одеться.
- Но...
- Это Лорд с планеты Земля, мой жених. Быстрее, Дила!
Отбросив колебания девушка прошла мимо меня, на ходу доставая из
пакета комбинезон - похожий на мой, но меньшего размера и оранжевый.
Минуту за моей спиной шла тихая возня. Потом принцесса крикнула:
- Лорд!
В ее голосе смешались ужас и отчаяние. Я повернулся, но все же
недостаточно быстро.
Полуодетая принцесса торопливо застегивала комбинезон. Сквозь прорезь
золотилось обнаженное тело. А из открывшихся в стене дверей выскакивали
черные фигуры гвардейцев с плоскостными мечами в руках. В глазах рябило от
затачивающих вспышек. Прежде чем я успел среагировать, один из гвардейцев
взмахнул рукой, и в мое плечо вонзился нож.
Эрнадо не упоминал про плоскостные ножи. Но они существовали - один
из них сейчас медленно вываливался из моей раны. Плечо словно сжали
тисками - комбинезон затвердел, сковывая пораженное место.
Не было времени, чтобы подумать о боли, оценить серьезность раны. Я
надавил на спуск пистолета и описал стволом короткую дугу.
Веер серебристых дисков накрыл атакующую цепь. Воздух наполнился
хором дрожащих от боли голосов. Часть гвардейцев упала, но пятеро,
перепрыгивая через раненных и убитых, бежала вперед.
Я снова выстрелил. Пистолет выплюнул плоскостной диск и один из
гвардейцев упал. Беззвучно - диск вошел ему в лицо, в доли секунды
превратив в безобразное месиво мозг.
Но следующего выстрела не последовало. Обойма кончилась, пистолет
превратился в бесполезный кусок металла. Перезаряжать его не было времени.
Правой рукой я выхватил из-за спины меч. Попытался достать второй - и
не смог. Боль в раненном плече была несильной, но комбинезон все еще
сковывал ее движения.
Следующие секунды превратились в калейдоскоп сменяющих друг друга
ударов и обманных движений. Я отступал под слаженным напором четырех
вооруженных профессионалов.
Наверное, лишь растерянность от гибели товарищей помешала им
прикончить меня в первые же секунды боя. Простейшим приемом мне удалось
обрубить меч особенно рьяно нападавшему гвардейцу и слегка задеть кисть
другому. Но даже это не вывело их из строя полностью. Вскоре я уже
прижимался спиной к стене, отчаянно парируя удары.
Помощь пришла неожиданно. Оттеснив меня от принцессы и Дилы
гвардейцы, похоже, забыли о их существовании. И зря.
Подхватив с пола меч одного из убитых принцесса атаковала гвардейцев
с тыла. Первый же удар оказался гибельным для раненного мной гвардейца.
Каким-то уголком сознания я заметил, что принцесса ударила его нарочито
незаточенным мечом, достаточно острым, чтобы рассечь комбинезон, но
слишком толстым, чтобы рассеченные ткани могли срастись. Воспользовавшись
секундным замешательством я прикончил еще двоих, используя такой же,
нарочито затупленный меч. Последнему, пытавшемуся скрыться в дверях,
принцесса метнула в спину выпавший из моей раны кинжал. Заплетающимся
шагом, с торчащей между лопаток рукоятью ножа, гвардеец выбежал, или
вернее проковылял в дверь.
Дила сидела на корточках, зажимая лицо руками. Среди изуродованных,
неподвижных тел слабо стонали двое или трое раненных. Мы с принцессой
молча смотрели друг на друга. В ярко-оранжевом комбинезоне, с плоскостным
мечом в руках, принцесса ничем не походила на недавнюю девушку в длинном
бальном платье и плавными мягкими движениями. Впрочем, на девочку из
ночного парка она походила еще меньше.
- Как ты смог их всех убить? - спросила, наконец, принцесса.
- Пистолет стреляет плоскостными дисками.
- Я не слышала о таком оружии.
- Это мое... изобретение.
- В тебя, действительно, стоило влюбиться, - на губах принцессы вдруг
дрогнула знакомая улыбка. Словно не было вокруг мертвых врагов, словно не
могли вот-вот появиться живые. - Как твоя рука?
