Тронув карман комбинезона, где лежали темпоральные гранаты, я нащупал
лишь один цилиндрик. Все правильно, так и должно быть.
- Стартуем? Тебе лучше попасть во дворец до темноты.
Я молча протянул ему руку. Снова автоматически, не прилагая к тому ни
малейшего усилия. Страха это уже не вызвало, я понял, что в любой момент
могу подчинить тело собственной воле, вырваться из потока произошедших
когда-то событий. Осталось лишь недоумение - зачем Сеятели предусмотрели
такую заданность, странный автопилот, выйти из-под влияния которого стоило
немалых усилий... Впрочем, ответ напрашивался сам собой. Преодолимая
заданность моих поступков позволяла сохранять неизменными все удачные
действия, начиная с неведомых мне самому слов и жестов, заставивших Эрнадо
изменить решение скрыться с планеты, и кончая меткими выстрелами в
нападающих гвардейцев. Я словно бы превратился в стороннего наблюдателя в
собственном теле. И мог брать на себя управление лишь тогда, когда это
становилось действительно необходимым. Например, чтобы убраться с авиабазы
раньше Шоррэя. Или успеть увернуться от брошенного в меня ножа... Сейчас
плечо не болело, и я не сомневался, что рана бесследно исчезла в момент
временного скачка. Но воспоминание о пережитой боли оставалось более чем
неприятным.
Размышляя я забрался в кабину флаера, поудобнее устроился в кресле.
Услышал голос Эрнадо:
- Включай автопилот.
Коснувшись управляющей пластины я улыбнулся. Собственной улыбкой,
которой не было раньше. На автопилоте пойдет к цели не только флаер, но и
его пилот. Удобную вещь создали Сеятели. Странно, как легко я поверил в их
оружие, а оружие - признало меня.
- Ты уже летишь, Серж.
Конечно, лечу. И ты полетишь со мной, даже если еще и сам об этом не
догадываешься.
- Еще раз удачи вам, Лорд.
Меня вдруг охватил стыд. Какой же я подлец, какая неблагодарная
свинья! Я попаду во дворец, а Эрнадо погибнет в неравном поединке! Надо
предупредить его, надо...
- Еще раз спасибо, учитель.
Предупредить? Осторожности Эрнадо не занимать и без моих советов.
Запретить появляться у дворца? Тогда я погибну под выстрелами патрульных
катеров. Выхода не было. Темпоральная граната давала вторую попытку - но
лишь своему владельцу. Остальные в расчет не брались.
Выхода не было. Эрнадо сам выбирал свой путь.
Зато не погибнет от руки Шоррэя курсант Ланс. И мы с принцессой
достигнем Храма Вселенной.
Любовь стоит смерти. Жаль, что этими словами не успокоить совесть.
Автопилот вел флаер к дворцу.
Все повторялось. События прокручивались заново, как эпизоды в
пущенном повторно кинофильме. Кадр за кадром. И только я знал наперед весь
сценарий.
Патрульные катера, слишком долго решавшие, стоит ли меня
уничтожить... И появление Эрнадо, отвлекшее их в решающий момент.
Скульптурный "сад" на крыше дворца. И двое гвардейцев, первые жертвы
моего пистолета.
Бег по коридору, ведущему в гостевой зал принцессы. И плоскостной
диск, брошенный наугад в преградивших дорогу солдат Шоррэя.
Принцесса, не сразу узнавшая меня. И ее просьба отвернуться...
Я напрягся, вырываясь из потока случившихся событий. Сменить
роскошное платье на комбинезон, принцессе, действительно, необходимо. Но
повторно получать удар ножом из-за ее стеснительности я не собирался.
Чуть-чуть повернув голову я посмотрел на темные прямоугольники окон
между шторами. Стекла ощутимо зеркалили, и в них отражалось все,
происходящее в комнате. Принцесса, сбросившая распоротое платье. Ее
служанка Дила, разворачивающая комбинезон.
Сердце бешено застучало. Черт побери, да что же со мной творится? Я
ведь не десятилетний мальчишка, разглядывающий в школьном туалете размытые
порнографические открытки. И не семнадцатилетний юнец, дрожащей рукой
расстегивающий ремешок на джинсах подружки. Я видал такие групповухи,
которым позавидовала бы Эммануэль Арсан. Мне доводилось засыпать в
объятиях одной девчонки, а просыпаться с другой. Я сменил столько
подружек, что не вспомню их имена...
