тому времени Кристофера Сима и "Корсариуса" уже не было на свете.
После Гранд Салинаса, когда деллакондцы и их союзники остались с
ничтожно малыми силами, лишившись последней надежды, Сим увел остатки
флота к Эбонаю для ремонта и пополнения боезапаса. Но ашиуры, почувствовав
возможность покончить со старым врагом, упорно преследовали его, и
деллакондцы приготовились к битве, которая, они не сомневались, станет для
них последней.
Тогда, накануне сражения, случилось нечто, давшее пищу историкам на
последующие два столетия.
Большинство источников утверждало, что Талино и шесть членов экипажа
"Корсариуса", попытались убедить капитана прийти к соглашению с
безжалостным врагом, а когда Сим отказался, покинули его. Говорили, что
предатели, оставив послание, проклинающее капитана и войну, сбежали на
Эбонай.
Другие же утверждали, что Сим, убедившись в бесплодности дальнейшего
сопротивления, созвал экипаж и освободил его от всех обязательств. У меня
эта версия всегда вызывала недоверие. Конечно, легко сидеть в теплой
комнате и клеймить позором поступки, совершенные в крайних
обстоятельствах, но мне было противно сознавать, что Талино с товарищами
мог воспользоваться благородством Сима и бросить своего капитана. Это было
бы даже более достойно презрения, чем прямое предательство и бегство под
покровом темноты.
Как бы там ни произошло, но именно это событие породило легенду о
том, что Сим спустился на Эбонай, прошел по притонам угрюмой планеты,
обратился за помощью к дезертирам, бродягам, беглым преступникам и в конце
концов, совершил с ними свой последний - бессмертный - рейд против
подавляющих сил противника.
То были времена великих свершений. Каждый ребенок Конфедерации знал
историю о семи безымянных мужчинах и женщинах с мрачной планеты,
согласившихся пойти с Симом и об их гибели несколько часов спустя во время
последней стычки с врагом. Большинство исследователей придерживалось
мнения, что в прошлом они служили во флоте, хотя некоторые считали их
простыми техниками. В любом случае, герои стали популярной темой
докторских диссертаций, романов, живописных полотен и серьезных
драматических произведений.
Фактического материала о Талино было мало. Даты рождения и смерти.
Диплом инженера, университет Щенка, Токсикон. Бросил своего капитана.
Никаких официальных обвинений не зарегистрировано, так как флот, на
котором он служил, прекратил существование вскоре после его предательства.
Я затребовал импрессионистскую трагедию Баркрофта "Талинос". Он
прибавил окончание "с" к имени, чтобы придать ему аристократизм и создать
драматический эффект. Я намеревался бегло просмотреть ее, но увлекся с
первого же акта. Это меня удивило, потому что я не большой поклонник
классического театра.
Поджарый бородатый актер-кристаллокопия играл роль Талино,
представляя его гонимой, меланхолической личностью и добиваясь
впечатляющего эффекта физического присутствия. Его снедает ярость к
ашиурам и могущественным планетам, которые бездействуют, пока небольшие
силы союзников несут все большие потери. Его верность Кристоферу Симу,
страсть к Инаиссе, молодой жене, так и не нашедшей покоя в супружеской
жизни, подогревают динамику пьесы. Действие происходит накануне решающей
схватки в окрестностях Ригеля.
Сим уже потерял надежду уцелеть, но намеревается спасти экипаж. Он
один поведет "Корсариус", нанесет столько ударов противнику, сколько
сможет, и примет смерть, которая, возможно, объединит человечество.
- Если же нет, - говорит он Талино, - если они все же не придут, то
тебе предстоит спасти, что сможешь. Выходи из боя. Улетай в
Даму-под-Вуалью. Настанет время, когда и Земле, и Окраине придется принять
участие в битве. Тогда ты сможешь вернуться и научить этих проклятых
глупцов, как бить "немых".
