сдавленно вскрикнула. Похоже, этот мальчишка был не из самых плохих
обитателей Двадцать четвертого острова... Еще двое продолжали драться, но
множество ран не оставляли сомнений в исходе поединка. Четвертый из
защитников моста стоял позади. Стоял на коленях, обхватив рукой
разрубленное плечо. Крови натекло порядочно, его надо было скорее
перевязать, но сам он уже не в силах был этого сделать.
Крис и Тимур, на первый взгляд, не имели ни царапины. Рядом с ними,
скучающе опершись о меч, замер Толик. Увидев нас, Крис хлопнул Тимура по
плечу и отступил. Дерущийся до сих пор как и все, одним мечом, Тимур
остановился. Медленно вытянул из-за спины второй меч, провел клинком по
клинку. В наступившей тишине скрип стали показался особенно жутким. С
"поработавшего" лезвия сорвалась и звонко шлепнулась на мрамор моста
тяжелая темная капля.
- Нет... - тихо произнес один из его противников.
Тимур прыгнул вперед. Мечи сверкнули, размытые в блестящие круги,
словно лопасти пропеллера. Что-то зазвенело. Это ударилось о мост выбитое
оружие "двадцать четвертых". Те двое мальчишек стояли теперь безоружные.
Их раненный товарищ попытался встать - и это ему почти удалось. Он был
старше остальных, лет четырнадцати-пятнадцати, весь в шрамах - белых
полосках на загорелой коже... Ноги у него снова подкосились, мальчишка
рухнул на колени. И тут я увидел, что он плачет. Слезы текли по лицу, он
морщился, кривился, пытаясь их остановить. Но ничего не получалось. Тогда
он уронил голову на колени. То ли пряча слезы, то ли подставляя шею под
смертельный удар.
Я толкнул Ингу в спину. Она всхлипнула, приходя в себя. И пошла
вперед.
- Ребята, привет!
Это немного походило на насмешку. Но, к моему удивлению, ребята с
двадцать четвертого так не подумали.
- Привет, Ин... - вяло, безнадежно, но вполне мирно ответил один из
мальчишек, лет тринадцати, курносый и пухлощекий. Ему бы сейчас очки на
нос - типичный отличник из детского фильма.
- Вы что стоите? - закричала вдруг Инга. - Перевяжите Мишку!
Ребята, как ошпаренные, бросились к товарищу. Но Инга тут же их
отпихнула и сама склонилась над подростком. Я подошел к застывшему на
перилах пацану, дотронулся до плеча. Мальчишка, словно ждал этого
движения, его вялое, безжизненное тело сползло вниз. Одна рука у него
скользнула в проем перил, закачалась над далекой водой. Меня начало
подташнивать. Неужели это неизбежно? Неужели путь к миру, к победе для
всех, не бывает без крови? Крови такого вот несчастного паренька, вся беда
которого - в слишком правильном соблюдении условий Игры? Неужели нам не
найти других путей? Или... мы просто не хотим их искать?
Тимур тем временем начал перевязывать "отличника", Крис взялся за
третьего паренька. "Отличник", морщась от боли, спросил:
- Что, в плен берете?
- Нет, отпускаем, - добродушно разъяснил Крис. Кивнул на убитого и с
искренним сожалением сказал:
- Я не хотел. Но сами видели, или - или... Вы его заберите, пусть
похоронят на острове...
Мальчишка ошарашенно прижал к груди забинтованную руку. Растерянно
сказал:
- Только мы его не дотащим. Пусть пока лежит, не скидывайте.
Крис внимательно посмотрел на меня. Я едва заметно кивнул.
- Ничего страшного, - четко, раздельно выговорил он. - Дима с Ингой
вам помогут.
Первый раз я шел по вражеской половине моста. Мы спускались, но
каждый шаг все дальше и дальше удалял нас от Замка Алого Щита. Передумать
было еще не поздно. Бросить неподвижное тело, обмякшее у меня на плечах,
побежать... На плече, под холодеющей рукой, слабо хлюпало. Из ран еще
текла кровь, хоть мальчишка и был мертв. Странно, но мне не было от этого
ни страшно, ни противно. Мир сместился, перевернулся, я уже не был земным
Димкой. Я стал жителем островов, не боящийся ни чужой, ни своей смерти.
