пистолета.
Проглотив обидное замечание я кивнул. В конце-концов я взял меч в
руки всего два дня назад.
Флаер коснулся ровной как стекло поверхности посадочного поля и
покатился, плавно затормаживая. Крылья развернулись плоскостью вперед,
выполняя роль аэродинамического тормоза. По экранчику автопилота пробежали
слова: "Конец программы."
Привстав в кресле я отстегнул правую перевязь с мечом, протянул ее
принцессе. Предупредил:
- На мече нестандартное расположение затачивающей кнопки - на боковой
части рукояти. Учитывайте это, принцесса.
- Хорошо. Сергей, возможно стоит воспользоваться этим же флаером? Он
выдержал аварийный старт без всяких повреждений, а искать другую исправную
машину - лишний риск.
- Чья скорость выше - боевого катера или флаера? Я имею в виду
нормальный полет, с включенным двигателем.
- Конечно же катер быстрее.
- Значит нам нужен катер. Притом, во флаере нет горючего.
Принцесса кивнула, неохотно, словно не до конца соглашаясь с моими
доводами. А потом улыбнулась:
- Ты прав. В катере есть компенсатор перегрузок, старт окажется
гораздо легче. А граница нейтрализующего поля в километре отсюда, так что
мы ее достигнем.
Флаер остановился. Я открыл люк, выбрался наружу. Свет из кабины
давал возможность видеть метров на шесть-семь вокруг. В основном
приходилось полагаться на слух.
Тишина. Слабое дуновение ветра, шорохи из кабины флаера.
- Все в порядке, - уверенно сказал я.
Принцесса выбралась наружу.
- Я искала неприкосновенный комплект, там должны быть фонари, но...
Сергей!
Я прыгнул в сторону, выхватывая меч. Господи, скоро это движение
станет у меня автоматическим, на любой резкий звук. И, наверное, будет
спасать жизнь, как сейчас.
Там, где я только что стоял, сверкнуло лезвие плоскостного меча.
Затачивающая вспышка - я увидел невысокую фигурку противника. И он
бросился в новую атаку.
- Бегите, принцесса! - крикнул я, вставая в оборонительную позицию.
Доставать пистолет не было времени. - Бегите!
Нападающий вдруг замер. Повернулся к принцессе - она и не думала
бежать, а доставала из ножен меч. Растерянно воскликнул:
- Принцесса?
Девушка выпрямилась, ее меч скользнул обратно в ножны. Холодно
произнесла:
- Да. Полагаю, меня трудно узнать после аварийного старта. Но это я.
Человек рухнул на колени. Именно рухнул как подкошенный. Бросил перед
собой жалобно звякнувший меч. Сказал тонким, ломающимся голосом:
- Мой меч, моя кровь, моя честь - у ваших ног.
Не выпуская оружия я подошел ближе. Похоже, драка не состоится.
- Кто ты? - голос принцессы оставался таким же надменным и
повелительным.
- Ланс Дари, курсант второй летной школы, - с оттенком гордости
ответил юноша. Пожалуй, ему было лет семнадцать...
- Ты из славного рода, - задумчиво произнесла принцесса. - И должен
знать, каково наказание за нападение на члена императорской семьи. Пусть
даже неумышленное...
- Смерть, - твердо сказал юноша. - Я знаю и...
- Подожди! К счастью ты напал не на меня, а на Лорда с планеты Земля.
Он мой жених, но еще не успел стать мужем. Твоя жизнь в его руках.
Юноша поднялся с колен и подошел ко мне. Похоже, в обращении с земным
Лордом представитель славного рода был посмелее. Однако голос его
оставался почтительным и покорным.
- Моя кровь - ваша, Лорд. Я виновен и признаю это.
Я с любопытством рассматривал Ланса. На нем не было защитного
комбинезона, просто легкий свободный костюм из темной материи. А с
предполагаемого возраста смело можно было сбросить еще год. Совсем
мальчишка. Однако гордый - мне он предоставил право распоряжаться лишь его
жизнью. Меч и честь остались в распоряжении принцессы.
Улыбнувшись я коснулся его плеча. Сказал:
- Кровь оставь себе. Меч подбери - он еще послужит принцессе. А честь
с тобой, похоже, всегда.