Серые, затененные декорации дышали тоской и отчаянием. Орбитальная
станция у Эбоная походила на средневековую крепость: массивное сооружение,
длинные переходы, редкие стражи, приглушенные голоса людей, спертый
воздух. И над всем этим витает ощущение бренности жизни и трагедии. Ход
событий вышел из-под контроля человека.
Талино отказывается выполнить приказ капитана.
- Пошлите кого-нибудь другого объединять уцелевших, - отвечает он. -
Мое место с вами.
Сим, уступая минутной слабости, благодарит его. Он колеблется. Талино
настаивает:
- Не унижайте меня.
И Сим неохотно соглашается. Они вместе пойдут в последнюю атаку.
Талино должен сообщить эту новость Инаиссе. Она надеялась, что боевые
действия прекратятся, и прямо говорит о намерении Сима пойти на смерть и
"забрать тебя с собой". Она не просит мужа нарушить обещание, понимая, что
если он это сделает, то их будущая жизнь окажется разбитой.
Инаисса идет к Симу и доказывает ему, что его смерть деморализует
деллакондцев и дело будет проиграно. Когда ей не удается убедить капитана,
женщина просит доверить ей одно из орудий, чтобы до конца остаться с
мужем.
Сим тронут ее просьбой и приказывает Талино покинуть корабль. Когда
штурман отказывается, его запирают на орбитальной станции, откуда он может
наблюдать, как техники заканчивают ремонт "Корсариуса" и готовят его к
бою. Талино также замечает прибытие экипажа, вызванного командиром в
неурочный час. Он пытается подключиться к корабельной системе, чтобы
прослушивать разговоры на борту, но кто-то перерезал внешнюю проводку.
Через несколько минут после прибытия члены экипажа с угрюмыми лицами
покидают корабль.
Они приходят на орбитальную станцию и выпускают Талино. Сим освободил
их от обязательств. Талино пытается убедить пилотов вернуться на корабль,
но они знают, что ждет их на следующий день.
- Если бы наше присутствие могло спасти его, - говорил один из них, -
мы бы остались, но он твердо решил умереть.
Освобожденный Талино идет к Инаиссе, чтобы проститься с нею и
вернуться к капитану. Когда она отказывается покинуть его, Талино
приказывает увести ее силой. Однако его собственная решимость вскоре
угасает, и он направляет Симу сообщение: "Я принимаю предложение моего
капитана; не могу поступить иначе, да поможет мне Бог..."
Но Инаиссе, решившей сопровождать мужа, удается занять место среди
Семерки. Таким образом, Талино теряет и честь, и жену.
Предположение о том, что Инаисса входила в число семи добровольцев,
до сих пор было мне незнакомо. Существовали две голографические статуи
того периода, изображающие ее на борту "Корсариуса". Один скульптор
поставил ее у пульта управления, разместив слева фигуру Сима. Другой
изобразил момент, когда капитан узнает ее.
Имелись сотни вариантов этой истории, бесчисленные описания характера
Талино и мотивов его поведения. Иногда его изображали проигравшимся и
обремененным долгами, принимающим деньги от агентов противника; иногда -
обиженным на то, что ему не доверили командовать кораблем; иногда -
соперником Сима в тайном романе, сознательно организовавшем гибель
командира.
Есть ли правда в этом нагромождении мифов и фантазий? Что имел в виду
Гейб?
Значительное внимание уделялось и другим аспектам события. Роман
Арвена Кимонидеса "Марвилл" написан от лица молодого человека,
присутствовавшего на совещании Семерки, но потом смалодушничавшего. С тех
пор он живет с больной совестью. Принято считать, что Микал Киллиан,
великий конституционный арбитр, которому во время битвы у Ригеля могло
быть лет 18, пытался стать одним из добровольцев, но получил отказ.