В плече тлела жгучая, ноющая боль. Но мышцы двигались, я снова владел
левой рукой.
- Не время думать о ней, принцесса.
- Ты прав. Куда мы должны выбираться?
- На взлетные полосы.
В синих глазах принцессы мелькнуло удивление.
- Поле продолжает действовать, мы не сможем взлететь.
- Я знаю.
- Хорошо, - принцесса пожала плечами. И произнесла, обращаясь уже
явно не ко мне:
- Всем, кто предан Тару. Всем, кто... - она запнулась, но продолжила,
- остался верен императору. Я ухожу из дворца с земным Лордом, моим
законным женихом. Все, кто может помочь нам - помогите. Речевой
коммуникатор - самоуничтожение. Три - семнадцать, А - Д.
Под самым потолком вспыхнула и рассыпалась часть деревянной панели.
- Слуги сделают все, что в их силах, - пояснила принцесса. - Но
вызвать их снова я не смогу. Командный коммутатор был настроен на мой
голос, нас могли выследить с пульта, пришлось его уничтожить. Идите за
мной, Лорд.
Мы прошли мимо плачущей Дилы, и принцесса отрывисто сказала:
- Приказ относится и к тебе. Добей раненных и задержи тех, кто придет
следом.
Обращаясь ко мне, и словно бы извиняясь, она добавила:
- Ей редко доводилось видеть смерть. Но все же Шоррэй пожалеет, что
оставил живыми моих слуг.
У меня заныло в груди. Нельзя _т_а_к_ посылать на смерть людей.
Никому не дано такого права.
Даже принцессе.
Легким прикосновением к стене принцесса открыла еще одну скрытую
дверь. Пояснила:
- Это самый короткий и безопасный путь. Можешь бежать?
Я кивнул. И мы побежали по коридору, ничем не отличающемуся от
предыдущего, с такими же фальшивыми "факелами" на стенах. На ходу я
перезарядил пистолет второй и последней обоймой. Следовало изготовить
больше маленьких дисков, но кто мог знать, что они окажутся столь
эффективными...
Принцесса бежала легко и свободно, словно ей вовсе не мешал
плоскостной меч в руках. Повесить его на пояс без ножен было невозможно.
- Тебя шокировал мой приказ? - неожиданно спросила принцесса.
- Да, - коротко ответил я. Коридор плавно изгибался, появился
заметный уклон вниз. Бежать стало легче.
- Сражаться за меня - их долг, - твердо сказала принцесса. - Не ты
один готов рискнуть своей жизнью. Знаешь, у нас есть пословица...
- Знаю, - резко оборвал я. - Принцесса стоит смерти.
- Ты согласен с этим?
- Нет, - неожиданно даже для самого себя ответил я. - Конечно же,
нет.
Мы не сговариваясь остановились. Принцесса тихо спросила:
- Так почему же ты здесь, Лорд? Почему ты пришел?
- Потому что любовь стоит смерти, - переводя дыхание ответил я. -
Потому что я люблю тебя.
Взяв девушку за плечи я привлек ее к себе. Посмотрел в глаза. Сказал,
чувствуя, что говорю лишнее, но остановиться уже не могу:
- А может быть, я люблю не тебя. Ту девчонку, которая спросила, можно
ли в меня влюбиться. Которая еще не умела приказывать своей ровеснице
добить раненных. Которая назвала меня сильным и смелым - и заставила стать
таким. Вот эту девчонку, которая еще живет в тебе, я и спасаю. Ради нее
могу умереть...
Я поцеловал ее в плотно сжатые губы. Одним касанием - так целуют
спящих. И на мгновение ее лицо дрогнуло, расслабилось, превращаясь в лицо
испуганной девочки из ночного парка. Лишь на мгновение...
- Нам надо спешить, принцесса, - задыхаясь от рвущихся из горла слов
сказал я. - Надо спешить.
И мы побежали дальше - не говоря ни слова, словно забыв произошедшее.
Она по-прежнему была девушкой моей мечты - принцесса из чужого, далекого
мира. И никто не был виноват, что моя мечта не совпала с реальностью.
Коридор заканчивался широкой металлической дверью. На ее стыке с
косяком виднелись грубые следы сварки. Там, где раньше был замок, осталось
черное выжженное пятно.