Но никого из них я не любил.
Я смотрел на обнаженное тело, скрытое лишь под прозрачной паутиной
белья. И понимал, что ни одна женщина в мире уже не сможет стать для меня
желанной. Я хочу обладать принцессой. Я хочу касаться ее тела не через
гибкую броню комбинезона. Я хочу испытать ее ласки - в ответ на свои.
И убить Шоррэя, посмевшего желать того же.
Потайные двери в стенах распахнулись - но я едва не пропустил этот
миг. И начал уклоняться от брошенного ножа едва ли быстрее, чем в первый
раз. Замечательное начало.
- Лорд!
Лезвие кинжала скользнуло по плечу, вспарывая комбинезон и оставляя
на коже саднящую царапину. Лучше чем раньше, но все же...
Меня охватила ярость. Не затем я активировал темпоральную гранату, не
для того вновь позволил пойти на смерть Эрнадо, чтобы поверить в
предопределенность...
- Получайте! - выкрикнул я, стреляя по гвардейцам.
И снова пятеро гвардейцев остались живы. И опять я застрелил одного
из них, и в пистолете кончились заряды. Как и раньше, я отступал, с трудом
сдерживая их натиск. Предопределенность?
Один из гвардейцев открылся, слишком далеко отвел меч для удара. В
прошлый раз я ранил его в руку.
Сейчас я ударил в сердце. Тем же приемом, которым пытался убить меня
Шоррэй. Клинок вошел в грудь, и по лицу гвардейца разлилась мертвенная
бледность. Он отступил назад - меч вышел из раны, и комбинезон сомкнулся,
затягивая разрез. Но гвардеец уже падал, ноги его подкашивались... И
подбежавшая принцесса ударила не его, а другого солдата.
Предопределенность исчезла.
Через несколько секунд все было кончено. Мы с принцессой стояли друг
напротив друга, а между нами лежали четыре неподвижных тела, затянутые в
скрывающие раны комбинезоны.
- Ты отлично владеешь мечом, - сказала принцесса.
- Ты тоже.
- Меня учили этому с детства. Но как ты убил остальных?
Мои губы шевельнулись.
- Пистолет стреляет плоскостными дисками.
Я снова шел "на автопилоте". Измененная реальность пыталась при
малейшей возможности принять первоначальный вид. Что ж, в этом не было
ничего плохого.
Мы направились к взлетному полю.
И снова был бег через ночной сад. И охранник, убитый плоскостным
диском. И выворачивающие тело перегрузки аварийного старта.
Флаер планировал к базе императорских ВВС. Туда, где меня должны были
убить.
Закончив короткую пробежку флаер остановился. Привычным уже усилием я
выбрался из "прежнего" течения времени. Долгие объяснения с Лансом были
излишни.
Выпрыгнув из кабины я всмотрелся в темноту. Ни малейшего движения.
Мертвая тишина. Но я знал, что где-то там крадется сейчас юный мститель,
принявший нас за врагов.
- Ланс! - громко позвал я. - Ланс Дари! Курсант!
Принцесса удивленно взглянула на меня. Спросила:
- Нас ожидает твой друг?
- Да. Будущий. Ланс!
Из темноты появилась фигурка юноши. Он настороженно всматривался в
нас.
- Я Лорд с планеты Земля, - не давая парнишке опомниться сказал я. -
Пять лет назад я был обручен с принцессой.
Ланс быстро взглянул на девушку. Неуверенно спросил:
- Принцесса... вы спаслись?
- Еще не совсем, - лаконично ответила девушка. - Ты сын полковника
Дари?
Ланс быстро, коротко кивнул. Почтительный, и вместе с тем гордый
полупоклон.
- Да. Он погиб за Императора...
Следующую фразу я угадал.
- Мой меч, моя кровь, моя честь - ваши, принцесса.
В этом было что-то смешное, и вместе с тем слегка постыдное.
Повторившаяся в других условиях фраза утратила весь свой блеск, стала
смешной и напыщенной... Я оборвал свою мысль. Мальчишка, произносивший
ритуальную формулу преданности, не побоялся пойти на верную смерть.
