из корабля, никто не поднялся на борт. Как всегда, возле трапа собралась
толпа. Не знаю, известно ли вам что-либо о Сараглии, но корабли
приземляются непосредственно в городском порту. Стены дока прозрачны,
поэтому все, кто повел своих детишек на прогулку, могли стоять на улице и
смотреть на удерживаемый тросами "Тенандром". Внутри корабля горели огни,
и можно было разглядеть членов экипажа, но ни один из них так и не вышел
из шлюзов. Такого раньше не случалось. Все расстроились, особенно
коммерсанты. Они почувствовали себя униженными. Прилеты кораблей всегда
приносили значительные часть прибыли.
- Но не в этот раз, - сказал я.
- Не в этот раз. - Чейз слегка вздрогнула. - В конце концов поползли
слухи.
- Какие?
- Что на корабле чума. Однако им бы не позволили тогда сойти на
Аквариуме, где они сделали следующую остановку.
- А они, действительно, высаживались на Аквариуме?
- Так говорил Гейб. Он сказал, что они покинули корабль, как обычно.
- Это была их конечная станция?
- У Разведки там региональный штаб. Туда они возвращаются для общего
переоснащения, представления отчетов и снаряжения новых экспедиций.
- Сколько человек было на борту?
- Экипаж из шести человек и восемнадцать членов исследовательской
команды. - Лицо Чейз стало задумчивым. - Когда я находилась на Сараглии,
прибыл "Вестовер", и экипаж очень приятно проводил время. Они оставались,
там больше недели, что, как я поняла, является обычным сроком. Много
женщин, спиртное лилось рекой. Удивительно, что они после этого все-таки
возвращаются на корабль. А "Тенандром" улетел через день.
- Разведка не объяснила, почему был прерван их полет?
- Сказали, что в двигателях Армстронга появилась неисправность,
которую нельзя устранить на Сараглии. Вполне возможно. Тогда, между
прочим, нет ничего странного и в том, что никто не вышел из корабля, им
нужно было спешить.
- Вероятно, они говорили правду.
- Вероятно. Корабль ремонтировали на Аквариуме, и Гейб говорил, что,
судя по записям, привод, действительно, нуждался в серьезном ремонте.
- Тогда в чем же проблема?
- Гейбу не удалось найти людей, занимавшихся ремонтом двигателей
Армстронга. Узнав о расспросах Гейба, Разведка очень обеспокоилась. Ему
официально запретили доступ на станции обслуживания.
- Как, черт возьми, им удалось?
- Очень просто. Они заявили, что Гейб представляет угрозу их
безопасности. Хотелось бы мне на это посмотреть. - Чейз улыбнулась. - В
это время я была на Сараглии. Судя по его сообщениям, Гейба чуть кондрашка
не хватила. Но потом он сказал, что Мачесны раскололся, поэтому он
отправляется на встречу со мной, и чтобы я доставала корабль.
- Мачесны?
- Так он сказал.
- Кто такой, черт возьми, этот Мачесны?
- Не знаю. По-моему, это как-то связано с Кристофером Симом. Может,
он имел в виду Рэшима Мачесны.
Я покачал головой.
- Есть ли в этом деле хоть кто-нибудь, кто не умер бы сотню лет
назад?
Рэшим Мачесны - великий старик из Сопротивления. Жизнерадостный
толстяк, умница, эксперт по волновой теории гравитации. Вместе с Тариеном
Симом он посещал законодательные органы различных планет и использовал
свое огромное влияние на благо Конфедерации. Как он мог "расколоться"?
- Другой Мачесны мне неизвестен, - сказала Чейз. - Кстати, после
окончания ремонта Разведка немедленно отправила "Тенандром" в следующий
полет. У них уже было готово задание. Таким образом капитан и большая
часть прежнего экипажа находятся в экспедиции.
- Они полетели обратно?
