них достаточно долго, - с пылающим от гнева лицом продолжала Лесса. - Судя по тому, как оно затвердело, скоро наступит Срок. Не исключено, что над ним уже потрудилась их избранница. Ее влияние может помешать новой королеве пройти Запечатление здесь!
Робинтон старался говорить как можно убедительнее:
- Никем еще не доказано, насколько сильно влияет контакт, случившийся до вылупления. Ты сама мне говорила об этом. Так что если только они не высадят свою девушку в момент Запечатления прямо рядом с яйцом - я думаю, они не смогут извлечь из всего этого дела какие-то выгоды для себя или причинить нам дальнейший ущерб...
В толпе всадников все еще чувствовалось напряжение, но первоначальный порыв поднять Крылья и уничтожить Южный Вейр заметно угас с возвращением яйца, - хоть и было это возвращение окутано тайной.
- Во всяком случае, с благодушием должно быть покончено, - сказал Ф'лар и метнул взгляд вверх, на сторожевых драконов. И продолжал, откинув со лба упавшую прядь: - Равно как и с иллюзией насчет неприкосновенности площадки рождений. И не только нашей... Нет, клянусь Первым Яйцом! Какова все-таки наглость - покуситься на кладку Рамоты!
- И первое, что следует сделать для безопасности Вейра, - пылко подхватила Лесса, - это изгнать из него файров, бесполезных маленьких болтунов, хуже, чем просто бесполезных...
- Не обобщай, Лесса, - подходя к Госпоже Вейра, сказала Брекки. - Некоторые из них летают с поручениями и оказывают нам посильную помощь.
- Два, во всяком случае, - серьезно проговорил Робинтон.
Менолли ткнула Джексома локтем в ребра, напоминая ему, что ящерицы арфистов, ее в том числе, Действительно помогали чем могли.
- А мне наплевать, - сказала Лесса и обвела собравшихся гневным пристальным взглядом, высматривая огненных ящериц: - Я не желаю больше видеть их здесь. Эти несносные создания не должны больше беспокоить Рамоту! Надо что-то придумать..
- Цветные метки, - быстро ответила Брекки. - Нужно метить их и приучать каждую сообщать свое имя и принадлежность, как это делают драконы. Они вполне способны выучиться правильно себя вести. По крайней мере те, кого посылают в Бенден с поручением.
- Пусть спрашивают разрешения у тебя, у Брекки или у Миррим, - добавил Робинтон.
- Как угодно, но чтобы ни одна не смела приближаться ни ко мне, ни к Рамоте! - И Лесса оглянулась на свою королеву. - Да принесите же кто-нибудь верра, которого она не успела съесть! Незачем ей сидеть еще и голодной. А нам следует обсудить это покушение на наш Вейр. Подробно обсудить!