Вайтбери вывел на сцену своего знаменитого циника Эда Барбера. Эд не
только сам не хотел стать добровольцем, но даже удержал от подобного
намерения молодую женщину, которая, по его мнению, заслуживала лучшей
доли. Десяток других романов и пьес, пользовавшихся в свое время
популярностью, изображали либо свидетелей призыва Сима, либо членов
Семерки.
Существовало также множество светокартин, фотоконструкций и одна
крупная симфония. В шедевре Санригала "Сим у врат ада" рядом с великим
капитаном находились трое неизвестных героев. В "Инаиссе" Чигорина жена
Талино живет среди наркоманов и отбросов общества, а в "Финале" Моммзена
какой-то бродяга в лохмотьях помогает Симу справляться с управлением
подбитого "Корсариуса", раненый член экипажа лежит ничком на палубе, и
проститутка с Эбоная жмет на гашетки орудий.
Я подозреваю, что Сим все-таки заставил экипаж почиститься и
помыться, и когда наступил конец, то он был внезапным и всеобщим. Впрочем,
какого черта! Это отличное произведение искусства, хотя и не очень
правдоподобное.
Дезертиры исчезли из поля зрения, став объектом всеобщей ненависти.
Талино прожил почти полвека после гибели своего капитана. Говорили, что
совесть не давала ему покоя, а негодование окружающих гнало его с планеты
на планету. Он умер на Окраине, почти сумасшедшим.
Я не смог найти записей об Инаиссе. Баркрофт настаивает на том, что
она существовала, однако не приводит ссылки на источник. Его утверждение о
разговоре с Талино ничем не подтверждено. Сам Талино тоже упоминал о ней.
Историки развлекались два столетия, пытаясь угадать имена
добровольцев, даже спорили о том, не было ли их в действительности шесть,
или восемь. За прошедшие столетия статус Семерки вырос, они стали не
просто героями войны, а символом самых благородных черт Конфедерации -
взаимных обязательств правительства и самых ничтожных из граждан.
Я уладил все дела и собрался домой.
К счастью, моя связь с миром, в котором я жил последние три года,
была весьма слабой, поэтому мне не составило труда завершить дела,
договориться о продаже большей части имущества и упаковать остальное. Я
попрощался с несколькими друзьями, обещая, как обычно, когда-нибудь их
навестить. Это было шуткой, принимая во внимание расстояние от Рэмбакля до
Окраины и мою ненависть к межзвездным кораблям.
В тот день, когда я должен был улететь, от "Бримбери и Конна" пришло
второе извещение. На этот раз письменное.
"С сожалением вынуждены сообщить, что дом Габриэля был взломан. Воры
похитили некоторое электронное оборудование, серебро и другие предметы.
Ничего ценного. Они не взяли артефакты. Мы предприняли шаги, чтобы этого
больше не повторилось".
Происшествие показалось мне подозрительным. Меня беспокоила
сохранность файла "Таннер", поэтому я обдумывал возможность послать
адвокатам запрос до отлета на Окраину. Однако из-за огромных расстояний
ответ мог прийти дней через двадцать. Я отказался от этой мысли, решив,
что у меня просто разыгралось воображение, и отправился домой.
Как я уже говорил, межзвездные перелеты приводят меня в ужас. Многие
испытывают тошноту при переходе из пространства Армстронга в линейное и
обратно, но для меня это особенно тяжело. К тому же, я с трудом
приспосабливаюсь к изменениям гравитации, времени и климата.
Более того, подобные путешествия - дело неопределенное, никто не
знает, когда прибудет к месту назначения. Корабли, перемещавшиеся в
пространстве Армстронга, не могли определить свое положение по отношению к
внешнему миру. Применялся метод счисления пути, то есть компьютеры
измеряли бортовое время, пытаясь компенсировать неточности при входе.
Иногда векторы смещались, и корабли материализовывались за тысячи световых
лет от места назначения.
Но наибольшую опасность при возврате в линейное пространство