- Нет, - ответила Чейз, - не думаю. Местом их назначения стала
область, уделенная на тысячу восемьсот световых лет. Слишком далеко. Если
придерживаться предположения, что Гейб знал, куда они летят, и что именно
туда он и собирался...
- А как насчет бортового журнала? Разве они не становятся достоянием
общественности? Мне попадались такие публикации.
- В данном случае вряд ли. Все было засекречено.
- На каком основании?
- Не знаю. Они не обязаны давать объяснения. По крайней мере, Гейб не
смог получить доступ к документам.
- Джейкоб? Ты здесь?
- Да, - откликнулся робот.
- Прокомментируй пожалуйста.
- Не такое уж необычное дело. Информация засекречивается, если кто-то
считает, что ее публикация нанесет ущерб интересам общества. Например,
если кого-то съели, то подробности не станут достоянием общественности.
Последним примером сокрытия информации явился полет "Борланджета", во
время которого один символист был схвачен и унесен какой-то разновидностью
летающего плотоядного. Но даже в этом случае засекретили только ту часть
информации, которая связана с данным конкретным инцидентом. В случае же
"Тенандрома" все выглядит так, будто сам полет никогда не имел места.
- У вас есть предположения о том, что они могли там обнаружить? -
спросил я у Чейз.
Она пожала плечами.
- Думаю, Гейб знал. Но мне не сказал. И если кому-либо на Сараглии
что-нибудь известно, то они молчат.
- Возможно, это биологическая проблема, - предположил я, - которая
беспокоила их, но уладилась к тому времени, когда они добрались до
Аквариума.
- Возможно. Однако, если они успокоились, почему скрывают информацию?
- Вы говорили о каких-то слухах.
Чейз кивнула.
- Да, о чуме. Самым интересным слухом было предположение о контакте.
Вариантов на эту тему около двух десятков, но наиболее распространенным
является такой: им с трудом удалось уйти, центральное правительство
опасается, что за "Тенандромом" проследили до самого дома, и пришлось
вызвать Военный флот. Некоторые утверждают, что домой вернулся не тот
корабль, который отправился в полет.
От такого предположения мороз пробирал по коже.
- Другой вариант: произошло временное смещение, прошло более сорока
лет корабельного времени, и члены экипажа сильно постарели. - Усмешка Чейз
говорила, что она думает о людской легковерности. - Но Гейбу удалось
побеседовать с членом исследовательский группы, и с ним было все в
порядке.
- С Хью Скоттом, - выдохнул я. - А он не сказал, почему был прерван
полет?
- Он придерживался официальной версии: на корабле возникли проблемы с
двигателями Армстронга, починить их можно было только в стационарных
условиях.
Я вздохнул.
- Тогда, наверное, причина именно в этом, а значит не имеет большого
значения, нашел Гейб ремонтников или нет. Возможно, у капитана были личные
причины спешить домой.
- Возможно, - согласилась Чейз. - Но с кем бы Гейб ни разговаривал,
со Скоттом ли, с другим человеком, все отказывались назвать ему остальных
участников полета. - Она прижала кулак к губам. - Вот что странно.
Некоторое время наша беседа вертелась вокруг той же темы, мы уже
пошли по второму кругу, словно упустили нечто важное. Когда я вновь
упомянул Мачесны, Чейз выпрямилась.
- Кто-то был с Гейбом на "Капелле". А если это он?
- Возможно, - кивнул я, прислушиваясь к гудению огня в камине и к
потрескиванию старого дома. - Чейз?
- Что?
Джейкоб принес сыр и новую порцию выпивки.
- А что думаете вы?
- О том, что они увидели?
- Да.
Она вздохнула.