Принцесса удивленно и вместе с тем одобрительно взглянула на меня.
Похоже, мой витиеватый ответ вполне укладывался в правила этикета.
А юноша кивнул, словно соглашаясь с моими словами. И произнес:
- После императора и принцессы мой меч готов сражаться за вас.
- Меч немного стоит без верных и твердых рук, - задумчиво сказала
принцесса. - Но почему ты не упомянул своего отца?
- Полковник Дари погиб, защищая базу.
Мне показалось, что в глазах парнишки блеснули слезы. Но голос даже
не дрогнул.
- Он с честью прошел свой путь. На базе есть вражеские солдаты?
- Уже нет. Были пять рядовых и офицер.
- Где они?
- На дне пропасти.
- Ты убил их один?
- Да. Троих в честном бою, троих из-за угла. Они не заслужили и такой
смерти.
- Как получилось, что ты выжил при захвате базы? - продолжала допрос
принцесса.
- Я сидел на гауптвахте. Меня не нашли, а сам я выбрался лишь через
сутки, - с горечью ответил Ланс.
- За что ты попал под арест?
- Дуэль, - лаконично ответил парнишка.
Я почувствовал странную смесь уважения и зависти. Этот родовитый
мальчишка владел оружием куда лучше меня. Неудивительно, но обидно.
- Ланс, нам необходимо вывести катер на аварийный старт. На
посадочном поле есть исправные машины?
- Возле аварийного старта стоит катер гиарских гвардейцев. Он в
полном порядке, но я не рискнул взлететь. У меня нет навыка аварийного
старта.
Мы с принцессой обрадованно переглянулись.
- Такой навык мало кто имеет, - согласно кивнула принцесса. - Но он и
не потребуется. У нас есть программа для автопилота.
Ланс покачал головой:
- Принцесса, программа не поможет. Их автопилоты имеют другую
кодировку сигналов, хотя само управление и схоже.
- Тогда нужен катер нашей армии.
- Исправные катера есть на третьей и четвертой взлетной полосе, -
Ланс с сомнением посмотрел на меня. - Но мы вдвоем с Лордом подкатим его
старту только минут через сорок.
- Втроем, - возразила принцесса.
- Тогда минут за тридцать.
- Ничего страшного. Даже если генератор поля был отключен сразу при
появлении Лорда, потребуется еще не меньше часа, чтобы нейтрализующее поле
рассеялось. У нас есть время.
Ланс кивнул.
- Хорошо, принцесса. Пойдемте к катеру.
Парнишка шел первым, указывая дорогу. За ним принцесса, последним
плелся я. Что-то во мне протестовало против происходящего. Я скорее был
согласен довериться мастерству Ланса в управлении катером, чем толкать
полкилометра огромный тяжелый диск. Может быть, так сказывалось
раздражение на парнишку, при котором принцесса снова стала властной и
волевой повелительницей? Или же - самая обычная лень?
...Режим мускульного усиления комбинезонов помогал нам недолго.
Метров сто мы с принцессой протащили катер, не затрачивая ни малейших
усилий. Потом в батареях кончился заряд, и к нам присоединился Ланс. Увы,
замену трудно было назвать равноценной. Драться парнишка умел, а вот сил у
него было немного.
Мы прошли почти полпути, затратив на это не меньше двадцати минут и
ориентируясь лишь по светящейся в стороне кабине нашего флаера. Потом
принцесса взмолилась:
- Надо остановиться и передохнуть. Я больше не могу.
- Нам не хватит сил сдвинуть катер с места, - пробормотал я, напирая
на гладкий металлический борт. - Проще толкать движущуюся машину, чем
снова ее разгонять...
- Мы отдохнем минут пять, - предложил Ланс, поглядывая на принцессу.
- За это время батареи комбинезонов накопят чуть-чуть энергии, и вы
сможете снова разогнать катер.
Я почувствовал, как потяжелел груз. Принцесса, а вслед за ней и Ланс,
отпустили его. Несколько секунд я пытался толкать многотонный катер в
одиночку, затем остановился. Молча лег на теплый бетон. Принцесса присела
рядом. Ланс остался стоять.
- У вас красивое небо, принцесса, - тихо сказал я, глядя вверх. -
Очень много звезд.