- Руби, - приказала принцесса.
Я поднял плоскостной меч и четырьмя ударами взломал дверь.
9. АВАРИЙНЫЙ СТАРТ
Снаружи было темно. Лишь шелест деревьев, да мягкая трава под ногами
подсказывали, что мы вышли в сад.
- Почему не горят фонари? - спросил я, озираясь. - Шоррэю следовало
бы включить все, что только способно светиться.
- Я не зря отдавала приказ, - сухо ответила принцесса. - Кто-то из
слуг сумел отключить энергостанцию.
Она вдруг подалась ко мне, крепко стиснула руку. И совсем уже другим,
извиняющимся голосом сказала:
- Глупо, конечно... Но я с детства боюсь темноты. Извини.
- Все нормально, - я сжал ее ладонь. - Куда нам идти?
- Направо...
Глаза медленно привыкали, я видел уже и деревья, и темные, мертвые
силуэты дворцов. Лишь где-то вдалеке, на самом краю плато, тянулись в небо
красные отблески огня.
- Пожар, - спокойно сказала принцесса. - Не самое удачное место - там
расположены архивы и библиотека. Но все равно, пусть горит.
Мы шли через сад, быстро, но стараясь не шуметь. Несколько раз
натыкались на посыпанные песком дорожки, но принцесса упорно сворачивала с
них.
- Не заблудимся? - тихо спросил я.
- В этом саду прошло все мое детство.
И на неуловимо короткий миг голос принцессы снова стал знакомым,
прежним, тем голосом, что попросил меня ждать, пока она вырастет. Может
быть, под этими деревьями и гуляла девочка, вернувшаяся из короткого
путешествия на планету Земля.
Деревья расступились и мы вышли к забору. Низенькому, декоративному,
из ажурной металлической решетки достающей мне до пояса. За ним тянулось
ровное гладкое поле, покрытое то ли бетоном, то ли оплавленным камнем.
Скорее, последнее - видимо это было основание плато, которое в других
местах засыпали плодородной почвой.
Присев у ограды я вгляделся в темноту. На взлетном поле в кажущемся
беспорядке застыли диски боевых катеров и легкие, полупрозрачные тени
флаеров. Ротозеи, даже не потрудились убрать машины в ангары... Надеются
на нейтрализующее поле.
- Принцесса, где расположен аварийный старт? - негромко спросил я.
Мне показалось, что принцесса еле слышно вскрикнула.
- Ты собираешься воспользоваться им?
- Другого пути нет.
- За ангарами... Лорд, я не помню, чтобы кто-то действительно рискнул
стартовать таким путем.
Я не стал спорить, а просто перемахнул через забор.
- Пойдемте, принцесса...
Она перепрыгнула следом, не коснувшись моей заботливо протянутой
руки. Попросила, почти жалобно:
- Лорд, можно воспользоваться туннелями, ведущими на равнину. Там
будет охрана, но...
Я молча пошел вперед. Невежливо спорить с девушкой, тем более с
принцессой. Проще не оставить для нее возможности выбора.
Ангары были скрыты где-то в глубине скалы. Наружу выходили лишь
маленькие бетонные купола лифтовых шахт. Всегда любил округлые здания -
они исключают нападения из-за угла. Впрочем, засады здесь не оказалось.
Лишь один-единственный часовой, привалившийся спиной к нагретой за день
стене купола.
Я заметил его первым. Остановился, прикинул расстояние - для
прицельного выстрела из пистолета слишком далеко. Вытащил из чехла
плоскостной диск, и метнул его, почти уверенный в успехе.
На этот раз глазомер меня подвел. Диск со свистом прорезал воздух и
вошел в бетонную стену в нескольких сантиметрах от головы часового.
Наверное, он даже не понял, что случилось. Повернулся на звук,
выхватывая из ножен меч, и бросился к нам, на ходу поднимая руку к плечу,
чтобы активировать комбинезон.
Вот только на пути его стремительного рывка оказался полукруг прочно
вонзившегося в стену диска. Плоскостное лезвие рассекло шею быстрее самого
искусного хирурга.
Он сделал еще несколько шагов и упал, неестественно вывернув голову.