- Если бы они не продолжали упорно отмалчиваться, я бы перестала об
этом думать. А так ясно, что они что-то скрывают. И, по-видимому,
доказательством является исчезновение бортового журнала. Но, по моему
мнению, что Гейб дал слишком большую волю своему воображению. - Она
откусила кусочек сыра и задумчиво жевала его. - Романтично, конечно,
прийти к выводу, что там существует какая-то угроза, нечто совершенно
ужасное. Только что это может быть? Что может напугать людей на расстоянии
нескольких сотен световых лет?
- Ашиуры? Может, они прорвались в Даму-под-Вуалью.
- Ну и что? Допустим, это лишило бы сна военных, но меня бы нисколько
не взволновало. В любом случае, они представляют меньшую опасность там,
чем вблизи от Периметра.
Позже, когда Чейз ушла, я запросил список пассажиров "Капеллы". Имя
Гейба там, разумеется, присутствовало. Габриэль Бенедикт из Андиквара. Но
никакого Мачесны.
Я долго размышлял, почему Гейб, который всегда лично водил самые
разные корабли, вдруг захотел нанять пилота.
4
- Чертовски большой кусок недвижимости!
Высказывание Главного Советника Рейтмена
Тумия, когда он услышал, что в скоплении
Дамы-под-Вуалью по некоторым оценкам
имеется 200 миллионов обитаемых планет.
Департамент планетарной разведки и астрономических исследований
представлял собой полуавтономное агентство, которое субсидировалось
центральным министерством финансов и целой армией частных фондов. Им
управлял совет директоров, представляющих заинтересованные компании и
академические круги. Председатель совета назначался политиками и
отчитывался перед фондом. Следовательно, хотя Разведка официально и
считалась научной организацией, она была весьма чувствительна к
политическим колебаниям.
В Андикваре находилось ее представительство, в задачу которого входил
набор технического персонала на большие корабли и рассмотрение заявлений
специалистов, желающих стать членами исследовательских групп. Там же было
отделение по связям с общественностью.
В здании Разведки размещалось еще несколько агентств. Все они
располагались на верхних этажах старого каменного здания, где до
образования Конфедерации заседало правительство планеты. Его западная
стена была обесцвечена взрывом бомбы интервентов в начале Сопротивления.
Приемная производила удручающее впечатление: блеклые желтые стены,
жесткая мебель, групповые снимки экипажей нескольких межзвездных кораблей
и фотографии черной дыры. Не слишком подходящая обстановка для связей с
общественностью.
Едва я встал со стула, как из соседней комнаты энергичной походкой
вышел жизнерадостный молодой человек, прямо-таки излучающий спокойную
компетентность. Стандартное голографическое изображение, встречавшееся мне
и раньше, правда, в другой обстановке.
- Доброе утро! Чем могу быть полезен?
- Надеюсь, что сможете, - ответил я. - Меня зовут Хью Скотт, я
участвовал в последнем полете "Тенандрома". Член группы исследователей. Мы
с приятелем хотели бы организовать встречу с остальными участниками, но
многих потеряли из виду. Не могли бы вы дать нам реестр или сказать, где
бы я мог его получить.
- Последний полет "Тенандрома"? Посмотрим, это, кажется, 17-й?
- Да, - ответил я, поколебавшись, чтобы создать видимость раздумий.
Изображение тоже погрузилось в задумчивость. У него были густые
каштановые волосы, приятная улыбка и немного длинноватый нос. Руководство,
несомненно, стремилось создать образ умного и доброжелательного чиновника.
В некоторых видах делового общения, например, в торговле антиквариатом,
это сработало бы. Но в их вежливой, безликой обстановке, такие качества
вступали в противоречие с мебелью.
- Сейчас проверю. - Он пересек комнату и остановился у фотографии
черной дыры, пока компьютер готовил нужную информацию. Я положил ногу на
ногу и взял брошюрку, призывающую подумать о карьере в Агентстве Будущего.
Хорошая зарплата, приключения в экзотических местах.
Голограмма чиновника вдруг обернулась. Он вытянул губы трубочкой,
изображая глубину огорчения неприятной обязанностью.