- Алик, а что... с Генкой? - тихо спросила Инга за моей спиной. Я
затаил дыхание.
- Умер, - без особой грусти в голосе ответил "отличник".
Я обернулся. Инга побледнела, губы у нее вздрагивали.
- Инга, да ты не переживай, - продолжал Алик. - Это не только от
твоего удара. Ему в замке добавили. За дело.
Ничего себе! Ну и парень правил на этом острове. Довести всех до
того, что при первой возможности его добили. Раненного.
А навстречу нам уже выбежали двое мальчишек с мечами наизготовку.
Увидели Ингу, ковыляющего Мишку, меня. И замерли.
- Я должен говорить с теми, кто управляет островом, - хмуро сказал я.
- Мы - парламентеры.
Ребята переглянулись. С настороженным видом опустили оружие.
Хмурый, скуластый мальчишка лет тринадцати тронул меня за плечо,
отрывисто произнес:
- Чего ты пришел, а? Что тебе у нас надо?
Инга подошла ко мне.
- Ахмет, это Дима. Мы пришли...
Ахмет резко оборвал ее:
- Тебе тоже нечего было возвращаться.
Меня охватила злость. Я опустил на камень моста свою ношу, повторил:
- Мы парламентеры. Инга не возвращается на ваш остров, она хочет
помочь переговорам.
- Каким еще переговорам? - насторожился Ахмет.
Из замка тем временем вышли две девчонки. Одна маленькая, с
испуганно-растерянным взглядом, другая постарше, широкоплечая, с абсолютно
недевчоночьей фигурой и строгим суровым лицом. Повышая голос, так, чтобы
меня услышали и они, я произнес:
- Наш остров предлагает вам заключить военный союз и образовать
Конфедерацию Островов.
Секунду Ахмет переваривал мои слова, потом сморщился:
- Валите-ка отсюда, ладно? Мы законов Игры не нарушаем.
- Законы не нарушаются. Первый Закон - запрещение игры "в поддавки"
соблюден - мы будем сражаться в полную силу, но совместно. Условие
возвращения на Землю гласит: "Возвращаются жители островов, завоевавших
сорок островов". Так что и тут полный порядок.
- Это не порядок, это... - Ахмет замолчал, не находя подходящего
слова. - Мы даже не будем обсуждать...
Рослая девчонка вдруг неслышно подошла к нему сзади и преспокойно
отодвинула в сторону.
- Нет, Ахмет, мы это обсуждать будем. Лора! - она протянула мне
ладонь.
Я взглянул на Ингу и поймал ее торжествующую улыбку. Вчера, когда мы
обговаривали последние детали, она сказала: "Если Генка еще не поправился,
островом будет управлять Ахмет. А он сделает то, что ему посоветует
Лора..."
5. МИР РАДИ ВОЙНЫ
Я проснулся среди ночи. В окне стояла непроглядная тьма, до утра было
еще далеко. Судя по завыванию ветра и сочащемуся из щелей ветерку, ночь
выдалась самой обычной - холодной и немного жутковатой. Но я чувствовал
необходимость встать и немного прогуляться... С минуту я еще ворочался в
кровати, пытаясь переспорить самого себя и снова уснуть. Но из этого
ничего не получалось.
Одевшись, я секунду поколебался, обдумывая маршрут. Либо в
"официальное" помещение на первом этаже, либо просто на мост. Спускаться
было дольше, и я выбрал второй, "мальчишеский" вариант.
Когда через несколько минут я вернулся, причина, меня поднявшая,
исчезла. Попросту говоря - вылилась с моста в океан. Но и сон улетучился -
наверное, его сдуло ветром. Идти досыпать не хотелось. Я спустился на этаж
ниже, подошел к дверям Тронного Зала. Оттуда доносились голоса, лился
неяркий красноватый свет горящего камина. Заглянув внутрь, я увидел
привычную, повторяющуюся в последнюю неделю множество раз, сцену. Крис
вербовал сторонников.
- Это очень просто! Очень просто! - глаза у Криса азартно
поблескивали. Может быть, это отражалось пламя? Но и голос был
возбужденным, зажигающим ничуть не хуже настоящего огня. - Правила
соблюдаются! Да, возможно, что мы лезем в непредусмотренную лазейку. Но и
наказать нас за это они не в праве!