- Принцесса, у нас нет времени, - резко оборвал я разговор. - Шоррэй
погонится за нами через несколько минут.
- Каким образом?
- Аварийным стартом... Ланс, ты сможешь повести катер, стоящий на
аварийном старте? У нас есть программа для автопилота, но она не
рассчитана на трофейную машину.
- Откуда вы знаете про катер охранников? - в голосе Ланса звучала
настороженность.
- Ланс, мальчик, - тихо, но твердо сказал я. - Не сомневаюсь, что ты
выше меня по рождению, и равен мне по титулу. Но я все же старше тебя. И
могу иметь свои секреты.
Ланс кивнул.
- Я приношу свои извинения, Лорд. Я не сомневаюсь в вас, но меня
поразила осведомленность...
- Ты сможешь управлять трофейным катером?
Ланс замялся.
- Нас учили... Но я никогда не совершал аварийного старта, тем более,
в нейтрализующем поле.
- Нам придется рискнуть.
- Лорд, неподалеку есть исправный катер нашей армии. Если подкатить
его поближе...
- Ланс, у нас нет времени. Тебе придется вспомнить все, чему вас
учили.
Ланс кивнул. Неопределенно показал куда-то в сторону.
- Тогда идите за мной. Мы будем на аварийном старте через десять
минут.
Мы пошли вслед за Лансом. Принцесса тихо спросила:
- Сергей, я не понимаю, что происходит? Ты знал этого парнишку
раньше? Бывал на этой базе?
- Нет, - с некоторым колебанием ответил я.
- Тогда откуда у тебя информация о трофейном катере, как ты узнал о
погоне, каким образом...
- Принцесса, - мягко сказал я. - Вам придется довериться мне. Пусть
даже я всего лишь игрушечный Лорд... с планеты, которой нет.
Принцесса вздрогнула. Минуту мы шли молча, потом она произнесла:
- Лорд, я вовсе не считаю вас "игрушечным". Это слова Шоррэя. Но я
уже начинаю бояться вас, почти как правителя Менхэма.
- Шоррэй Менхэм - второсортный актер, пытающийся играть супермена, -
с внезапным ожесточением сказал я. - Вся его ловкость, сила, выносливость
не заменят главного.
- И что же, по твоему мнению, главное?
- Умение импровизировать. Принимать нестандартные решения. Он играет
роль, которую сам написал, но боится изменить в ней хоть одно слово.
- Если умеешь рассчитывать события на десять ходов вперед, то нет
нужды в импровизациях, - спокойно возразила принцесса.
- Быть может... Я никогда не умел хорошо считать.
- Значит, ты настоящий супермен, - с легкой иронией сказала
принцесса.
С некоторым усилием я улыбнулся:
- Возможно, принцесса. По меркам моей планеты... Вы расскажете,
почему ее так странно называют?
- Да. После того, как мы достигнем цели, и ты объяснишь источник
своих неожиданных знаний. Должна же и у меня быть какая-то тайна.
- Вы сами тайна, принцесса, - галантно съязвил я.
Девушка поправила волосы, выбившиеся из-под золотистой диадемы.
Улыбнулась:
- Конечно, мой Лорд. Иначе я не была бы принцессой.
Ланс, идущий впереди и явно пытавшийся вслушаться в наш разговор,
остановился:
- Принцесса, Лорд, мы пришли, - хмуро сказал он. - Вот катер.
На катер Эрнадо эта машина мало походила. Раза в полтора больше,
сигарообразной формы, с широкими треугольными крыльями, выступающими из
корпуса.
- Это - десантная модель, - пояснил Ланс. - Тяжелее обычной, зато
приспособлена для планирования в нейтрализующем поле.
Открывая люк Ланс еще раз заколебался.
- Принцесса, я не слишком хороший пилот. Возможно, стоит доставить
сюда наш катер, и стартовать на автоматике.
- Это должен решить Лорд, - невозмутимо ответила принцесса.
- Я уже решил, - забираясь в кабину сказал я.
Ланс больше не спорил. В кабине - приборов здесь было куда больше чем
во флаере, оказалось четыре кресла, расположенных в два ряда. Ланс сел в