- Ты недоволен, что мы остановились, Лорд?
- Когда убегаешь, нельзя думать об отдыхе. Впрочем, я тоже устал,
принцесса. Возможно ты и права.
Ланс ошарашенно смотрел на нас. Принцесса небрежно произнесла в его
сторону:
- Не обращай внимания на эту маленькую семейную ссору. Лорд имеет
право спорить со мной.
- Да, принцесса.
Я постарался расслабиться, каждой клеточкой тела вбирая в себя
мгновения отдыха. Чистые огоньки звезд и порывы прохладного ветра. Темный
силуэт катера и фигуру прислонившегося к нему Ланса. Усталое дыхание
девушки и далекий, приближающийся гул...
- Что это за звук, Ланс?!
Вскочив на ноги я вглядывался в сторону усиливающегося гула. Мигнула
звезда, на мгновение заслоненная скользящей в воздухе тенью. Еще одна,
куда ниже над горизонтом.
- Это флаер, - растерянно произнес Ланс. - Флаер, который садится с
выключенным двигателем.
Принцесса коснулась моей руки. И сказала - голос ее ощутимо дрожал:
- Кто-то рискнул пойти по нашему пути. Только один человек мог
решиться на аварийный старт без подготовки.
- Шоррэй, - не колеблясь сказал я. - Только он, я знаю. Мы зря
полагались на нейтрализующее поле.
Наверное, я ждал этого. Слишком легко все получилось. А принцесс так
просто не похищают, очень уж высока цена. И Шоррэй был согласен ее
заплатить.
Скорее всего - за мой счет.
- Мы можем укрыться в помещениях базы, - предложил Ланс. - Я знаю все
переходы и тайники, нас не найдут.
- Нас не найдет Шоррэй. Но через час поле исчезнет, и все здесь будет
прочесано его солдатами.
Принцесса повернулась ко мне. И тихо сказала:
- Мы проиграли, Лорд. Спасибо, что пытался помочь.
- Почему проиграли? - я почувствовал, как меня охватывает ярость. -
Во флаере не может быть много солдат, мы примем бой!
- Там не будет солдат, - мягко возразила принцесса. - Шоррэй прилетит
один. Но ни ты, ни Ланс, ни мы трое, ни взвод лучших бойцов планеты не
смогут победить его.
- Почему?
- Он лучший мастер меча во Вселенной, - просто сказала принцесса. -
Некоторые считают, что он, - принцесса попыталась улыбнуться, но улыбка
вышла неестественной, напряженной, - не совсем человек. Шоррэй подлец и
негодяй, но он - лучший меч мира.
Ланс неотрывно смотрел на нас. Я повернулся к парнишке:
- И что ты скажешь, курсант Ланс Дари?
Парнишка упрямо произнес:
- Моя кровь, мой меч, моя честь - ваши. Я умру за принцессу.
Я снова посмотрел на принцессу. Привлек к себе, заглядывая в синие,
как земное небо, глаза. Он останется со мной в этой чужой ночи, кусочек
земного неба.
- Помнишь, что я сказал тебе во дворце? - спросил я. И почувствовал,
как дрогнула в моем голосе предательская, прощальная нежность. - Любовь
стоит смерти, принцесса. Я люблю тебя. Я любил тебя всегда.
Метрах в десяти от нас послышался грохот. Шоррэй не собирался тратить
время на долгий пробег флаера по гладкой посадочной дорожке. Он заставил
свою машину сложить крылья и рухнуть рядом с нами.
Отступив от принцессы на шаг я смотрел, как сминаются под тяжестью
флаера крылья-амортизаторы, как открывается люк, как выпрыгивает на бетон
высокий, широкоплечий мужчина, одетый в белый, светящийся неярким матовым
светом комбинезон. Черт побери, да он же ко всему еще и позер! Меч в
ярко-алых ножнах, раза в полтора больше обычного размерами, длинные
светлые волосы, лежащие в кажущемся беспорядке, твердый уверенный шаг...
Голливудский режиссер продал бы свою бессмертную душу за право снять его в
очередном боевике. И вряд ли бы прогадал.
Шоррэй подошел ближе, и я выступил вперед. Но он словно не замечал