- А если накажут? - собеседника Криса я знал плохо. Он пришел на
остров поздно вечером через территорию двадцать четвертого острова. На
своем острове - кажется, двадцать седьмом, этот худой, нескладный парнишка
не был предводителем. Но он был русским, а большинство остальных -
итальянцы и шведы. Пришельцы старались более-менее соблюдать национальный
состав островов, хотя причины, соединившие темпераментных жителей Апеннин
и юных скандинавов оставались загадкой.
- Если накажут... - Крис нехотя пожал плечами. - Не знаю. Но стоит
рискнуть. В Конфедерации уже три острова - пока нас не трогают. Победить в
одиночку нет шансов ни у кого.
- Что мы должны делать в Конфедерации? - помолчав, спросил мальчишка.
- Не сражаться с островами Конфедерации.
- И все?
- И все. При желании можно помогать другим островам бойцами, или
просто обмениваться информацией. Ходить в гости...
Мальчишка вдруг лукаво и беззаботно улыбнулся.
- А ходить в гости мне понравилось!
Я отошел от двери. Кроме Криса и его сомневающегося собеседника в
Тронном Зале сидели еще Ахмет и Тимур. Командир двадцать четвертого
внимательно слушал разговор, а Тимур, похоже, просто дремал на диване.
Днем на острове Алого Щита был и предводитель двенадцатого - тот самый
добродушный Джордж-Салиф, что когда-то выдавал себя за дикаря. Он ушел
перед самым разводом мостов, договорившись с Крисом о совместных действиях
на завтра.
Постепенно возвращалась сонливость. Я постоял в нерешительности... И
вдруг, неожиданно для самого себя, пошел к сторожевой башне. Вроде бы и
недалеко идти, посмотришь с берега - башня вырастает над самыми окнами
Тронного зала. А по коридорам приходится петлять минут пять. Мне даже
пришла в голову шальная мысль - начертить на бумаге тщательный план замка
и разобраться как следует с этими переходами... Пришла и исчезла. В шум
ветра вкрался посторонний звук. Не слишком редкий, впрочем, для островов.
Кто-то плакал. И нетрудно было сообразить, кто.
Комната под башней делалась то ли как пороховой склад, то ли как
тюрьма. Тюрьмой она служила в последние дни.
Привстав на цыпочки, я заглянул в узкую щель, прорезанную в железных
листах двери. Разумеется, ничего видно не было. Тьма. И едва намечающийся
серый квадратик окна, перечеркнутый прутьями решетки.
- Игорек... - нерешительно позвал я.
Плач прекратился, скрипнула койка. На полу Малек проспал лишь первую
ночь, после этого Меломан и Илья с молчаливого согласия остальных
притащили ему постель и кровать.
- Дима? Да? - голос Игорька задрожал.
- Я, не бойся, - со смутной жалостью ответил я.
- Я и не боюсь вовсе... - Игорек прошлепал к двери. Сквозь прорезь я
ощутил едва уловимое тепло.
- Дим, ты меня ненавидишь? - спросил Малек.
- Не знаю, - поколебавшись ответил я.
- Тогда презираешь? - в голосе Игорька мелькнула слабая надежда.
На этот раз я не колебался:
- Да.
Наступило молчание. Потом что-то зашуршало, и Игорек попросил:
- Дим, если не противно... Возьми меня за руку.
Я нащупал просунутые в щель пальцы, сжал их. Игорек тихо сказал:
- Спасибо... Дим, если кто-нибудь предложит меня выпустить, или я сам
попрошу... Не выпускайте, ладно?
- Угу... - Я даже не стал отвечать - горло перехватило.
- Дима, ты не думай, что я сволочь... - быстро зашептал Малек. - Я
правда домой хотел. Нечестно, я понимаю, только очень хотелось. Они ведь
вначале ничего плохого не требовали. Просто просили рассказывать им, что в
замке делается.
- Они не могут следить здесь? Ты не врал?
- Нет. И знаешь, вот еще что... Они нас не различают. Даже мальчишек
с девчонками путают. Кое-как разбираются по росту... Ну, могут тебя от
Криса отличить. А с Меломаном или с Толиком запросто спутают. Они,
